唐廷枢倒吸一口凉气。
这是明码标价卖官鬻爵！
虽然各地都有类似操作，但像李鸿章这样摆在台面上、形成规矩的，却是头一遭。
“至于洋商，”李鸿章看向约瑟夫等人，“凡协助采办军火、机器者，本官可保证其在上海、苏南的经营不受滋扰。若愿投资设厂，土地、人工，一切便利。”
条件开出来了。
席间众人心思急转。
北方在打仗，朝廷在改革，天下在动荡。
但上海依旧是上海，这个长江口的聚宝盆不能乱。
李鸿章手握淮军，又得朝廷委任办理洋务，是眼下最能维持局面的人。
“李大人，”约瑟夫终于开口，“三千支步枪，二十门炮，我们可以办到。但交货需要时间，而且……价格会比平时高两成。”
“可以！”李鸿章毫不犹豫，“但要快。三个月内，第一批一千支枪必须到货。”
“可以！”
酒杯再次举起，宾主尽欢。
宴席散后，李鸿章独自留在花厅。
幕僚周馥低声禀报：“大人，刚收到消息，曾公严令九帅十日内破安庆。曾公的意思是，让我们与楚军那边，一起将李秀成部困在苏浙，左季高那边已经回信了。”
李鸿章点点头，淮军组建的目的，便是为此。
他走到窗前。
窗外是黄浦江的夜景，各国商船的灯火倒映在江面上，宛如一片破碎的星河。
“周馥，你觉得这大沽口的胜仗，是福是祸？”
周馥沉吟片刻：“短期看是福，提振士气，震慑洋人。长期看……恐招致更大报复。”
“是啊。”李鸿章轻叹，“皇上想借此振作，练新军，改外交，想法是好的。可这大清就像个病入膏肓的老人，一剂猛药下去，未必起死回生，反而可能加速崩溃。”
“那大人的意思是……”
“不管朝廷怎么变，有两件事不会变。”
李鸿章转身，眼中精光闪烁，“第一，洋人迟早会再来，下次就不是十几条船了。第二，乱世之中，手上有兵才有话语权。”
他走到书案前，摊开一张名单，上面是上海各大商帮、钱庄、洋行的名字，后面标注着预估的捐款数额。
“淮军现在只有五千人，太少了。”
李鸿章提笔，在名单上又添了几个名字，“至少要扩到两万，全部装备洋枪洋炮。水师也要建，哪怕先买几条蒸汽船。”
“可朝廷那边……”
“朝廷现在顾不上我们。”李鸿章放下笔，语气笃定，“僧王大捷，皇上正忙着封赏、练新军、和洋人较劲。曾中堂在打安庆，左部堂在困杭州，石达开在打台湾，这就是我们的黄金时间。”
他望向北方，仿佛能看见紫禁城里的那个年轻皇帝，正在龙椅上雄心勃勃地规划着他的“中兴大业”。
“周馥，你记住。”李鸿章的声音低沉而清晰，“这天下要变了。变的不是谁坐龙椅，而是整个世道。洋人的枪炮、机器、商船、电报……这些都是未来。谁能抓住，谁就能活下去。”
“那曾公、左公他们……”
“中堂是理学名臣，部堂是经世干才，但他们都还在老路上。”
李鸿章摇摇头，“我不一样。我在翰林院待过，在湘军幕府待过，现在又在上海和洋人打交道。”
他顿了顿，一字一句：
“所以我知道，有些东西，该扔就得扔。有些路，该闯就得闯。”
他是一丁点都不想再回到寄人篱下，手中无权的时候了。
而在这个混乱的年代，有兵才能有权！
窗外传来汽笛声，是一艘英国商船正在起锚。
那声音悠长刺耳，像是在宣告一个旧时代的结束，和一个新时代的粗暴降临。
李鸿章听着那汽笛声，脸上没有任何表情。
他只是默默计算着。
三千支枪、二十门炮、两万人的饷银、水师的船……这些需要多少钱，需要摆平多少人，需要冒多大的风险。
但算到最后，他笑了。
因为这笔账，怎么算都值。
____
李秀成是在深夜接到密报的。
不是来自天京，不是来自陈玉成，而是他在上海洋行里安插的眼线。
“忠王，李鸿章正在大肆采购洋枪洋炮，扩编淮军。左宗棠楚军虽未强攻，但已将杭州外围要道全部封锁。另外……曾国藩下令，十日内必破安庆。”
李秀成坐在虎皮椅上，一动不动。
烛火在他脸上跳动，映出一张疲惫而阴沉的脸。
他与李鸿章一般无二的年纪，但眼角已有深重的纹路。
“湖北……”他喃喃道，“陈玉成要我出兵湖北，袭扰胡林翼后方，为安庆解围……”
“殿下，去不得啊！”谋士钱江急道，“左宗棠虽未攻城，但三万楚军虎视眈眈。我们一旦西进，他必尾随追击。届时前有鄂军堵截，后有楚军追杀，必是全军覆没之局！”
“我知道。”李秀成的声音很平静，“可安庆若失，天京门户洞开。届时湘军顺江东下，我们苏浙再富庶，也是孤地。”