他年近五旬，两鬓已见霜色，但身板挺直如松，一双细长的眼睛里精光内蕴，此刻却布满血丝。
“左公，”楚军核心幕僚、被左宗棠视为臂膀的虞绍南手捧一叠探报，语气沉重，“苏南长毛异动已确认。李秀成麾下各部，皆在向太湖沿岸及浙北边境集结。”
“檄文流传，扬言‘取浙粮以充军实，收杭绸以资战守’。看来，上海败绩并未使其伤筋动骨，反驱其狼奔豕突，转寇我浙。”
左宗棠缓缓转身，声音有些沙哑：“上海一役，英法火器之利，彼等当有切肤之痛。如今不退守休整，反迫不及待图我浙江……是欺我楚军新立，软柿子好捏么？”
虞绍南苦笑：“李秀成非寻常贼酋。上海之败，恐更令其知耻后勇，亟欲夺取富庶根基以图再起。我军成军不过半载，虽操练勤勉，然械不如人，数亦远逊。楷重愚见，此时硬碰，恐非上策。”
左宗棠何尝不知？
楚军是他费尽心血，模仿曾国藩湘军规制，在湖南招募、一手打造，带到浙江来的根本。
兵不足四万，枪炮多为旧式，如何抵挡李秀成号称二十万的虎狼之师？
“楷重之意，是暂避锋芒，退守杭、衢，凭坚城以待援，背靠曾涤生湘军为声援？”左宗棠问，语气听不出喜怒。
“正是。”虞绍南躬身，言辞恳切，“左公，存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存。”
“浙江精华在杭嘉湖，然湖州地势平旷，难守易攻。若将我军精锐尽耗于湖州野地，一旦有失，则杭州危矣，全浙震动。”
“不若主动后撤，集结兵力于杭州、衢州要隘，深沟高垒。李秀成部骤得广土，必分兵守御，其势自分。我部再请朝廷速调援军，或命苏北、皖南出兵袭扰其后，则贼首尾难顾，破之可期。”
他看了一眼左宗棠的脸色，补充道：“至于朝廷方面……陛下圣明，必能体察左公保全实力、以待全局之苦心。若为一时颜面，浪战轻掷，致使楚军折损，浙省糜烂，反是社稷之祸。”
左宗棠沉默良久。
烛火噼啪，映得他脸上皱纹更深。
他一生自负，以“今亮”自诩，临危受命巡抚浙江，立志挽狂澜于既倒。
如今贼未至而先言退，于心何甘？于清誉何堪？
但他是真正的实干家和战略家，深知虞绍南所言句句在理。
楚军是他未来建功立业的根本，折损不起。
浙江虽重要，但若为守地而丧师，才是万劫不复。
“退，是要退的。”
左宗棠终于开口，声音斩钉截铁，“但不能一退了之，须张弛有度，且要退中有进，谋而后动。”
他走到地图前，手指点向长江北岸：“我军主力收缩至杭州、绍兴、衢州一线，依托钱塘江、浙西山险构筑防线。同时，立刻六百里加急上奏朝廷——”
他目光锐利起来：“奏请陛下，速遣一员干练大臣，赴苏北扬州、通州一带，或借上海洋场之地，另募新军。”
“这支新军，不归浙省节制，专事袭扰苏南长毛腹地，断其粮道，扰其后方，与浙省我军形成东西夹击之势！”
虞绍南眼睛一亮：“左公此计大妙！如此，非但我军压力大减，更能化被动为主动。”
“只是……这募练新军之人选，须得既有才干胆略，又深谙洋务军械，还能在江南复杂之地周旋各方……”
左宗棠捻须，缓缓吐出三个字：“李鸿章。”
奏报六百里加急很快就送到了京城。
紫禁城，养心殿东暖阁。
咸丰皇帝独坐灯下，面前摊开着左宗棠的紧急奏折，以及军机处转来的多份苏南军情探报。
他眉头紧锁，指尖无意识地在光滑的紫檀木案几上划动。
系统光幕在他视野角落微微闪烁，显示着一条条他用贡献点兑换出来的信息：
【警告：太平军李秀成部战略方向转变，预计进攻浙江】
【浙江沦陷风险评估：高（75%）】
【左宗棠部（楚军）战力评估：中等偏下，新练未久】
【建议：采纳左宗棠策略，保存核心战力，开辟第二战场】
“李秀成……果然是个麻烦。”咸丰低声自语。
作为玩家，他拥有超越时代的视野，能清晰看到李秀成这一步棋的狠辣与长远。
这不仅仅是掠夺财富，更是要构建一个背靠福建、割据东南的独立王国。
一旦让其得逞，清廷将彻底失去东南财赋，太平天国也将实质分裂，江南局势将复杂到无以复加。
“左宗棠的提议，是目前最务实的对策。”
他迅速做出判断，“楚军不能拼光，浙江也不能完全放弃。在苏北开辟新战线，牵制李秀成，确是妙手。只是这领兵之人……”
他的目光落在军机处附议的名单上，曾国藩力荐的名字赫然在目：
【李鸿章】
左宗棠和曾国藩两位东南柱石竟不约而同，推荐同一人。
“有意思了，倒是想亲眼看看这位李鸿章了。”
咸丰提起主笔，在奏折上批红。
两个鲜红的大字，立刻出现在奏折之上。
【准了。】
他沉吟片刻，又写下一道密旨。
【着李鸿章速赴上海，准其便宜行事，招募练勇，购置洋械，务求速成一支劲旅，专司袭扰苏南，以分浙省贼势】
【所需饷械，着两江总督、上海道台协力筹措，不得有误。】
写罢，他放下笔，靠回椅背，望向南方漆黑的夜空。
浙江将迎来腥风血雨，苏南腹地将战火重燃。
而福建那个石达开，此刻恐怕正冷眼旁观，待价而沽吧？
天下这盘棋，真是越来越复杂了。
而他这个大清皇帝，手中的棋子，似乎总比对手少，也比想象中更难调动。
“李秀成想学石达开？李鸿章要练新军？石达开手握阿司匹林奇货可居……”
咸丰揉了揉眉心，眼中闪过一丝疲惫，“也好，就让你们先斗。朕倒要看看，这副本的终局，究竟是谁能笑道最后。”
他并不知道，就在他做出决策的同时，福州统帅府的会客厅内，秦远刚刚送走满脸堆笑、承诺“尽快促成技术交换”的英国代表费理斯。
正听着属下报告关于“荷兰商人慕兰德抵达泉州”和“南洋华商薛忠林一行已至福州城外”的消息。
此时，秦远的嘴角露出了一丝掌控全局的微笑。
三王各谋，棋局中盘。
东方的天空，正在积聚新一轮的风暴。
而风暴眼中，每个人都坚信，自己才是那个能乘风而起、主宰沉浮的人。