英军少尉是个年轻的金发男子，脸颊上有几粒雀斑。
他打量着舢板上的人，目光在左宗棠脸上停留片刻，显然认出了这位曾经在浙江与太平军血战、也曾在上海与英国领事打过交道的前清重臣。
“左……大人？”少尉的语气有些不确定。
“正是左某。”左宗棠用流利的官话回答，“霍华德舰长有何见教？”
少尉眼中闪过一丝惊讶，随即端正神色，从随身皮囊中取出一封火漆密封的信函。
“舰长阁下致本地当局的照会，请接收。”
周武欲上前，张之洞却微微抬手制止。
他亲自接过信函，没有立即拆开，而是看向少尉：“照会我收了。也请转告霍华德舰长：若要交涉，请按文明国家交往惯例，先行通报，关闭炮门，派正式代表登岸会谈。”
“如今这般炮舰临门、炮口相向，非待客之道，亦非交友之道。”
这番话先用官话说了一遍，又让通译用英语复述。
少尉的脸色变了变，显然没料到对方会如此强硬直接。
他张了张嘴，似乎想争辩什么，但最终只是僵硬地点头：“我会转达。”
小艇调头划回军舰。
张之洞这才拆开信函。
纸是上好的洋笺，字是工整的英文，下面有中文翻译。
内容无非是强调《天津条约》赋予英国舰船在中国通商口岸的自由航行权，指责光复军“非法占据”宁波。
要求“立即恢复秩序、保障英国侨民与商业利益”，否则“不排除采取必要措施”等辞令。
左宗棠只是瞥了一眼，就冷冷笑道：“套话连篇。关键就在最后那句‘必要措施’。”
张之洞将信函仔细折好，收入怀中，点点头道：“他们需要一个台阶，而我们也需要一个立威的机会。正好。”
就在舢板划回码头时，岸上传来一阵轻微的骚动。
一队人马正穿过人群，朝警戒线走来。
为首的是个三十余岁的文士，身着宝蓝色绸缎长衫，外罩墨绿漳绒马褂，举止间带着世家子弟特有的从容。
但这种从容，此刻被眉宇间的一丝凝重略微冲淡了。
是钱维翰，钱汝霖的长子。
张之洞上岸，钱维翰已迎上前来，拱手行礼：“张大人，左公。”
“钱公子有何见教？”张之洞还礼，语气平静。
钱维翰看了看江心的英舰，又看了看远处那两门克虏伯炮，压低声音：“家父命我前来，一是告知，钱家名下五万六千亩田产，愿全数按贵军章程赎买，契约已带来。”
他从袖中取出一卷文书，双手奉上。
张之洞眼中闪过一丝意外，没想到钱家竟然会在这个时候突然服软。
他接过，没有立即查看，只是点头：“钱老太爷深明大义。”
“二是……”钱维翰顿了顿，声音压得更低，“家父让我问张大人一句话：若洋人不止于此，若炮舰真开火，光复军——战否？”
“若战，胜算几何？”
这个问题很直接，甚至有些冒犯。
但张之洞没有生气。
他明白，这是钱家在决定押上百年家运前，必须掂量的最后一块砝码。
他转过身，面向江面。
晨雾已散，“翡翠鸟”号的全貌清晰地暴露在阳光下，那排炮口在日光下泛着冷光。
“钱公子，”张之洞没有直接回答，反而问道，“你可知，为何我今日不驱散百姓，反而让大家都来看？”
钱维翰一怔。
“因为今日之事，本就不是秘密。洋人敢来，就是算准了我们怕事、怕闹大、怕担责任。”
张之洞的声音不大，却清晰地传入周围几人耳中：“从前官府便是如此，洋人一吓就软，一闹就让，因为他们的顶戴花翎，比百姓的身家性命重要。”
“但光复军不一样。我们起于百姓，若今日在百姓面前对洋人低头，明日就再无颜面站在百姓面前。”
“至于战否——”张之洞望向那两门克虏伯炮，炮兵们仍在“认真”地擦拭炮管，“我们光复军的原则是，不挑衅，不畏战。”
“洋人要谈，我们奉陪，洋人要打，我们奉陪到底。”
“至于胜算，”他最终看向钱维翰，脸上又浮起那种冷峻的笑意，“战场上的胜算，从来不是算出来的，是打出来的。”
“但有一点我可以告诉钱老太爷，光复军或许会败，但绝不会降。”
“而一个不降的政权，就永远有翻盘的本钱。”
钱维翰呆立原地，许久，深深一揖：“晚生……明白了。钱家愿与光复军共进退。”
他退下后，左宗棠才缓缓开口：“张大人方才这番话，不止是说给钱家听的吧？”
张之洞望向越聚越多的人群，道：“也是说给所有人听的。”
“更重要的，是说给我们自己听的。”
“说给自己听？”
张之洞点点头，看向海岸：“不瞒左公，我去年从京城失意而来，原本只是想去福州看看那《光复新报》中所说的新世界到底是何种模样。”
“但我还没进入福建那个新世界，就被山东、安徽这些旧世界的惨状惊得辗转反侧。”
“我不是没见过穷苦人的日子。”
“但山东的捻乱，安徽的太平军与湘军的血肉拉锯，这天下是真的乱了。”
“我越是南来，看到的死人是越多。”
“可这世道不应该是这样的。”
“这世道应该有一些基本的规矩的。”
他深吸一口气，江风带着水腥味和隐约的煤烟味。
“今日，咱们就给这宁波城，也给天下人，上一堂课。”
张之洞一字一句道，“一堂叫‘规矩’的课。”
“这规矩不是洋人定的条约，不是清廷定的律例，而是——”
他手指划过江面、炮舰、人群，“强者不得肆意欺凌弱者，外来者不得随意践踏本地。”
“这个理，天经地义。”
左宗棠沉默地看着这个年轻人。
他忽然想起自己第一次读到《海国图志》时的震撼，想起这些年在官场看到洋人如何步步紧逼、朝廷如何节节败退。
那些屈辱、愤怒、无力，此刻在这个年轻人平静而坚定的话语前，仿佛找到了一个出口。
“老夫年轻时，”左宗棠忽然开口，声音有些沙哑，“也曾想过，若有一日我掌权，必不让洋人如此嚣张。”
他顿了顿，自嘲地笑了笑：“后来真当了巡抚，才发现……难。船炮不如人，制度不如人，连人心都散了。”
“所以光复军要做的，不只是换一批当权者。”
张之洞真真切切说出了自己的体会：“我们是要换一套船炮，换一套制度，换一种人心。”
江风猎猎，吹动码头旗杆上刚刚升起不久的旗帜。
红底，中央是一条金色的龙，龙爪紧握齿轮与稻穗。
这是光复军的新旗，在“翡翠鸟”号烟囱喷出的滚滚黑烟背景下，那抹红色显得格外鲜艳，也格外脆弱。
但旗杆立得很稳。
三百码外，英舰甲板上，霍华德中校举着望远镜，久久注视着码头上的那两门克虏伯炮，以及炮旁那群身穿灰色军装、姿态放松却目光锐利的士兵。
他放下望远镜，对身旁的大副说：“发信号给领事馆。就说……宁波的情况，和预想的不太一样。”
“需要警告射击吗？”
霍华德沉默片刻，摇头：“不。先看看他们怎么回应照会。”
他顿了顿，补充道：“另外，提醒各炮位，没有我的命令，不许装填实弹。”
“是，舰长。”
江面之上，一场关于新时代中国该如何与西方打交道的第一次实战，就在这晨光与硝烟交织的空气中，悄然拉开了序幕。
而码头上，张之洞已开始布置下一件事。
“周武，去把对外事务厅的牌子挂起来。地方就选在码头旁那座旧海关衙门。”
“左公，”他转向左宗棠，“可能还需要您亲自再去见一见那位霍华德舰长。”
“他们现在还没动静，大概率是在等宁波租界那边领事馆的意见，我们却是不能再等了，现在百姓越来越多……”
左宗棠点点头：“我明白，谈判内容主要有什么？”
张之洞直截了当道：“统帅早就说过，清廷与西方列强签订的所有旧约，我们都不会进行承认。”
“只有与我方重订新约，方能生效。而在新约签订前，旧约在此地，作废。”
“而这个前提是，英舰必须先行退出甬江，关闭炮门，才能谈其他。”
“若他们不答应？”
“那就让他们在江上漂着。”张之洞望向江面，眼神坚定：“我们陪得起。”
远处，几个洋人记者已被“请”到最佳观景位置，正拿着笔记本快速记录。
其中一人抬头看了看光复军的旗帜，又看了看英舰的炮口，在笔记本上写下这样一句话：
“今天，在宁波的江面上，我第一次看到一个中国地方政权，对英国皇家海军说了‘不’。”
“无论结果如何，历史从这一刻起，已经不同。”
江风吹过，将纸页吹得哗哗作响。
而那面红底金龙的旗，在风中高高飘扬。
（本来请假了的，胃舒服了很多，写了一章就先发一章，白天还有）