上海的晨光比宁波来得更早。
当外滩的钟楼敲响八下时，一艘从宁波租界驶来的快船已经停靠在英商码头。
船还没靠稳，一个身穿深灰色短打的中国人便跳上岸，怀里紧抱着一个油布包裹，快步消失在码头的人群中。
半个时辰后，《北华捷报》的编辑部里，主编康普顿拆开了那份从宁波租界发来的急件。
电报稿只有寥寥数行，但足以让他的咖啡杯停在半空。
“立即停下手头所有稿件。”他对排版工说，“头版换这个。”
当天下午，带着油墨香的《北华捷报》特刊便出现在上海的大街小巷。
头版头条的标题用了最大号字体：
《宁波对峙：英舰“翡翠鸟”号遭光复军武力阻拦，霍华德中校被迫撤离甬江》
副标题同样刺眼：
《前清巡抚左宗棠以英语质问：“贵国舰船进入泰晤士河时，也会如此无礼吗？”》
这篇报道的措辞颇为微妙。
一方面详细描述了英舰如何“按照惯例”进入宁波港，却遭到“非法武装”的阻挠。
另一方面，又不得不承认光复军的应对“训练有素”，并且“得到了当地民众的广泛支持”。
更让上海读者震惊的是，报道中还提到光复军在码头架设了最新式的克虏伯后膛炮，三艘浅水炮艇在江面进行战术操演，以及“福州”号舰船在远海摇曳巡游。
“这是真的吗？”茶楼里，有人举着报纸问旁边的人，“他们敢对英国人开炮？”
“报上写的还能有假？听说左宗棠左大人都投了光复军，亲自跟英国人叫板！”
“左宗棠？那个打长毛的？”
“就是他！报上说他用英国话质问英国人，问他们进泰晤士河敢不敢这么横！”
茶楼里响起一片压低声音的议论，有人兴奋，有人担忧，更多的人是难以置信。
而在不远处的江南机器制造总局内，气氛截然不同。
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李鸿章放下手中的报纸，久久不语。
这是两份报纸的合订本。
一份是康普顿的《北华捷报》，一份是光复军自己印发的《告各国商民书》英文版抄本。
这两篇文章虽都是英文，但通译已经全部翻译成了中文。
前者让他看到了事件的全貌，后者让他看到了光复军行事的逻辑。
“有原则的强硬，有智慧的周旋……”
他喃喃重复着报纸上引用的张之洞的话，手指无意识地在桌面上轻敲。
案头还堆着另外几份密报：
【浙西各府县正在大规模进行兵役登记，十八至三十五岁男子造册在案，据说“已登记逾二十万众”。】
【福州、厦门驶出的货船连日北上，满载水泥、钢筋、铁轨，在温州、台州、宁波沿海卸货。】
【沿海各要冲地段，数万百姓“以工代赈”开挖壕沟、修筑炮台，每日工钱米粮当场发放，民众踊跃如潮。】
【左宗棠在宁波公开露面，协助张之洞整肃吏治，宁波“十八局”余党尽数瓦解，钱家等大族已签赎买契约。】
每一项消息都让李鸿章感到一种说不出的压力。
太平军占据苏南数年，他能周旋、能对峙、能消耗，因为太平军的行事逻辑他看得懂。
无非是要地盘，要钱粮，要人口，都是老套路。
可光复军不一样。
他们占了一地，不是简单地收税征兵，而是把整个地方翻过来重新种一茬。
分田安民、编户齐民、筑路架桥、修炮台建工厂，每一步都踩在“扎根”两个字上。
这样的人，一旦让他们站稳脚跟，再想拔起来就难了。
“大人。”
幕僚刘瑞芬的声音打断了他的思绪，“恭亲王派人来请，说午后要去英国领事馆拜会密迪乐，问大人是否同行。”
李鸿章抬起头，眼中闪过一丝复杂的神色。
奕䜣。
这位恭亲王是咸丰的亲弟弟，此次以“钦差大臣”身份前来上海，表面上是与英法谈判“续约”事宜。
实际上，李鸿章心里清楚。
这是咸丰想用他来分担政治风险。
咸丰自己在京城硬撑，让弟弟来上海跟洋人周旋，成了是皇上的英明，败了是亲王无能。
这套把戏，李鸿章见得多了。
而此刻，这位恭亲王恐怕正捧着同样的报纸，在心里打着“驱虎吞狼”的算盘吧。
“去告诉恭亲王，”李鸿章缓缓道，“本官军务缠身，今日无法陪同。但有一句话烦请转告——”
他顿了顿：“与洋人打交道，最忌露怯，也最忌……露喜。”
刘瑞芬一愣，随即会意，躬身退下。
李鸿章重新拿起报纸，目光落在那份《告各国商民书》上。
“保护合法贸易……维护港口秩序……文明国家交往之基本礼仪……”
这些措辞，这份条理，这种既强硬又守规矩的姿态。
洋人最吃这一套。
因为洋人自己也标榜“文明”，也讲究“规则”。
你若是蛮横不讲理，他们正好借口“开化”。
你若是有理有据、依法抗争，他们反而要掂量掂量。
张之洞这个年轻人，年纪轻轻，怎么就把这套摸得这么透？
李鸿章忽然想起一个传闻。
说张之洞在福州时，曾与石达开有过彻夜长谈。
石达开亲自指点他，告诉他“乱世当用重典，对外当讲规矩”。
看来传闻是真的。
“火器之利，源于财富……”李鸿章喃喃自语，手指在地图上划过。
浙江、福建，原本就是中国最富庶的地区之一。
丝茶贸易、海外商路，每年流入的白银何止千万？
如今这些财富都被光复军攥在手里，用来开工厂、造枪炮、修铁路。
而自己呢？
苏南虽富，但连年征战，地方残破。
淮军所需军械粮饷，大半要靠上海关税和洋行借款维持。
一旦洋人翻脸，或者光复军卡住海路……
他摇了摇头，把这个念头暂时压下。
现在还不是想这些的时候。
但有些事，可以开始准备了。
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与此同时，英国驻上海领事馆内，气氛比李鸿章的书房更加凝重。
总领事密迪乐是个四十出头的中年人，身材瘦削，眼神锐利，留着精心修剪的络腮胡。
他在中国待了近二十年，会说流利的官话，对清廷的虚实了如指掌。
此刻，他正坐在办公桌后，反复阅读着从宁波发来的详细报告。
“霍华德中校的判断是对的。”他抬起头，对面前的副领事说，“那个地方，确实和我们见过的其他中国港口不一样。”
副领事皱眉道：“阁下，我不明白。光复军那几条浅水炮艇、几门岸防炮，难道真能挡住‘翡翠鸟’号？”
“不是能不能挡住的问题。”密迪乐摇头，“是值不值得的问题。”
他站起身，走到墙上那幅巨大的中国沿海地图前，手指点在宁波的位置上。
“你知道宁波港一年对英贸易额是多少吗？去年光是茶叶一项，就超过三百万英镑。还有生丝、棉布、杂货……”
他转过身，目光锐利：“如果开炮，当然可以轰平他们的炮台，击沉他们的炮艇。”
“然后呢？”
“宁波港关闭，贸易中断，利物浦的茶商、曼彻斯特的工厂主、伦敦的保险公司，会联名向议会抗议。”
“到时候，你猜议会会追究谁的责任？”
副领事哑然。
“霍华德做得对。”密迪乐重新坐下，“他选择了退让，但留下了一个擦碰事件作为后续交涉的筹码。”
“这样，既保全了皇家海军的颜面，又为下一步谈判保留了空间。”