按大周朝的规矩，太子满十岁，便要择选伴读入宫陪读。
这伴读的名额，历来是从京城勋贵之家和五品以上官员子弟中择优录取。
说是陪读，其实远不止“陪”字那么简单。
能选上的，便是从小伴着太子长大的人，一起读书，一起习武，一起受先生的训斥，一起挨太傅的戒尺。
日积月累下来的情分，比什么功劳都值钱。
待太子将来登基，这些人便是天生的心腹。
是以每逢东宫选伴读，京里各家各户都要争破头。
今年这一回，报上去的子弟足有数百人，经过礼部初选，能留下来的不过五六十个。
而这五六十个里头，最后能选上的，也不过六人。
荣国府报了两个人上去。
一个是宝玉，荣国公嫡孙，王夫人嫡出，论出身没得挑。
一个是贾璟，虽只是旁支，却有廪生功名在身，十二岁的秀才，放眼京城也找不出第二个。
如今初选结果下来，宝玉那头……没成。
而他入选了。
从梦坡斋回来后，贾璟躺在椅子上思索。
太子伴读的要求，他多少知道一些。
第一条，出身要好，勋贵子弟、五品以上官员之子，这是硬标准。他虽是旁支，却也是贾家子弟，这一条勉强够得上。
第二条，要通文墨，不是认几个字就行的通，得能跟得上太子的功课，能在先生提问时对答上来，能陪着太子写文章、论经义。
这一条，廪生第一的功名摆在那儿，没人能挑出毛病。
第三条……年纪。
太子今年十岁，伴读的年纪不能差太多，太小了不懂事，太大了又不好相处。
往年选上的，多在九岁到十三四岁之间。
他今年十二，正正好好。
贾璟把这些条件在脑子里过了一遍，又想起二伯父方才那番话。
“你可知，这意味着什么？”
他知道。
这意味着……他有机会踏进那个无数人想进却进不去的地方。
东宫。
那是大周朝未来的中心，能在那里站住脚的人，往后三十年的路，会比旁人好走十倍。
尤其是在当今陛下只有一位皇子的情况下……
可他也知道，机会是机会，能不能抓住，是另一回事。
初选过了，还有复选。
复选过了，还有最后一轮遴选。
礼部的人要考，太子本人也要过目，学问、规矩、仪态、应对，哪一样出了差错，都前功尽弃。
贾璟坐了一会儿，想起了当初在崇文斋时就掩埋心底的计划。
拿起晴雯刚送他的那支笔，在纸上写下了八个大字。
“普天之下，莫非王土”
贾璟眼神微眯，想起自己刚来荣国府那年。
那时候他站在西角门外，裹着那件过大的旧棉袄，等着有人愿意替他递一句话。
心里头想的不过是在这府里寻个立足之地，能活下去，能读书，能对得起母亲临终前那句“只有读书才能改命”。
后来书读进去了，路走顺了，那份心思也慢慢变了。
他自己淋过雨，所以想为身边的人撑一把伞。
从晴雯……到天下。
他看见城外流民的破屋，看见粥棚里伸出的那些枯瘦的手，看见街边卖身葬父的孩童，看见那些和他当年一样、被这个世道逼得走投无路的人。