他的手指在地图上划过：“更重要的是，他们已经初步建立起了工业基础。”
“福州有钢铁厂、兵工厂、造船厂。”
“台湾的樟脑产量占全球一半以上。他们还正在修建铁路、架设电报线。”
他转过身，看着众人，凝重道：“各位，这不是太平天国那种流寇式的叛乱。这是一个有组织、有纲领、有根基的政权。”
克劳福德忍不住反驳：“那又如何？印度那些王公，哪个没有根基？结果呢？”
“不一样。”般含摇头，“印度的王公依靠的是旧制度、旧势力。光复军依靠的是新制度、新势力。”
“新制度，新势力？”
“对，他们分田给农民，让百姓愿意为他们打仗。他们办工厂、开学堂，培养自己的技术人才。他们甚至学会了用我们的规则来对付我们。”
般含拿起那份关于宁波事件的报告：“霍华德中校在报告里说，左宗棠登舰交涉时，引用了《天津条约》的条文，质问英方为何不按条约规定先行通报。”
“各位，这是我们的条约，我们的规则，现在被他们拿来当作武器。”
会议厅里再次陷入沉默。
这一次，沉默的时间更长。
良久，霍普开口了：“威廉爵士，依你之见，我们当下应如何与光复军相处？”
般含走回座位，缓缓坐下：“司令，我的建议是：优先解决清国皇帝。”
他伸出手指，在地图上从香港划向北方，最终停在大沽口的位置：
“远征军已经抵达印度，三月中旬即可到港。四月底修整完毕，五月北上。这是既定方略，不应更改。”
“逼迫清国承认《天津条约》全部内容，并签订更为严苛的条款。让清国成为我们在中国北方的代理人。”
“然后呢？”霍普问。
“然后——”般含的手指从北方移回东南，“帮助清国消灭太平军。”
他的话语斩钉截铁。
“太平天国占据苏南，那是中国最富庶的地区。”
“清国想要恢复元气，必须收复这些地方。而我们，可以提供武器、教官、甚至海军支持。”
他的手指最终点在福州的位置：“等到清国与太平军两败俱伤，我们就可以从陆地和海上同时威胁光复军。”
“让中国人自己去狗咬狗。这样，既避免了我国陷入战争泥潭，又能达到我们的目的。”
克劳福德皱眉道：“那我们现在就对光复军放任不管？”
“不。”般含摇头，“当然要管。但不是直接开战。”
他看向霍普：“司令，我建议对光复军实施海上封锁。”
“不需要正式宣战，只需要加强巡逻，严格执行‘检查可疑船只’的权力。他们的对外贸易依赖海路，只要我们在海上施加压力，他们的经济就会受损。”
“同时，”他继续道，“通过外交渠道向光复军施压。”
“要求他们承认所有条约内容，放开内河，允许我们的传教士自由活动，允许鸦片贸易。我们可以一边谈判，一边施加压力。”
“如果他们拒绝呢？”
“那就让他们尝尝被封锁的滋味。”
般含冷冷道，“三个月、半年、一年……”
“他们的工厂需要原料，他们的百姓需要粮食，他们的军队需要军火。没有对外贸易，他们撑不了多久。”
霍普沉默地听着，手指在桌面上轻轻敲击。
他转向印度代表亨利·梅森：“亨利，你的意见呢？”
梅森推了推金丝眼镜，缓缓开口：“我同意威廉爵士的分析。光复军确实与清国、与印度的王公不同。但是——”
他顿了顿，目光锐利：“正因如此，才更需要谨慎。”
“如果我们逼得太紧，让他们觉得无路可走，他们可能会狗急跳墙。”
“万一他们在我们北上期间，在东南搞出什么大动静，会严重影响我们的战略。”
“你的意思是？”
“我的意思是，可以施加压力，但要留有余地。”
梅森道：“让他们知道，和我们作对没有好处。但同时，也要让他们看到，和我们合作是有利可图的。”
他看向般含：“威廉爵士刚才提到，光复军垄断了樟脑贸易。”
“樟脑这东西，在制药、军工、化工领域都有重要价值。如果能让他们开放樟脑贸易，对我国工业是重大利好。”
“另外，”他继续道，“光复军还在大量生产生丝和茶叶，这些都是我国急需的原料。”
“如果因为冲突导致贸易中断，曼彻斯特的工厂主、利物浦的茶商，会联名向议会抗议。”
“更别说，阿司匹林这个让皇家医学会至今无法攻克的战场神药。一旦光复军断供了阿司匹林。”
“到时候，我们在座的各位，恐怕都承担不起这个责任。”
这番话让会议厅里的气氛变得更加凝重。
所有人都意识到，光复军这件事，远比他们想象的要复杂。
它不是简单的“剿匪”问题，而是涉及到贸易、外交、战略平衡的复杂棋局。
霍普站起身，走到窗前。
窗外，维多利亚港的夕阳正在沉入海面。
金色的余晖洒在那排军舰上，将米字旗染成橙红色。
他想起自己在海军部时读过的一份报告。
那是关于克里米亚战争的总结，最后一句话他印象很深：
“在这个时代，战争不再是单纯的军事对抗，而是综合国力的较量。”
“谁能在经济、外交、舆论上占据优势，谁就能在战场上赢得最终的胜利。”
他转过身，面对所有人：
“威廉爵士的计划很好。我原则上同意。”
会议厅里响起一阵低低的议论声，有人点头，有人皱眉。
“但是——”霍普的声音提高了一度，“有几点需要补充。”
他走回座位，却没有坐下，而是扶着椅背，目光扫过每一个人：
“第一，惩戒清国皇帝的目标不变。远征军按计划北上，四月底修整完毕，五月启航。这件事，不容任何干扰。”
“第二，对光复军的封锁，要‘有分寸’。
不是全面封锁，而是选择性施压。
重点针对军火、机械、战略物资的运输。至于茶叶、生丝、樟脑这些贸易，暂时维持原状。”
他看向般含：“威廉爵士，这件事由你和海军协调执行。要让光复军感受到压力，但不要逼他们狗急跳墙。”
般含点头：“明白。”
“第三，”霍普继续道，“外交谈判要同时进行。
告诉光复军，我们愿意谈，但谈的前提是，他们必须承认现有条约的合法性。
可以就具体执行方式协商，但原则问题不容讨论。”
他顿了顿，嘴角浮起一丝冷笑：“让他们慢慢谈。谈得越久，我们的封锁效果就越明显。等到他们撑不住了，自然会来求我们。”
“第四——”他看向梅森，“亨利，请你向印度事务部汇报这里的情况。我们需要印度方面的支持。万一局势失控，我们需要有足够的预备队。”
梅森点头：“我会的。”
“最后，”霍普直起身，“向伦敦发报。将我们的决策和理由，详细报告给海军部和殖民部。请求批准。”
他环视众人：“各位，有什么不同意见吗？”
会议厅里安静了片刻，然后纷纷摇头。
“那就这样定了。”霍普坐回主位，端起面前的茶杯，“现在，让我们具体讨论一下北上作战的细节。”
话题转向了军事。
海军军官们开始汇报舰队状况、补给安排、航线侦察。
克劳福德询问马来亚可以提供哪些支援。
梅森表示印度方面可以抽调一个团的步兵，如果需要的话。
般含坐在一旁，静静听着。
但他的思绪，却飘向了东南方向。
那个叫石达开的人，此刻在做什么？
他知道一场风暴正在酝酿吗？
他知道自己已经被帝国列入了“需要认真对待的对手”名单吗？
他想起去年在香港见过的一个传教士。
那个传教士刚从福州回来，说起光复军的治理，语气里满是惊叹：
“威廉爵士，您无法想象。”
“那里的街道比广州干净十倍，那里的官府办事效率比任何地方都高，那里的百姓说起他们的统帅，眼神里有一种……我无法形容的东西。”
“那不是恐惧，也不是盲目的崇拜，而是一种……信任。他们相信那个人会让他们过得更好。”
般含当时只是笑笑，没有当真。
现在想来，那个传教士也许没有夸张。
他摇了摇头，把这些思绪压下去。
不管光复军有多特殊，在帝国的绝对力量面前，最终都会臣服。
这是历史的规律。
在如今这个时代，可是他们大英帝国的时代！
会议最终，在一种混合着傲慢、算计与志在必得的气氛中结束。
这些维多利亚时代帝国精英们深信，他们手握历史的方向盘。
无论清廷、太平军还是光复军，都不过是这台名为“中国”的古老机器上，可以被他们用炮舰、条约、外交与商业杠杆随意拆卸、组装或替换的零件。
他们看到了光复军的不同，甚至承认其有一定实力。
但在他们根深蒂固的认知框架中，这不过是增加了游戏的一些挑战性和趣味性。
远未到动摇其“文明优越”与“天命所归”信念的程度。
然而，他们或许没有完全意识到。
那个在福州、在宁波，试图用另一种逻辑组织社会、武装人民、并开始用他们听得懂的语言和规则进行抗争的势力。
所代表的，是一种截然不同的历史可能性。
这种可能性，正在东南沿海的硝烟、车间的轰鸣、田间的丈量、以及报纸的字里行间，悄然生长。
且，不可阻挡！