这一次，炮门全部关闭，侧舷恢复成光滑的弧线，只有桅杆上的米字旗还在江风中猎猎作响。
像一头收起爪牙、却依然盘踞在门口的野兽。
码头上，人群没有散去。
相反，越来越多的人涌来。
商人、脚夫、渔民、妇女、老人，甚至还有拄着拐杖的残疾老兵。
他们沉默地看着那艘远去的军舰，看着那排曾经对准家园的炮口被盖板遮住，看着那面米字旗在午后阳光中渐渐变小。
不知是谁先开始的。
一声压抑的抽泣，然后是第二声、第三声。
接着，有人跪了下来，朝着码头的方向磕头。
很快，跪倒了一片。
他们哭的不是恐惧，是一种积压了二十年、从鸦片战争到广州城破再到天津条约、从“夷人船坚炮利”到“朝廷割地赔款”的、无边无际的屈辱，在这一天，被一支不一样的军队、一群不一样的官员，用不一样的方式，硬生生截停了。
哪怕只是暂时的。
“万岁，光复军万岁。”
不知道，谁先喊了一声，而后便是几十人，几百人，甚至几千人的呐喊。
一直在观察着甬江边上，事情动态的各大家族震动了。
那些富商豪绅，震动了。
英国人，竟然真的退了？
竟然真的按照光复军的要求，退了？
难以想象，所有人都难以想象。
张之洞站在警戒线内，看着这一幕，喉结滚动了一下。
他不由得想起今年年初，在金华城外的难民营里，一个老秀才拽着他的袖子问：“大人，洋人的炮……真就挡不住吗？”
那时候他答不上来。
现在，他好像能答一点了。
“周武，”他低声吩咐，“让弟兄们把警戒线撤了吧。但岗哨保留，巡逻加倍。”
“是！”
警戒绳被收起，木桩被拔起。
百姓们迟疑着，慢慢涌进这片刚刚还剑拔弩张的区域。
有人去摸那几门克虏伯炮，炮身已经被太阳晒得温热。
有人围住士兵，想问什么又不敢问。
更多的人，只是站在那里，看着江面，看着那艘已经变成一个小黑点的英舰。
仿佛要确认，这一切是真的。
傍晚时分，英国领事馆的回函送到了。
送信的是一名戴着金丝边眼镜的文职人员。
他与那位少尉一同前来，只是这一次，他们乘坐的是没有武装的交通艇，在码头规规矩矩地靠岸，规规矩矩地递交文书，甚至对接收文件的光复军军官行了一个标准的军礼。
张之洞在临时整理出来的“对外事务厅”里拆开火漆。
所谓事务厅，其实就是旧海关衙门的一间偏厢。
桌椅是从附近借来的，墙上挂着刚刚绘制完成的宁波港区图，墨迹还没干透。
左宗棠坐在窗边的藤椅上，闭目养神。
上午那番交锋，耗费了他太多心力。
“他们同意了。”张之洞放下信纸，语气里听不出喜悦，“明天上午十点，派出正式代表，进行‘非正式接触性会谈’。”
左宗棠睁开眼：“地点呢？”
“他们要求在‘翡翠鸟’号上。”
“果然。”左宗棠冷笑，“还是放不下架子。”
“所以我拒绝了。”张之洞将回函的草稿推过去，“我坚持必须在岸上，在我们的事务厅。并且，英方代表不得超过五人，不得携带武器，需提前两小时通报人员名单。”
左宗棠扫了一眼回函稿，上面还有一行小字备注：“若英方坚持在舰上会谈，则我方将视其为缺乏诚意，单方面终止接触。”
很强硬，但留了台阶。
只要在岸上谈，其他都可以商量。
左宗棠笃定道：“霍华德今天回去，一定会向领事馆报告他看到了什么。”
“而且洋人不傻，他们知道什么时候该硬，什么时候该软。”
“所以，他们一定会妥协。”
他给出了自己的判断。
张之洞点点头，手指点在甬江出海口的位置。
“但还有个问题。”
他道：‘翡翠鸟’号只是暂时退到五里外。按他们的习惯，会谈期间，军舰很可能会重新靠近，施加心理压力。”
“那就再加一条。”左宗棠起身，走到桌边，提起笔在回函稿上添了一句，“会谈期间，英方所有舰船须退至镇海口以外。否则，我方将视为武力威胁，保留采取对等反制措施的权利。”
“对等反制？”张之洞挑眉。
“他们派一艘炮舰来，我们就把那六门炮全部推到码头，炮口朝外。”左宗棠放下笔，神色平静，“这叫礼尚往来。”
张之洞笑了：“左公此计甚妙。”
他叫来文书，让其将回函重新誊抄。
同时，令周武，将这里发生的一切，迅速以快马电报的形式，传回福州。
现如今只是非正式谈判，他们还能做主。
但一旦来到了正式谈判，与英法等国签订的任何协议文件，就必须由福州那边授权出面了。
窗外，夕阳正一点点沉入江面，将整条甬江染成金红色。
那艘停在外海的“翡翠鸟”号，在晚霞中只剩下一个黑色的剪影。
就在回函送出的同一时间，江面上发生了一件“小事”。
一艘光复军的巡逻艇，正在执行例行巡逻任务。（新造的、蒸汽明轮驱动的小型快船）
按照既定航线，它需要从“翡翠鸟”号锚泊区下游半里处通过。
但不知是潮水计算有误，还是轮机出了点小故障，巡逻艇的航向发生了轻微偏差。
等艇长发现时，船头已经对着“翡翠鸟”号的右舷侧，距离不到五十码。
“左满舵！全速倒车！”艇长在驾驶室里吼道。
明轮疯狂地倒转，江水被搅出巨大的漩涡。
巡逻艇的船身剧烈颤抖着，速度锐减，但惯性依然推着它向前滑去。
三十码……二十码……
“翡翠鸟”号上响起了刺耳的警报。
水兵们冲向船舷，有人举起了步枪，军官在大声下达命令。
十码。
巡逻艇的船头，轻轻擦过了“翡翠鸟”号右舷中部的防撞护木。
“吱嘎——”
一阵令人牙酸的摩擦声。
巡逻艇终于停住了。
它像一只笨拙的水鸟，贴在巨大的军舰身侧，艇身还在微微颤抖。
两艘船上，所有人都在那一瞬间屏住了呼吸。
下一秒，“翡翠鸟”号的扩音器里传出了英语的厉声质问。
巡逻艇上，艇长擦着冷汗，让懂英语的轮机长用喇叭回复：“非常抱歉！轮机突发故障，航向失控！我方没有恶意！”
沉默。
漫长的、令人窒息的半分钟。
然后，“翡翠鸟”号上放下了绳网，几名海军军官和技术官顺着网爬下来，登上巡逻艇。
他们检查了轮机舱，查看了航日志，甚至测量了擦碰的痕迹。
结论是：确实像意外。
但真的是意外吗？
霍华德放下望远镜，站在“翡翠鸟”号的舰桥上，面色难看！