向廷楷又叩首一次，才缓缓起身，垂手而立，姿态恭谨。
秦远在主位坐下，程学启和江伟宸分列两侧。
他示意向廷楷也坐下。
“你刚才说的是京城官话？”秦远问道，语气中带着一丝好奇，“怎么学会的？”
向廷楷欠身答道：“回上国之君，下臣早年曾入琉球王府的国学学习。
那里教授的是四书五经，用的教材也是从中国传入的善本。
后下臣跟随进贡使至清朝，在福州柔远驿居住了近一年，渐渐学会了京城官话。”
“归国后，又随同东顺法学习英语。”
“哦？”秦远眼中闪过一丝讶异。
在这个年代，能同时掌握中文官话和英语的，在东亚可谓凤毛麟角。
即便是在通商口岸，精通外语的华人买办也是少数。
“在你们琉球，有多少人像你一样，精通多国语言？”他追问道。
向廷楷略一思索，答道：“原法司尚永功，聪慧过人，会中、日、英、法四国语言。
此外，王族和士族之中，也有一二人略通日语或英语。
但能同时精通多国者，确实不多。”
秦远微微颔首。
果然是处于风云交汇之地，就会求思求变。
琉球弹丸小国，夹在中、日、西三大势力之间，能存续数百年不倒，靠的不仅仅是运气，更是这种敏锐的学习能力和生存智慧。
“原法司，尚永功？”秦远捕捉到了这个关键信息，“此人现在何处？”
向廷楷的脸色微微一僵，眼中闪过一丝尴尬和为难，欲言又止。
江伟宸见状，上前一步，俯身在秦远耳边低语。
他负责情报机构，也非常清楚秦远对于琉球染指的野心，自然也关注了最近几年琉球一系列的政坛变化。
他的声音压得很低，但足够清晰：
“统帅，琉球国内近年发生了一场激烈的政争。
其中有两大派系，一派以摄政尚惇、法司毛恒德为代表，希望借助西方力量摆脱萨摩藩统治，被称为‘黑党’；
另一派以马克承、尚永功为代表，倾向于维持与萨摩藩的关系，被称为‘白党’。”
“前两年，萨摩藩发生内变。
藩主岛津齐彬病逝，其弟岛津久光之子岛津忠义继任。
新藩主上台后，开始清算齐彬派的支持者。
齐彬一系在萨摩藩的势力大减。”
“琉球的黑党得知此事，趁机向白党发难。
毛恒德奏闻尚泰王，弹劾向永功为当选三司官而行贿。
随后，马克承暗中操纵选举、让向永功当选之事也被检举。
更致命的是，向永功、向汝霖二人为萨摩藩购买军舰之事被揭发。”
江伟宸顿了顿，语气更加凝重：“当时琉球平民普遍对萨摩藩持反感态度，得知二人为萨摩购买军舰后，群情激愤，呼之为‘国贼’。
接着又有流言传出，称马克承等人阴谋废黜尚泰王，欲拥立尚慎为王。”
“尚泰王大惊，下令严查。最终，向永功、向汝霖被解职、下狱。
马克承被免职，拘禁家中。
向永功被判处夺其爵位，流放八重山十年。”
江伟宸说完，退后一步。
向廷楷的脸色更加尴尬，低着头不敢抬起来。
家丑不可外扬。
这些内斗之事，被上国之人知晓，终究不是什么光彩的事。
秦远却没有露出任何轻视或嘲讽的神色。
他只是静静听完，然后端起茶杯，缓缓抿了一口。
“所以，”他放下茶杯，目光直视向廷楷，“你们摄政让你来我们光复军，目的不只是互通文书吧？”
向廷楷抬起头，对上那双深邃的眼睛，心中猛地一颤。
这位上国之君，太平天国曾经的翼王，光复军的缔造者。
比他想象的要年轻，比他想象的更……直接。
没有寒暄，没有试探，甚至没有给他任何铺垫的机会。
就这样，直直地刺入核心。
向廷楷深吸一口气，从椅子上站起，再次跪倒在地。
这一次，他的动作更加决绝。
“上国之君明鉴！”
他的声音提高了几分，带着一种破釜沉舟的悲壮，“下臣此来，确是奉摄政之命，有要事相求！”
秦远没有接话，只是静静看着他。
向廷楷伏在地上，一字一句道：“上国之君既然已知我国内乱，自然也应知我国处境之艰难。”
“上有萨摩藩的频繁盘剥，年贡、劳役、借款，压得我国百姓喘不过气来。
萨摩藩派驻那霸的‘在番奉行’，名为‘协助政务’，实则把持一切。
我国与清朝的朝贡贸易，也要被他们抽取重税。”
“下有西洋列国的不平等条约。
自美利坚人佩里来航后，英、法、荷兰等国纷纷前来，逼迫我国签订通商条约。
我国小国寡民，无力抗拒，只能一一应允。
如今那霸港内，洋船往来，洋商横行，我国商民处处受欺。”
“而如今——”他抬起头，眼中带着一丝恐惧和愤怒，“萨摩藩藩主岛津忠义已经彻底掌握萨摩藩权力，多次遣使来琉球，要求购买火药、大炮、海船、粮食。”
“他还通过市来四郎，屡次要求我们赦免向永功等人。”
“司马昭之心，路人皆知！他们这是要彻底吞并我国，将琉球变成日本的又一属县！”
向廷楷的声音越来越激动，身子微微颤抖。
“下臣斗胆，恳请上国之君——”
他重重叩首，额头触地，发出一声闷响：
“请上国重回琉球，助我琉球驱逐萨摩！”
室内一片寂静。
只有窗外远处码头传来的隐隐汽笛声，和着向廷楷急促的呼吸。
程学启面无表情，但眼中掠过一丝精光。
江伟宸握紧了腰间的配枪。
秦远的手指，在桌面上轻轻敲击。
一下，两下，三下。
那节奏缓慢而均匀，仿佛在丈量着什么。
良久，秦远终于开口。
“你的意思是，”他的声音平静：“琉球要认我们光复军所在之中国为宗主国？”
向廷楷一愣。
他抬起头，看着秦远那张看不出喜怒的脸，迟疑了一瞬，然后重重叩首：
“若上国真能施以援手，助敝国挣脱萨摩枷锁，复我独立自主之身，敝国上下，必倾心归附，永奉上国为唯一正朔宗主！”
这是他出发前，摄政尚惇亲口交代的底线。
也是琉球王室的决定。
因为琉球国内有识之士都看得清楚。
自从两个多世纪前萨摩藩入侵以来，日本对琉球的渗透从未停止。
他们最终的目的，是要将琉球彻底吞并，化为日本国土。
而中国呢？
从唐朝开始，中国对琉球从来都是“册封-朝贡”关系。
只要每年朝贡，表达尊敬，保卫海疆，不为侵扰，中国从不过问琉球内政。
出了事，甚至还会出兵相助，帮着镇压叛乱。
这样的宗主国，上哪儿去找？
所以，哪怕琉球如今处于“两属”状态，琉球国内至今用的还是中国文字、中国姓氏，学习的还是儒家经典。
对于日本，琉球人私下里多以“蛮夷”称之。
只不过以前清廷自顾不暇，无力东顾。
如今，光复军在福建、台湾强势崛起，又听说最近打下了浙江。
琉球国有识之士，纷纷感觉自己看到了希望。
希望借光复军之力，摆脱萨摩的盘剥，回到从前那种安稳的朝贡体系中去。
秦远能不知道他们的小算盘吗？
他当然知道。
琉球人要的，是一个“不管事”的宗主国，让他们能安安稳稳过自己的小日子。
而秦远要的，恰恰相反。
他要的是一个能“管事”的宗主权，一个能让他名正言顺在琉球驻军、设官、掌控航道的战略支点。
这两者之间，存在巨大的鸿沟。
他看着眼前满怀期待又忐忑不安的向廷楷。
“宗主国……”秦远低声重复着这三个字。
“向大夫，你熟读经史，可知这‘宗藩’二字，自古之义？”
向廷楷略一迟疑，道：“宗”之本义源于宗法制度，指以血缘为纽带的尊卑主从关系（大宗率小宗）。引申为文化上的共主与正统，天子为天下大宗。
“藩”之初始指分封的诸侯，为天子屏藩。
《诗经·大雅》云“四方攸同，皇王维辟”，《左传》载“封建亲戚，以蕃屏周”，其责在戍守疆土、定期朝觐、共御外侮。”
秦远点点头：“向大夫通识经典，说的一点没错。那你可知泰西诸国，所谓‘保护国’、‘宗主权’，又是何解？”
“这，这......”向廷楷的脸色逐渐变得惨白。
他有些明白这位光复军统帅是什么意思了。
这分明是……
他不敢往下想。
秦远看着向廷楷惨白的脸色，忽然笑了。
“我光复军，欲行之事，乃开五千年未有之新局。
这‘宗主’之名，我既要。
但这‘宗主’之实……”
他顿了顿，看向向廷楷，一字一句道：
“亦当与往日，有所不同。”