“南疆那边，事关重大。”天德皇帝缓缓道，“为防万一，你亲自去一趟。”
他顿了顿，声音威严，含着一丝杀气：“领超品天子剑，行专断之权！另可从皇家供奉所请三位一品供奉同行，务必确保雷狱战王的真灵传承——不出差错。”
司马极深深一躬，神色肃穆：“臣，领旨。”
他心中明白，天子最关心的，终究还是南疆那件事——
雷狱战王的真灵传承，关乎天子与先天雷神的盟约，更关乎未来数年的朝局平衡，绝不能有失。
※※※※
同一时间，京城城西，醉月楼。
这座三层高的朱漆木楼平日里笙歌不绝，今夜却灯火通明中透着肃杀。
楼前停着数辆西拱卫司的黑漆马车，身着玄色劲装的缇骑已将整条街巷封锁，行人远远绕道，窃窃私语。
三楼雅间听雪轩内，沈八达一袭绯色蟒袍，负手立在窗前。
他身后，横刀断岳岳中流抱臂而立，一双虎目正冷冷凝视着房间中央那具仰面倒地的尸体。
尸体身着西拱卫司千户服制，胸前绣豹补子，面容约莫四十许，面色青紫，双目圆睁，口鼻间有暗红血渍已凝固。
致命伤在咽喉——一道细如发丝，却深可见骨的切口，边缘皮肉翻卷，呈诡异的焦黑色，仿佛被极高温的锐物瞬间划过。
“凝血指。”
岳中流蹲下身，伸出两根手指虚按在伤口上方三寸处，一缕精纯刀意自指尖透出，在伤口处盘旋数息。
他收回手站起身，语气平静笃定：“伤口边缘经脉全数碳化，血液在瞬息间被灼热罡力蒸干凝滞——这分明是‘赤阳凝血指’的特征，修炼这门指法的武者，罡力至阳至烈，出指时快如电闪，专破护体罡气，中者血液瞬间沸腾凝固，死状凄惨，对了，这位西拱卫司新招的掌刑千户，叫什么来着？”
“赵铁鹰。”沈八达背负着手，目光落在尸体腰间的银牌上，“原北境边军游击将军，三品修为，擅弓马，一手‘裂风箭术’在边军中颇有威名，调任京中后郁郁不得志，半月前我才将他招入西拱卫司，挂副镇抚使衔，实掌一个千户所。”
“才刚上任，就横死于此。”岳中流一声嗤笑，“死得憋屈啊，这位修为三品，武道也很高明，在边军可统率数万人，镇守一府之地，却死在京城的烟花之地，连还手的机会都没有。”
他走到窗前，推开半扇雕花木窗，夜风涌入，吹散房中淡淡的血腥气：“醉月楼是城西最有名的销金窟，往来非富即贵，凶手选在此处动手，在大庭广众之下击杀朝廷新任的副镇抚使，简直明目张胆！”
沈八达没有接话，他缓步走到尸体旁，俯身细细查看周围痕迹。
“不用看了！一击毙命。”岳中流一声哂笑：“凶手是在赵铁鹰毫无防备，甚至可能正在饮酒说话时突然出手。速度极快，指力凝聚到极致，赵铁鹰连护体罡气都没能激发，凶手修为至少高出赵铁鹰一两个大境界，这是纯粹的碾压——凶手修为至少二品，甚至可能是一品。”
他看向沈八达：“我记得屠公公家中供奉的那位‘赤阳手’褚千山，修的正是这门‘赤阳凝血指’。”
沈八达闻言蹙眉：“未必是屠公公。”
“但屠千秋最有动机。”岳中流眯着眼：“你那侄儿在青州擒杀石迁，他便回以颜色，况且这桩案子做得这么明显，简直是把‘赤阳凝血指’五个字写在尸体上，哪怕不是屠千秋所为，你也得算在屠千秋头上——”
此时雅间门被推开，一位同样穿着副镇抚使袍服的身影快步走入。
那是郑沧浪，这位西拱卫司的掌刑千户面色凝重，朝沈八达躬身禀报：“公公，已询问过楼中管事与当时在场的几名歌姬、跑堂。”
“说。”沈八达淡淡道。
郑沧浪从袖中取出一本薄册，快速禀报：“据老鸨刘三娘与歌姬红绡、绿珠所述，赵大人是戌时三刻独自前来，点了‘听雪轩’，要了一桌酒菜，指名让红绡抚琴作陪，红绡说赵大人心情似乎不错，还赏了她十两银子，她说赵大人来此是为庆祝，这几日领了西拱卫司的职牌，也算是在京中站稳脚跟了。”
“亥时初，一名黑衣人突然闯入。那人身形中等，蒙面，穿黑色劲装，他进门直接朝赵大人出手。红绡说只看见一道红光闪过，赵大人咽喉便多了一道伤口，未能发出任何声息。”
“老鸨刘三娘在楼下听见动静，带护卫上来时，只看见黑衣人从窗口跃出的背影，护卫中有一人是三品御器师，当时位置恰好在黑衣人身前，，被那黑衣人随手一指点在肩头，整条手臂经脉灼伤，现已送去医治。”
郑沧浪合上册子，补充道：“楼外也有一些宾客目睹，那凶手杀人后从容离去，未做任何伪装。”
“啧！”岳中流冷笑连连：“在大庭广众之下动手，还留下了这么多活口，简直猖狂之至！我愈发感觉就是屠千秋，这是报复，也是对你这个西拱卫司督公的警告。”
他走到沈八达身侧：“屠千秋执掌东厂近百年，势力根深蒂固，耳目遍及天下，他自身便是超一品战力，更得七大神恩眷顾，麾下高手如云，有八犬为爪牙，四虎为羽翼，府内府外还有七位一品高人听其调度，他忌惮天子，却不会将你放在眼里。
西拱卫司刚挂牌数月，你就折了一位副镇抚使，你若毫无动作，你的部属与朝中那些观望之人会作何感想？他分明是有恃无恐——”
“或许吧。”沈八达神色依旧淡然，他转身吩咐郑沧浪，“找到赵铁鹰的家人，保护起来。按照朝廷规制五倍抚恤，再查查他子嗣中有没有适合的，若有，招入西拱卫司，以后重点培养。”
郑沧浪躬身应是：“属下明白，这就去办。”
沈八达此时径直往门外走：“中流，随我入宫一趟。”
岳中流一怔，快步跟上：“你要秉知天子，向天子求援？”
他语气里带着几分玩味：“会不会让天子以为你是无能之辈？”
沈八达闻言失笑：“人力有时而穷，天意不可尽知。正如你方才所言，屠千秋麾下有四虎八犬，府中还供奉数位一品，其本身也是超一品阶位，岂是你我二人，加上这初立的西拱卫司能对抗的？”
岳中流跟在他身侧，若有所思：“可我看天子未必愿意与屠千秋翻脸，东厂树大根深，牵一发而动全身，陛下若要动屠千秋，需权衡各方，非一朝一夕之功。”
“所以更不能闷声吃下这亏，去陛下面前诉诉苦，表表忠心，纵使不能即刻扳回一城，多要几个千户所编制，多讨些官脉额度，总是好的。”
沈八达脚步不停，目光幽深。
陛下要让他制衡屠千秋，那得首先把他这把刀锻造的更强韧更锋利，否则如何能威胁那位屠公公？
“除此外，我们还可向萧公公求援。”
“萧烈？”岳中流神色半信半疑，“他会助你？”
两人已下至一楼大堂。醉月楼的管事、歌姬、护卫跪了一地，瑟瑟发抖。
沈八达看也未看他们，径直走向门外停着的黑漆马车。
“会！这次他定不会坐视。”沈八达唇角微扬。
就在此时，一阵急促的呼喊声自长街另一端传来。
“督公！督公！”
众人循声望去，只见一名身着青色太监服饰的火者正提着袍角狂奔而来，气喘吁吁，额上满是汗水。
沈八达认出那是他安插在通政司的钉子，名唤王顺，也叫小顺子。
他抬手示意护卫放行。
小顺子冲到马车前，就扑通跪倒，神色欣喜：“公公！青州捷报！皇长子殿下与沈县子于红桑堡大破逆军百万主力，阵斩长臂王，击溃隐天子大军，泰天府境内魔氛已清，漕运之危解了！”
此言一出，在场所有人——郑沧浪、岳中流、周围护卫缇骑，乃至跪在醉月楼内的那些管事歌姬，全都一愣。
长街上一片寂静，唯有夜风掠过屋檐的呜咽。
岳中流最先反应过来，瞳孔骤缩：“这么快？皇长子殿下接掌两淮战事还不到一日。”
小顺子喘匀了气，继续道：“千真万确！捷报是崔天常御史亲笔所书，一万二千里加急呈送御前。据说沈县子联合青帝祭司召唤万丈通天树，温灵玉将军施展涅槃敕令，还有二百四十尊玄橡铁卫、二百六十株大力灵槐助阵——具体战况小的也不甚清楚，但通政司的老大人们看了捷报，都欣喜异常。”
他抬头看向沈八达，语声兴奋：“还有！听说陛下龙颜大悦，已有意给沈县子封伯，只是青东二州战事未完全平定，暂未下旨，要等全功之日一并论功封赏！朝中几位阁老都在议论，说此战之后，沈县子前程不可限量。”
郑沧浪与周围缇骑面面相觑，随即脸上都涌起难以抑制的狂喜。
今日西拱卫司遭遇的阴霾，被这突如其来的捷报冲散大半。
沈八达的侄儿立下如此不世之功，沈家声势必然水涨船高，连带西拱卫司的地位也会更稳固。
岳中流深吸一口气，看向沈八达，眼神复杂：“督公你这侄儿——可真了不得。”
他随后一怔，发现沈八达脸上虽也有笑意，似欣慰，似喜悦，但这位督公的眼神却很复杂。
同一时间，沈堡地下的巨大库房内。
夜明珠柔和的光辉洒落，照亮了这座深埋地下的宽阔空间。
沈天与墨清璃，宋语琴，秦柔，沈修罗，金万两，金玉书等人站在库房中央，看着面前三座小山。
准确说，是三座由各种色泽、大小不一的妖魔心核堆积而成的山丘。
“多少？”宋语琴转过头，惊讶地看向旁边的沈苍：“总计多少心核，苍叔你再说说？”