琉球？
这两个字如同投入平静水面的石子，在在场所有人心中都激起了疑惑的涟漪。
张遂谋、沈葆桢面露讶色，石镇吉、傅忠信则是神色警惕，陈宜、怀荣也停下了动作。
就连程学启，眼中也掠过一丝意外，随即变得深思起来。
琉球？
这个远在东南海外、多年未闻其详的藩属国，怎么会在此刻，突然派使节来到台湾？
而且看样子，是秘密前来，直接找到了统帅这里？
江伟宸肯定地点头，低声道：“来人身着琉球国使臣冠服，持有一份盖有琉球国玺和摄政印的文书，自称‘琉球国紫金大夫向廷楷’，受琉球王国派遣，有紧要国事，需面呈光复军统帅。”
“他们乘坐一艘小帆船，昨夜悄然抵达基隆港，通过港务局一名通晓琉球语的文书，辗转找到了属下。事关重大，属下不敢擅专，特来急报。”
琉球国紫金大夫？
这可是琉球王府中仅次于“法司”的高级官员。
如此身份，秘密来访，所图必然非小。
秦远迅速恢复了平静，他看了一眼程学启，程学启微微颔首，显然也意识到了此事非同寻常。
琉球位于台湾东北，日本西南，把守东海通往太平洋的要冲，地理位置极其重要。
自1609年萨摩藩入侵后，琉球在形式上同时向中国（清）和日本（萨摩藩/德川幕府）称臣纳贡，处于“两属”状态。
但其内心始终倾向中国，使用中国年号、文字、官制。
去年，收复台湾的时候，有不少生番被秦远有意赶到了琉球方向。
想借此机会，逐步影响到琉球诸岛。
如今这个国际环境。
英法列强环伺，日本幕府摇摇欲坠，琉球突然秘密来访……看样子此前所做的事情终于是有了一丝效果。
“人在何处？”秦远沉声问。
“安排在基隆港务局内室，有我们的人秘密看守，消息未曾外泄。”江伟宸答道。
“走，立刻回去。通知警卫营，加强戒备，但不要声张。”
秦远站起身，对花厅内众人道，“诸位，突发要事，需即刻处理。
沈部长、张总督，浙江、福建人事及应对英人事宜，按方才所议，即刻执行。
陈宜、石镇吉，你们也速去准备，尽快赴任。
其他事务，容后再议。”
“是！”众人虽满心疑惑，但见秦远神色严肃，知道事关重大，纷纷起身领命。
秦远对程学启道：“学启，你与我同去。此事，或许关乎我们能否在海上，找到一丝打破僵局的缝隙。”
程学启重重点头：“明白。”
两人在江伟宸及一队精锐警卫的簇拥下，匆匆离开花厅，乘上早已备好的马车，向着基隆港方向疾驰而去。
身后，沈葆桢、张遂谋等人站在府衙门口，望着马车扬起的烟尘，心中都笼罩上一层新的迷雾，也升起一股隐隐的期待。
马车在基隆港新修的水泥路上疾驰，车轮碾过路面，发出沉闷而有节奏的声响。
窗外，港区的轮廓在晨光中渐渐清晰。
码头上已有工人在忙碌，蒸汽起重机的铁臂缓缓转动，装卸着从福建运来的货物。
更远处，几艘悬挂光复军旗帜的巡逻艇正驶出港湾，犁开一道道白色的浪痕。
秦远靠在车壁上，目光望向窗外，却并非在看那些景物。
“学启，你应该知道，我想拿下琉球吧？”
他忽然开口，声音平静。
程学启对此并不意外。
他跟随秦远几年了，深知这位统帅的目光从未局限于一城一地。
“我在上个副本，看过一战和二战的历史，虽然语焉不详，但却也知道琉球对于日本的重要性，对于我们的重要性。”
他由衷说着。
秦远点点头：“是啊，日本海岸线也就只有三千公里，而琉球绵延的岛屿其周边海岸线却占据了一半之多。
一旦被日本得到琉球，日本的势力范围就急剧扩张，不再尽是局限于本土四岛的小岛国，而会成为影响西太平洋的重要海上势力。”
他顿了顿，手指在膝盖上轻轻敲击：“而琉球更是东北亚和东南亚贸易的关键转运点。
控制住琉球，我们等于扼守住了所有通往日本物资的南大门。”
“上一个副本，虽然语焉不详，历史片段多有删减，但清廷和日本幕府显然是差不多同时开商，但日本在二十世纪，成为海上强国，而中国却沉浮百年。
这其中的差距，固然有制度、文化的因素，但地缘战略的得失，同样是关键。”
秦远转过头，看向程学启，目光中带着一种近乎冷酷的清醒：“所以，这个琉球，我们一定要吃下来。”
程学启心中一凛。
他想起自己在上个副本中读到的那些零散史料。
关于太平洋战争，关于美军在冲绳的浴血苦战，关于那里拥有全日本百分之七十的美军基地，关于那横亘在西太平洋上的“第一岛链”。
那些史料语焉不详，但足够让他明白一件事。
琉球群岛，从来不是无关紧要的边陲岛屿，而是悬在西太平洋上的一把钥匙。
谁掌握了这把钥匙，谁就掌握了通往大洋的门户。
“统帅，您的意思是，”他斟酌着问道，“如果我们不加以干涉，日本会加快对琉球的占领？”
秦远微微颔首，目光中闪过一丝冷意：“日本要成为一个海上大国，就必须拥有琉球。
这个速度，会比所有人想象的都快。
萨摩藩对琉球的渗透已经持续了两个多世纪，德川幕府虽有心无力，但一旦幕府倒台，新起的日本政权必然会将目光投向这片海域。”
他顿了顿，嘴角浮起一丝意味深长的笑意：“而现在，因为我们光复军的崛起，这位琉球国王必然是看到了契机。”
“契机？”程学启若有所思。
“一个摆脱日本萨摩藩控制，想要通过我们的力量，实现独立自主的契机。”秦远淡淡道。
“而我们，也正需要这么一个机会，一个名正言顺进入琉球、获得琉球宗主权的机会。”
程学启沉默片刻，缓缓点头。
他明白秦远的意思了。
琉球正处于“两属”状态，同时向清廷和萨摩藩称臣。
清廷的宗藩关系，是“文明秩序的延伸”，讲究的是“守在四夷”，不干涉内政，不驻军，不征税。
而西方的宗主权，是“权力支配的工具”。
通过军事占领、行政干预、经济垄断，实现对弱小国家的实际控制。
前者通过礼仪与文化维系，后者依赖武力与条约保障。
近代，日本以西方为师，以此区别，认为中国对于朝鲜没有事实上的宗主权。
1876年，日本以军舰逼迫朝鲜签订《江华条约》，第一条即宣称「朝鲜为自主之邦」，直接否定清朝的宗主权。
这一条约为日本介入朝鲜事务提供了国际法借口，同时获得通商、领事裁判权等特权。
而后借口壬午兵变（1882年）甲申政变（1884年）进入朝鲜，相继获得驻军权和外交权。
最终在甲午海战中击败北洋水师，与清廷签订《马关条约》。
其中第一条明确规定「中国承认朝鲜为完全无缺之独立自主国」，清朝对朝鲜的宗主权被彻底剥夺。
日俄战争后，日本通过《乙巳条约》将朝鲜变为「保护国」，1910年《日韩合并条约》完成吞并。
至此，朝鲜完全沦为日本殖民地。
这一步一步，让日本逐步跻身到了世界强国的行列。
可以说，日本是一个极为擅长向他人学习的学生。
他懂得运用近代国际法，来完成它的吞并殖民大业，以此成为东亚霸主。
而秦远要做的，是以西方为师，以日本为师。
将日本未来要走的路，提前走了。
只不过，目标从朝鲜，换成了琉球。
“统帅，”程学启低声道，“西方列强会如何看待我们进入琉球？”
秦远笑了：“学启，西方列强现在最关心的是什么？是京津，是咸丰皇帝，是《天津条约》能否彻底执行。”
“琉球？在他们眼中，不过是一个远东海面上的芝麻小岛。”
“况且，”他顿了顿，语气变得更加笃定，“我们不是去占领，我们是去‘恢复宗藩关系’。”
“这是中国与琉球之间延续了五百年的传统。西方人可以质疑，但他们没有理由干涉，至少在法理上，他们没有理由。”
“等到他们回过神来，我们已经在琉球站稳了脚跟。
到时候，他们面对的，是一个拥有琉球宗主权、并且在岛上建有军事设施的光复军。”
“那时候，他们再想做什么，就得掂量掂量了。”
程学启听得心神激荡。
他忽然意识到，秦远的棋局，远比他在会议上展现的更加深远。
应对英国封锁，是眼前的燃眉之急。
而布局琉球，是未来十年的战略。
两者并行不悖，互为支撑。
这远远跳出了中国大陆这一块地域，将目光看向了海洋，看向了整个东亚。
“统帅高明。”他由衷道。
秦远摆摆手，目光重新投向窗外：“先别急着夸。”
“能不能拿下琉球，还得看这位紫金大夫带来了什么，以及，我们能不能拿出让琉球王室无法拒绝的条件。”
基隆港务局是一栋两层的水泥建筑，坐落在码头区东侧，灰白色的外墙在晨光中显得有些冷硬。
马车在门口停下时，一名穿着光复军制服、胸口别着“港务局”徽章的年轻人快步迎了上来。
他面色黝黑，举止干练，显然是常在码头奔波的基层官员。
“统帅，”他低声道，“人就在二楼内室，一直很安静，没有异动。按您的吩咐，没有惊动任何人。”
秦远点点头，带着程学启和江伟宸快步上楼。
二楼走廊尽头，一扇普通的木门前，站着两名便衣警卫。见秦远到来，他们无声地立正敬礼，然后推开了门。
室内光线昏暗，窗帘半掩着。
一个身影正坐在窗边的椅子上，听到门响，猛地站起。
那是一个年约五旬的男子，身着深蓝色琉球式冠服，头戴漆纱帽，帽顶饰有金色的装饰。
他的面容清瘦，颧骨略高，眉宇间带着一种常年在海上奔波的人特有的沧桑。
但那双眼睛，此刻却异常明亮。
他只看了一眼，便知道来人是谁。
那是一种无需言说的直觉。
向廷楷深吸一口气，快步上前，撩起袍角，端端正正地跪了下去。
双手伏地，额头触手背，行的是最隆重的藩属国使节觐见“上国”之礼。
“下臣琉球国紫金大夫向廷楷，拜见上国之君。”
他的声音微微发颤，却吐字清晰，一字一句，是标准的京城官话。
秦远没有立刻让他起身。
他站在那里，居高临下地看着这个跪伏在地的琉球使臣，目光平静而深邃。
仿佛要穿透这层礼节，看到这个人背后的整个王国。
片刻后，他才开口，语气平和：“起来吧。远道而来，不必多礼。”