晨雾散尽后的甬江，像一面被擦去水汽的铜镜，倒映着两岸的屋舍与天空的云。
左宗棠站在舢板船头，青布长衫的下摆被江风轻轻掀起。
他手中没有武器，只握着一卷刚刚草拟的《交涉要点》。
舢板朝着“翡翠鸟”号缓缓划去，桨声规律而沉稳。
这一次，英舰放下了绳梯。
霍华德中校站在甲板上等候。
他是个四十出头的老派海军军官，红润的脸颊被海风吹得粗糙，胡须修剪得整整齐齐，蓝色制服上的铜扣擦得锃亮。
当左宗棠登上甲板时，霍华德眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
他没想到对方真的敢来，更没想到来的会是这位名震东南的前清巡抚。
“左大人。没想到是您来了，久仰。”
左宗棠拱手道：“霍华德舰长，客套话不必多说。阁下炮舰临门，所为何事，还请直言。”
“左大人既然开门见山，那我也不绕弯子。”
霍华德调整了一下站姿，指着船舷外宁波城的轮廓傲慢道：“根据《中英天津条约》第九款，英国军舰有权在中国任何通商口岸停泊、补给、巡视。”
“宁波是条约口岸，我舰此行，完全符合条约规定。”
“而贵方，一个尚未被任何文明国家承认的地方政权，不仅非法占据宁波，还在此集结军队、架设火炮，严重威胁英国侨民安全与商业利益。”
“我代表大英帝国皇家海军，正式要求：第一，立即拆除所有非法军事设施。”
“第二，保证英国侨民与商船在宁波港的绝对安全与自由。”
“第三，贵方最高负责人必须就今日的敌对姿态，向女王陛下政府做出书面解释。”
甲板上安静下来。
几个年轻的水兵握紧了步枪，翻译官额头渗出细汗。
左宗棠听完，脸上没有任何表情变化。
他甚至往前走了一步，走到船舷边，扶着栏杆望向三百码外的码头。
那里，两门克虏伯炮依然保持着“日常维护”的姿态。
更远处，成千上万的百姓黑压压地站着，沉默地注视着这里。
“霍华德舰长，”左宗棠终于开口，声音平静得像在讨论天气，“你说《天津条约》。好，我们就说条约。”
他转过身，直视着霍华德：“条约第二款明文规定，两国官员往来，当‘以平等之礼相待’。”
“请问舰长今日炮门全开、未经通报直闯内河，这是‘平等之礼’吗？”
霍华德眉头一皱：“这是为了……”
“条约第十款，”左宗棠不给他插话的机会，“规定英船入港，须‘先期通报地方官，以便派引水引导’。”
“请问阁下通报了吗？宁波府衙早已空置，阁下向谁通报的？又由哪位引水引导入港？”
“这……”
“条约第五十一条，”左宗棠的声音提高了一度，“规定‘两国交涉事件，当循外交途径，由两国委派之官员办理’。”
“阁下今日派一小艇递交照会，便算外交吗？”
这连番质问，说的霍华德哑口无言。
然而左宗棠却仍嫌不够，他向前一步，花白的须发在江风中飘动。
“霍华德舰长，我且问一句，若有一日，我中国兵舰驶入泰晤士河，也这般炮门全开、直抵伦敦塔下，派一小舟递文书，要求会见英国首相。”
“请问，贵国将视此为外交，还是挑衅？”
死寂！
当翻译官将这番话，结结巴巴翻译出来之后，甲板上一片死寂。
几个军官交换着眼神。
这些问题太尖锐，太超出他们对中国官员的认知了。
霍华德的脸色更是难看无比。
他深吸一口气，试图找回主动权：“左大人，请注意您的言辞。”
“大英帝国皇家海军的行动，不需要向任何人解释。条约的解释权，也在英国手中。”
“哦？”左宗棠忽然笑了，那笑容里尽是讽刺，“原来条约不是双方共守之约，而是贵国单方面的命令？”
“那这‘条约’二字，岂不是个笑话？”
“你——”
“舰长阁下。”左宗棠打断他，语气重新变得平和，却字字清晰，“老夫今日登舰，不是来听你宣读命令的。我是来告诉你三件事。”
他竖起三根手指。
“第一，宁波已无清廷官府。如今治理此地者，是光复军。”
“所有旧约，需与光复军重订新约，方能生效。在新约签订前，旧约在此地，作废。”
霍华德瞪大了眼睛：“你疯了？！这是对国际法的公然践踏！”
“第二，”左宗棠不理他，继续竖起第二根手指，“若要谈判，请按文明国家交往惯例：贵舰先退出甬江，至外海锚泊，关闭所有炮门，派正式外交代表登岸，至我方设立的‘对外事务厅’洽谈。这是规矩。”
“第三，”他放下手，目光扫过甲板上那些黑洞洞的炮口，“若贵方执意以武力相威胁……”
他顿了顿，指向码头方向。
就在这一刻——
“轰！”
一声炮响从岸边传来。
不是“翡翠鸟”号，是码头上那两门克虏伯炮。
但炮口没有对准军舰，而是朝着下游空旷的江面。
炮弹在空中划出尖锐的呼啸，落在约五百码外的水面上，炸起一道七八丈高的白色水柱。
精准，干脆，没有丝毫拖沓。
紧接着，第二发、第三发、第四发……
四发炮弹，四个落点，在江面上排成一条笔直的线，最近的一发距离“翡翠鸟”号不到两百码。
这不是攻击，是演示。
是赤裸裸的实力展示。
甲板上一片骚动。
水兵们本能地冲向炮位，军官们大声呵斥保持秩序。
霍华德的脸色从铁青变得煞白，他猛地举起望远镜看向码头。
在镜片中，他能清晰的看到，那两门炮旁，炮兵们已经完成了新一轮装填。
炮口依然没有指向这里，但那种从容不迫的姿态，比直接瞄准更令人心悸。
更可怕的是，他看见码头后方，不知何时又出现了四门同样制式的火炮。
六门克虏伯后膛炮，在晨光中泛着冷硬的光泽。
而就在这时，左宗棠的声音适时响起，平静无比：“霍华德舰长，看见了吗？光复军或许舰船不如人，但炮……不差。”
“你……你们这是挑衅！是战争行为！”霍华德的声音有些发抖。
“挑衅？”左宗棠摇头，“我方的炮，打的是无人的江面。贵方的炮，对准的是有人的城池。”
“舰长阁下，究竟是谁在挑衅？”
他向前走了两步，走到霍华德面前。
两人身高相仿，目光在空中碰撞。
“老夫年轻时，读过贵国一位海军将领的著作。他说，海军的意义，是保护贸易通道，是彰显国威，是维持秩序。”
左宗棠一字一顿：“但今日贵舰所为，是在破坏贸易，是在践踏国格，是在制造混乱。”
“这绝非文明国家应有之举。”
江风呼啸。
远处码头上的人群爆发出压抑已久的欢呼。
他们看见了水柱，听见了炮响，虽然不明白具体发生了什么，但光复军的炮响了。
而且是对着洋人的方向。