他拱手还礼：“不敢当。在下张之洞，字孝达。巧得很，在下亦是自幼在贵阳兴义府长大。”
“张之洞？孝达兄？！”
李端棻眼睛一亮，脸上讶色更浓，随即化为热切，“可是兴义府张瑛张大人的公子，十四岁中秀才，十六岁便高中解元的张孝达？”
张之洞微微颔首：“正是。苾园兄也知道鄙人？”
“岂止知道！”
李端棻语气激动：“在贵阳，谁不知张府台有位麒麟儿，文名早著！”
“本以为孝达兄早已北上京师，潜心经筵，以求连捷三元，光耀门楣。”
“万没想到，竟会在这东南福州，得遇兄台！”
“更未想到，兄台竟舍了科举，深入险地，行此大仁大义之举！”
他语气激动，并非虚饰。
张之洞少年成名，在贵州士林确有声名。
李端棻虽比他年长四岁，但命运迥异。
他自幼失怙，靠母亲辛苦抚养，虽有叔父李朝议接济指点，但家境清寒，科举之路亦多坎坷，至今仍是秀才功名。
历史上，他要在三年后方中举人，次年成进士，与张之洞恰是同榜。
而此刻，历史的轨迹早就悄然偏转，两位历史中的晚清名臣、维新重镇，竟在这东南海疆的客栈中，因一场特殊的“义工”经历，提前相遇了。
“苾园兄谬赞，虚名而已，何足挂齿。”
张之洞谦逊道，心中亦觉缘分奇妙，“兄台既自贵阳来，亦是赴考？”
“正是。”李端棻点头，神色有些暗淡，“贵阳僻远，信息闭塞。然《光复新报》与种种传闻，终究是透进去了。”
“苾园不才，既见天下崩析，旧路维艰，便想来看看，这东南新辟之局，究竟是何光景，是否真有另一条路。”
“孝达兄……”他看向张之洞，语气诚挚，“你在安徽四月，所见所感，定与我等不同。不知可否详谈？”
张之洞亦有知音之感，当下便道：“固所愿也，不敢请耳。掌柜，便开两间相邻客房，饭钱照付，房钱……便依掌柜好意，暂记帐上，容后再谢。”
他不再推辞掌柜的好意，却也坚持付了饭资。
掌柜连连答应，亲自引他们上楼。
是夜，在“悦来客栈”简陋却洁净的客房里，一灯如豆。
张之洞与李端棻隔桌对坐，烹茶夜话。
交谈中，两人互道经历。
提及科举，李端棻神色有些黯然：“……时运不济，学问亦未精熟。听闻光复军开公考，不问出身，只凭才学实务，便想来碰碰运气。”
“更想亲眼看看，这被传得神乎其神的‘新天地’，究竟是何模样。”
“所见如何？”张之洞问。
李端棻眼神复杂，压低声音：“气象万千，前所未见。工厂、铁路、学堂、医院……确有一番开天辟地的架势。”
“尤其是这城里城外的‘生气’，与内地死气沉沉或战火纷飞，全然不同。”
“只是……许多事，与我等所学圣贤之道，似乎……格格不入。”
他下意识地摸了摸脑后的辫子，这细微动作透露出他内心的矛盾与挣扎。
张之洞深有同感，将自己沿途所见，尤其是石达开关于“工业强国为捷径”的论断转述，并道：
“苾园兄所言‘格格不入’，我亦感同身受。”
“然则，圣贤之道，所求者无非治国平天下，安民济世。”
张之洞，目光灼灼：“若光复军之策，真能救民于水火，强国于乱世，哪怕其途迥异，是否亦有可取之处？甚至……是否正是当下最亟需的‘实学’？”
这一问，直指核心。
李端棻沉思良久，缓缓道：“孝达兄所言极是。‘民为贵，社稷次之’。若其法真能利民，便不该拘泥于形迹。”
“且光复军不尚空谈，专务实事，无论成败，这股精神气，便与清廷截然不同。”
他摸着脑后的辫子，自嘲一笑，“我这‘守旧’的模样，在福州街头怕是惹人侧目。”
“然，苾园此来，非为标新，实为求真。若此‘新’真能救国救民，这辫子……剪了又何妨？”
两人越谈越深，从贵阳风物，到天下大势，从经史子集，到格致新学，再到对光复军各项政策的观察与疑惑。
李端棻虽科举不顺，但见识不俗，心思缜密，许多看法与张之洞不谋而合。
张之洞也发现，这位同乡虽然外表稍显拘谨，内心却有一股不甘沉沦、愿意思索变通的锐气。
夜深了，周围渐渐安静。
只剩下窗外，点点灯火。
“明日，孝达兄有何打算？”李端棻问。
“先去中华书局。”张之洞眼中闪着光，“看看那座知识殿堂。然后，准备考试。”
“书局？”李端棻笑道，“那我与兄台同去。”
“来了半月，那里几乎成了我第二个住处。许多疑惑，或能在书中寻得线索。”
两人约定次日一早同行。
送走李端棻，张之洞毫无睡意。
他推开窗户，望着福州城不夜的点点灯火，听着隐约传来的机器轰鸣。
胸中块垒尽去，只余一片澄明与坚定。