公考笔试后的第三日，福州城上空堆积了数日的铅云，仿佛被一双无形的手骤然撕开一道缝隙，漏下几缕淡金色的、并无多少暖意的阳光。
但这点天光，却足以点燃整座城池里压抑了许久的焦灼与期盼。
数千名考生的心，如同被细线悬在城头，随着日升月落而起伏不定。
街头巷尾、茶馆书局，凡是士子聚集之处，空气里都弥漫着一种混合了希望、恐惧、猜测与自我安慰的微妙气息。
有人彻夜难眠，反复推算着自己可能的得失。
有人强作镇定，手不释卷，仿佛如此便能握住一丝主动权。
更多人则坐立不安，目光总是不由自主地瞟向门外，竖起耳朵捕捉任何可能与放榜相关的声响。
与前几日物资转运、兵马调动的喧嚣相比，此刻的福州城仿佛突然陷入了一种奇异的“沉寂”。
但这沉寂之下，是无数颗心脏擂鼓般的搏动。
打破这沉寂的，是清晨时分，从城西教育部大院中鱼贯而出的数十名邮差。
他们身着统一的墨绿色制服，斜挎着鼓鼓囊囊的帆布邮包，步履匆匆却目标明确，如同被精准投放的种子，撒向城内各个街坊、客栈、会馆。
“悦来客栈！悦来客栈的考生听着——”
一位中年邮差洪亮的声音在客栈天井里炸开，立刻吸引了所有住客的注意。
无论是尚未离去的考生，还是往来商旅，都纷纷聚拢过来。
邮差从邮包中取出一叠印制精良的硬纸函件，清了清嗓子，开始唱名：
“张之洞！”
“李端棻！”
“王闿运！”
“刘光学！”
“林续！”
......
一个个名字被清晰有力地念出。
每念出一个，人群中便有一人身体一震。
被念到名字的，欢欣鼓舞，长舒大气。
尚未被念到的，伸长脖子，心跳如雷，默默祈祷下一个就是自己。
悦来客栈的老板，那个圆脸的中年人，此刻笑得见牙不见眼，拿着算盘站在柜台后，嘴里念念有词：“……十三个，十四个，十五个，好！好！咱们客栈住了十八位考生，竟有十五位得了面试资格，九成还多！”
他仿佛比考生本人还要高兴，不住地向拿到通知的学子拱手道贺，红光满面。
这消息传开，他这客栈往后只怕要成为赶考学子的首选了，生意想不红火都难。
围观看热闹的客商、街坊也觉得新奇有趣。
“乖乖，这光复军选官，阵仗不小啊！一下子叫出这许多名字，难不成人人都有机会面见大官？”
“听说这叫‘面试’，跟以往的科举殿试差不多？
可殿试那是天子亲策，取中进士也不过百余人。
全城考生，这……这得有上千人了吧？”
“不一样，不一样。没听之前说么，这考上了也只是去做基层小吏，什么乡公所干事、警察局文书、驿站驿丞……并非一步登天。
不过，总归是条正途，比捐官、候补强上百倍！”
张之洞与李端棻并肩站在人群中，都已拿到了自己的通知函。
函件简洁，写明了面试时间、地点，并附有注意事项。
李端棻翻来覆去地看着那薄薄一页纸，犹自不敢相信。
张之洞则相对平静，他注意到邮差唱名时，并非按客栈房间顺序，似乎也非按姓氏笔画，心中略一思索，便有所悟。
这或许是按笔试成绩的大致区间或考场划分来分批发通知。
他走上前，向那位正在核对名单的邮差拱手问道：“这位差大哥，叨扰了。敢问此次面试，考官会是何人？题目可有范围？最终成绩，又如何裁定？”
邮差抬头，见张之洞气度沉稳，又认得他是头一个被叫到名字的，态度便客气几分，笑道：“这位公子，上头培训时交代过，此次录用，分笔试、面试两轮。
笔试分数占六成，面试占四成，合算总成绩后，再排名次，张榜公布。至于考官嘛，”
他压低了点声音，“听说根据笔试分数高低，去的考场不同，见的考官也不一样。最高的那一拨……”
他指了指通知函上“统帅府附楼”的字样，“可能会见到曾部长、沈大人，还有石总长他们，至于其他，那我可就真不知道了，想来总是考校各位的真才实学和临场应对吧。”
此言一出，周围尚未散去的人群又是一阵骚动。
曾锦谦、沈葆桢、程学启、石镇吉，这一个个全都是光复军体系中的顶尖人物。
一时间，羡慕、敬畏、紧张的情绪交织弥漫。
张之洞谢过邮差，与李端棻回到房中。
李端棻抚着通知函，感叹道：“真没想到，我这半路出家的，也能走到这一步。孝达兄，明日这面试……”
“平常心即可。”
张之洞倒了两杯清茶，“邮差所言，面试占四成，可见光复军虽重实务应对，亦不忘笔试所考之基本素养与抗压能力。
明日之题，无非是印证、深化、或考察笔试难以触及之处，譬如应对考官质询之机辩，阐述观点之条理，乃至……”
他顿了顿，“气度与心志。”
李端棻点头，深吸一口气：“我晓得了。必不辜负这数月所学所思。”
翌日，天色未明，光复大学及统帅府周边已是人头攒动。
数千名获得面试资格的考生，按照通知指引，分流至不同区域。
光复大学校园内，数十间教室、会议室被辟为面试考场，考生按编号依次入场，面对三至五名不等的考官，进行问答。
气氛严肃，但流程高效。
这考官不再是什么学生，而是各衙门中层官员、大学老师、外聘教授及资深干事。
而笔试成绩位列前一百者，则被引往另一处。
与统帅府一墙之隔、刚刚投入使用不久的灰白色三层办公附楼。
这里是光复军核心行政部门的集中办公地，气象自然不同。
门口卫兵肃立，查验严谨。
踏入楼内，廊道宽阔洁净，穿着各色制服的工作人员步履匆匆。
电报滴滴声、压低了的讨论声隐约可闻，一派新兴政权中枢的高效与忙碌景象。
张之洞与李端棻随着引导人员来到一间休息室等候。
室内已有不少考生，有人闭目养神，有人默诵准备，也有人紧张地搓着手。
能进入前百，皆非庸才，但到了这距离权力核心最近的一步，没人能完全平静。
面试并非一对一，而是采用了一种类似“小型答辩会”的形式。
约五至七名考生一组进入考场，考官抛出问题，可由考生依次作答，亦可自由发言、补充、甚至辩论，考官则根据各人表现，从内容、逻辑、机变、仪态等多方面独立打分。
一组组考生进去，或面色凝重，或强自镇定，或带着兴奋的红晕出来。
有人出来时长吁一口气，有人则摇头叹息。
一场考试，弄出这般多的花样，很多人都不太适应。
但张之洞进来之后，便是闭目养神，于他而言。
他的目标只有一个。
拿到笔试面试的综合第一，再次见到石达开。
统帅府。
秦远端坐在书案后，面前摊开的并非紧急军报，而是一份份来自福建各府县、台湾各厅的年末汇总文书。
文书内容繁杂，有田亩新垦数目、工坊产出增长、学堂入学孩童、移民安置进度、乃至各县呈报的民间纠纷调解案例。
他看得很细，时而在纸上批注几笔，字迹瘦硬峻急。
江伟宸悄无声息地换过一次热茶，又将被风吹动的窗户关的紧了些。
他知道，如今福建、台湾、乃至于浙江的千头万绪，都重重压在了统帅的肩头之上。
墙角的西洋自鸣钟铛铛敲了九下。
秦远终于搁下笔，揉了揉眉心，起身走到那幅巨大的东南舆图前。
他的目光落在“浙江”二字上。
如今，大军已在前线完成集结，这次前往福建参战的，以第四军余忠扶部为主，辅之第一军第三师，以及驻守在台湾的第二军两个师联合出动。
加之何名标海军在沿海游弋随时都可进行海上支援。
而与李秀成部的联络也基本达成默契，只待数日后一声令下。
“伟宸，外面什么动静？”秦远忽然开口，侧耳听着。
隔着几重院落，隐约有喧杂的人声传来，不同于往常府衙办公的肃静。
江伟宸立刻回道：“回统帅，今日是公考面试之期。笔试前一百名的考生，此刻应在左侧办公大楼内候考。想必是人员往来，有些声响。”
“面试……”
秦远恍然，目光从地图上移开，“这么快就开始了？曾部长他们都在那边？”
“是。曾部长总揽，沈部长、程部长、石总长等亲任考场主考。按日程，此刻应已开始多时了。”
秦远负手在窗前站了片刻。
窗外庭院中，一株老梅疏枝横斜，已鼓起密密麻麻的绛色花苞，在寒风中颤栗，却执拗地透着生气。
他忽然想起月前码头那个质问“天下还有救吗”的青衫学子。
想起前日，曾锦谦送来的几篇文章策论。
“走，去看看。”秦远转身，有了些许兴致。
“统帅，那边人多眼杂，是否……”江伟宸下意识地提醒。
秦远摆了摆手：“在自家衙门里，怕什么。不必惊动旁人，就从侧廊过去。”
两人出了书房，穿过几道回廊，便到了与办公大楼相连的空中廊桥。
从这里望去，大楼入口处果然有文员和卫兵值守，院内已无闲杂人等，想必考生早已按序进入。
楼内安静，偶有门扇开合声隐约传来。
刚走入大楼二层走廊，便见曾锦谦正与一名教育部的属吏低声交代着什么，一抬头看见秦远，连忙迎上。
“统帅，您怎么过来了？”曾锦谦有些意外，眼下浙江军务千头万绪，他本以为统帅无暇顾及此事。
“顺道看看。这些学子，将来是替我们治理地方、执行新政的手足耳目，不可轻忽。”
秦远目光扫过一间间闭着门的会议室，“情况如何？”
曾锦谦引着秦远走向一旁的休息室，边走边禀报：“回统帅，一切顺利。光复大学及各处分考场，共有三千七百余人参与面试，由各级官员与资深教习考评。
此地一百人，皆为笔试佼佼者，分在十个考场，由各部主官与核心僚属主考，题目更重实务与应变。”
进入休息室，曾锦谦示意属吏将一份名单呈上：“这是笔试前百名名录及其分数、籍贯、略历，请统帅过目。”
秦远接过名单，目光扫过。
光复军的阅卷效率极高，采用分题糊名、多人复核的机制，短短三日便出了成绩与排名。
他的目光在榜首处停住。
张之洞。
这个名字让他微微一怔。
旋即，记忆中的历史知识浮现出来。
晚清重臣，洋务派代表，“中学为体，西学为用”的倡导者，督鄂时兴办实业、编练新军、创办学堂……
一个本该在旧轨道上成为“中兴名臣”的人物，其族兄张之万还是李鸿章的状元同年。
他竟然会在这里出现，还考了笔试第一？
秦远饶有兴致地问道：“这个张之洞，安排在哪里面试？”