不多时，张遂谋、沈葆桢、石镇吉、石镇常四人先后步入。
“兄长。”
“统帅。”
几人纷纷见过秦远。
秦远点点头，将信递给最近的石镇吉：“都看看，李秀成的价码。”
石镇吉接过，才看几行，浓眉便倒竖起来，待看到索要机床、承认其统治等条款时，更是按捺不住，一掌拍在桌上。
“他奶奶的！这李秀成是还没睡醒呢？真当自己是盘菜了？”
“当年在广西，他见着兄长您得跪着说话！”
“如今吃了几年太平军的饭，占了点地盘，就敢跟咱们开这种口？滑膛枪还要机床？他咋不直接要咱们的炮厂呢！”
张遂谋看完，沉吟道：“胃口是不小，尤其是这机床……意图深远啊。”
沈葆桢捻着胡须，仔细又看了一遍，缓缓道：“虽是漫天要价，却也留了落地还钱的余地。”
“他派亲弟来，信函格式规整，所求之物虽巨，但条目清晰……这本身，就是一种愿意谈的信号。”
石镇常主管后勤，对数字敏感，指着清单道：“粮食五万石，咱们挤一挤，能凑。枪弹数目虽大，但多是旧式滑膛枪和黑火药，咱们库存和缴获的改造一下，可以应付。”
“唯独这机床……给了，是否养虎为患？”
“不算养虎，”秦远终于开口，声音平静，“顶多是给只猫装上稍利点的爪子。”
“他想要自力更生，哪有那么容易。一两套旧机床，给些简易图纸，让他能小规模仿制修理，提高些火器维护能力，也就到头了。”
“核心的炼钢、锻压、精密加工，没有成体系的工业建设，他十年内都摸不到边。”
他看向众人，目光沉静：“李秀成之所以拿出这么高的价码，其实就是演戏，演给他手下几十万大小头目看。”
“演戏？”石镇吉没明白，这谈判怎么和演戏扯上了干系。
秦远点头道：“没错，不战而弃地，是为懦弱，军心易散。”
“但若宣称是‘卖掉’浙东三府，换来大批粮秣军械，甚至还有能自己造枪的希望，那便是为主公深谋远虑、换取资本以图北进的大战略。”
“一弃一卖，一字之差，天壤之别。”
“他是聪明人，知道这仗不能跟咱们打，所以必须找个既能下台阶、又能鼓舞士气的理由。这些条件，就是他的‘理由’。”
沈葆桢点头：“统帅所言正是李秀成所想。”
“他们真实所求，一是实利，粮草军械；二是时间，有了这三年条约，就没有了南顾之忧；三是名分，我军承认其江北治权。”
“有此三者，他便可全力北向，与李鸿章一决生死，图谋苏皖。”
“对我军而言，浙东唾手可得，还免去一场血战，更能坐观江北龙虎斗，确是上策。”
“所以，谈是要谈的。”秦远首先肯定了这一点：“李秀成提出的种种条件，原则可同意，但条款必须大大砍价。”
“粮食减半，枪弹种类数量压价，机床给一套最旧的，附带必须接受我方技术人员‘指导’。”
“三年条约可以签，但细节要厘清，违约代价要写足。”
“至于承认其治权……可以口头应允，文字上模糊处理。”
“我们要的是浙东平安到手，和江北战火重燃。其他的，虚名而已。”
“他要在三年内，整合力量，夺取苏南，甚至窥伺安徽。我们给他一些本钱，让他去跟清廷拼命，两虎相争，无论谁胜谁负，都会消耗巨大。”
“而我们，则可以用这三年时间，彻底消化浙江，建设闽浙，巩固根本，同时……”
他走到墙边巨大的地图前，手指划过江西、广东：“浙江一定，这两个方向，就可以提上日程了。”
“李秀成在北边牵制住李鸿章甚至曾国藩的部分力量，对我们只有好处。”
众人恍然。
沈葆桢抚掌笑道：“统帅所言甚是，李秀成有他的小算盘，而我们也有自己的考量。
“他虽然拿到了部分钱粮军械，但我们也拿到了浙东和宝贵的时间，还免去了侧翼之忧。”
“此乃双赢之局，亦是阳谋，他不得不接。”
秦远颔首：“所以，与李明成的谈判，基调就是：原则同意，细节拉锯。”
“既要让他觉得讨价还价成功，拿到了足够回去交代的成果，又要确保我们的核心利益和长远布局不受损。”
“镇吉，你脾气急，这次谈判，你多看少说。元宰，葆桢先生，镇常，你们多费心。”
“是！”几人齐声应道。
“好了，”秦远坐回主位，“去请那位李将军过来吧。这盘棋，该走下一步了。”
谈判的事情，秦远将其主要交给了四人，他自己却是作壁上观，全程目睹几人的交锋。
除了在一开始接受了李明成的拜见，之后全程都是一言不发。
而在这中间，江伟宸突然凑近，低声说了什么。
秦远神色一变：“你确定来人是他？”
江伟宸凝重点头。
其他几人虽然是在谈判，但却时刻都在注意着秦远这位主君的举动。
秦远却是没有开口解释，只是看了看手表，已经快十二点了。
他让侍者送上午饭，席间气氛缓和了许多，双方不再谈具体条款，只聊些沿途见闻、闽浙风物。
秦远话语不多，但每每开口，往往能点出关键，视野开阔，让李明成和钱江暗自心惊。
饭后，秦远对李明成道：“李将军远来辛苦，可在福州盘桓两日，看看此间风物。条约细节，自有下面人去磨。另外……”
他顿了顿，“今日午后，我另有一位客人要见。此人，或许李将军也有兴趣一见。”
李明成心中一动，隐约有了猜测，却不敢确定，只道：“但凭统帅安排。”
同一时间，虞绍南引着左宗棠，在江伟宸的接应下，从侧门进入了统帅府，被安置在一处清静的偏院厢房中。
“左公请在此稍候，统帅处理完上午的公务，便会过来。”
江伟宸客气地说，又对虞绍南点点头，“虞先生一路辛苦。”
左宗棠默然打量着这间屋子。
陈设依旧简洁，书案、椅凳、书架、卧榻，皆是实用之物，不见奢靡。
书架上并非四书五经，而是摆放着一些地理图志、农工格致之书，甚至还有几册装订好的《光复新报》台订本。
他走到窗前，推开窗户。
外面是一个小小的庭院，植着几竿修竹，叠着几块湖石，清幽雅致。
远处，能隐约听到统帅府前院传来的些许人语车马声，更远处，则是这座城市低沉而持续的喧嚣。
“左公，稍后见了石达开，您……”虞绍南试探着问。
左宗棠没有回头，只是望着庭院中的修竹，缓缓道：“老夫一生，自诩通晓经世致用，欲扶大厦之将倾。”
“然则，衢州五日而陷，金华不战而溃，非将士不用命，实乃……道不同，力不及。”
他声音低沉，带着深深的疲惫与一丝迷茫，“今日一路看来，这福建气象，这福州新貌，这铁路、高楼、大学、工厂……皆是老夫昔日所想所倡，却又远非老夫所能为，所敢为。”
他转过身，看着虞绍南：“你要我带我来见他，无非是想让我亲眼看看，他所走之路，是否真是救国之路。”
“如今，我看到了。此路迥异于朝廷，迥异于洋务，甚至迥异于洪杨。”
“它更……彻底，也更陌生。”
“老夫心中有无数疑问，关于其道，关于其术，关于其终极之所求。”
“稍后见他，便问这些吧。至于他是否答，如何答，老夫又能如何……且看天意。”
虞绍南心中暗松一口气。
左宗棠能说出这番话，意味着他至少已经打开了心防，从纯粹的敌视与抗拒，转向了审慎的观察与思考。
这就是巨大的进步。
未时三刻，院外传来脚步声。
江伟宸推门而入，躬身道：“左先生，虞先生，统帅有请。”
左宗棠整理了一下身上那件青布长衫，深吸一口气，迈步而出。
虞绍南紧随其后。
他们被引至一处更为幽静的书房。
书房不大，两面墙是顶天立地的书架，堆满了书籍和卷宗。
临窗一张大书案，案头文房四宝之外，最醒目的便是一架黄铜地球仪和一叠摊开的、绘有复杂线条与符号的地图。
秦远已等在房中，同样是一身便装。
他正在看着地图，闻声抬起头来。
左宗棠第一次如此近距离地看清这位名震天下的“石达开”。
比他想象中更年轻，面容棱角分明，肤色微黑，是久经风霜的痕迹。
最让人印象深刻的是那双眼睛，清澈、平静，却又深不见底，仿佛能穿透人心，洞悉世事。
没有咄咄逼人的霸气，却自有一种渊渟岳峙的沉稳气度。
两人目光在空中相遇。
一时间，书房内静得能听到炭火偶尔的噼啪声。