骸心西北部，联盟据点，掘金城。
作为紧挨着骸心的联盟据点，这里一如既往的冷清。手持长枪的联盟守卫靠在墙根处断断续续的咳嗽着，呸的对着污浊的地面吐了口痰。
少量冒险者阴沉着脸，带着简陋的装备，披着破旧的斗篷和利落的短衣，腰间挎着强铸钢斧头，行色匆匆，为了骸心外围的灵能素材和锈铜树而奔波。
零零散散的几个疫病学者头戴皮革缝制的鸟嘴面具，披着浸蜡的漆黑长袍，像枝头的一群乌鸦般或蹲或站，静静矗立在联盟大厅东侧墙角的阴影里，饶有兴致地观察着街道上的每个人。
越过门可罗雀的联盟大厅正门，跨过几个拖拽着锈铜树的冒险者，在大厅西侧的墙角，一个头戴精钢猎犬面具的男人靠在墙根处，略显烦躁地甩了甩脑袋。
猎犬摸索着腰间的小铁壶，把面具掀起一小角，露出胡子拉碴的下巴，仰头往嘴里灌了一小口烈酒，感受着灼烧般的液体顺着喉结的上下跳动而被吞咽下去。
酒……痛苦的、令人作呕的、温柔的酒。尽管离开那个鬼地方很久了，但当时残留的那些习惯还是紧跟着他，像个挥之不去的鬼魂。
无论如何，现在他已经没有更多的昂贵魔药和酊剂可用了，只能靠廉价的烈酒短暂麻痹神经，舒缓精神，缓解身体的狂躁感。
特派单中提到的接头地点是掘金城的联盟大厅前，但他选择藏身于大厅建筑侧面的阴影中，窥视大厅前的人——没有什么特别的理由，只是多年来习惯性的谨慎。
把自己暴露在明处很危险，一定要躲藏起来才能抢占先机。他想起祖父的教诲和拳打脚踢。老东西杀人杀了一辈子，他说的话总是有道理的。猎犬想。
在酒精带来的短暂清醒中，猎犬把面具拽回去，眼睛来来回回扫视着街道上的行人，搜寻着联盟传令官的特派单中提到的接头人。
一无所获。大厅门口的三个冒险者吃力地扛着一颗锈铜树，径直去了东边的市场。两个抱着灰白色植物的冒险者则进了大厅里面，向大厅里仅有的那两个联盟文职员工提交悬赏任务。
除此以外，再无他人。猎犬的眼睛来回扫视着空荡荡的街道，看着街道上的污秽和粘痰，在面具下皱了皱眉头。
靠近骸心区域的联盟据点，往往人口都很少。
骸心不值得。
一方面，经过数百年的采集，骸心外围有价值的灵能素材已经被采集地差不多了。虽说铜是好东西，锈铜树很值钱，但砍伐锈铜树是一桩跟挖矿差不多的辛苦活。
锈铜树含铜量很高，质地坚硬，普通斧头根本无法砍伐。想要砍锈铜树卖钱，不仅要向联盟方购买或者租用高硬度的优质强铸钢斧头，还需要多人一组，抽人手防备林中的魔兽和死灵，像做贼似的忙不迭砍伐——就好像一边应对一群无差别杀人狂的追杀，一边偷偷摸摸挖铜矿。
最外围的锈铜树在过去的百年间都被砍伐了一轮，新长出来的瘦杆子和树苗铜含量低，都不值钱，只有更深处那种几人合抱粗的大树才能换一小摞金币——然而，越往深处走，树越好，魔兽越凶，杀人狂死灵越多。
另一方面，骸心的环境实在太过恶劣。头顶凝滞的沉闷云雾和阴霾都令人窒息，林间总是弥漫着死灵和食腐动物带来的淡淡恶臭，环境压抑，生活疲惫不堪，瘟疫频发。
稍微受过点基础教育、略有点头脑的人，都宁可花一笔昂贵的路费，背井离乡远去外围的荒芜魔域碰运气，也不愿意来骸心这种充满纯粹恶意的鬼地方。
不过，骸心边缘至今仍然有一部分冒险者们活动。
理由有很多——这里的生活成本很低，低得不可思议，掘金城几乎紧挨着强盛的厄德里克帝国边境线，在北方帝国的强大供应范围内，魔药很便宜，粮食很便宜。虽然锈铜树和低级素材的价格不算很高，但扣除这点微不足道的生活成本之后，整体的利润反而比某些外围魔域的冒险者利润还要高。
而如果只在外围活动的话，多人一组，分工合作，只要放哨的不出问题，伤亡率也很低。砍树拔草打猎谁不会呢？
这份工作低贱，但没有门槛，地痞流氓和街头混混不需要懂得战术、格斗技巧、魔药学和符文魔法，不需要会算任务总收益率，只要能分清楚斧柄和斧刃的区别，能抡得动斧头，看见死灵知道逃跑，谁都能来干这个。
更何况，并不是所有人都读过书，知道大陆版图和王国分布。大部分愣头青可能不认识字，甚至不知道厄德里克帝国之外还有其他国家，只是听说冒险者很挣钱，所以就跑来了最近的联盟据点，吵着要当冒险者。
联盟并不在乎他们。猎犬出神地望着面前灰暗的街道。联盟不在乎任何人。
一切都只是交易而已。你情我愿。
他握着铁酒壶发呆了半秒，摸着猎犬面具，想要再喝两口——
“下午好，索巴克。”身后平淡的声音响起的瞬间，他的手僵住了。
一个……近十年都没人提起过的名字，从自己背后响起。
在那不到半秒钟的沉默中，他在头脑中闪烁了十几种方式来处理背后的人——魔药铳从肋下反手开枪，反握剑柄的回旋刺，短柄斧的回身猛砍，毒气囊，铁蒺藜，钩索勒杀，矮身回旋踢加重拳猛砸太阳穴——但最终，他只是紧握了握拳头，没有动弹。
“久仰大名，【斑猎犬】索巴克。”身后的声音保持着冷漠与毫无起伏的腔调，连厄德里克的军士汇报都比这个声音更有感情，“麻烦转过身来，出示传令官授予的纹章，以验证身份。”
【斑猎犬】索巴克哼了一声，慢慢转过身，从怀里摸索着那块带有防伪刻印的盾徽。
身后站着一个苗条的人影，没有持握任何武器或者符文石轮盘。整洁的白衬衣，领口和袖口都缝着柔和的波浪形荷叶边，紧窄的眼斑腰带与皮革长裤，勾勒着干练流畅的身材线条。肩膀外面罩着一条深蓝色的斗篷。
在斗篷胸前起伏的位置，用一只眼睛状的水晶胸针扣着斗篷衣领——是个女人。
对方留着齐肩膀的金色半长发，但整张脸都覆盖着一只不知道什么材料制造的灰白色面具，像是岩石，像是骨头，又像是陶瓷。面具上没有眼孔，也没有呼吸孔，只有一只彩色颜料绘制的巨大同心圆眼斑，泛着狂乱的纹路。
金色微卷的发丝垂落着，像金色的波浪般覆盖了眼斑面具的一角，勉强为这具身影增添了些许活人气息。