虚空之上，罡风凌冽如刀。
一头翼展近百丈的青翼巨鹰傲啸于九天之间，双翅展开，遮天蔽日。
那铁青色的羽毛在阳光下泛着幽冷的光泽，每一次振翅，便掀起一阵狂风，将四周流云撕得粉碎。
鹰背之上，数道身影肃然而立。
四位年轻面孔立于后方，皆是气息沉稳、目光凌厉之辈，一看便知是瀚海宗精心培养的真传弟子。
为首者则是一位手持拐杖的老妪，身形佝偻，面容枯槁，正是瀚海宗金丹境长老——无花婆婆。
自杨嵩之命下达，一行人不敢有丝毫耽搁，当即以最快速度赶赴宁安。
日夜兼程之下，时隔数日，终于临近目的地。
“韩师兄——”
一道娇柔的声音响起。
说话的是一袭白色长裙的女子，姿色艳丽，眉眼含春，正是瀚海宗真传弟子玉素贞。
她侧目望向身旁那位相貌平平的青袍男子，唇边噙着一抹恰到好处的笑意：
“等到了鬼哭林后，你可要多多照拂师妹啊。”
这一路上，她都在刻意与韩鸣拉近关系。
虽然韩鸣相貌平平，属于丢进人堆里便找不出来的那种。
但此人资质堪称顶尖，如今更是瀚海宗第一真传，刚刚在青州闯下偌大声名，风头一时无两。
若能收其为裙下之臣，日后在宗门的地位自然水涨船高。
只可惜——
此人实在不解风情。
一路上她数次示好，韩鸣虽彬彬有礼地回应，可那礼貌之下却是明显的疏离之意，仿佛与她多说一句都是应付差事。
这让玉素贞心下颇为不悦，却又不便表露。
“玉师妹过谦了。”
韩鸣微微一笑，语气温和却透着几分疏远：
“师兄还指着你到时出手相助呢。”
玉素贞眸光微闪，正要再说些什么，一旁的另外两位真传却已抢过了话头。
“玉师妹放心，届时有我在，定护得师妹无虞！”
开口的是一位虎背熊腰的刘姓真传，目光在玉素贞身上打了个转，眼中闪过一丝热切。
“没错没错，玉师姐不必担心。”
另一位马姓真传也连忙附和，脸上堆满笑意。
“有刘师兄和马师弟在，玉师妹自可无虞。”
韩鸣顺势颔首，笑意依旧温和，却将话题轻飘飘地推了出去。
玉素贞瞥了他一眼，眼底掠过一抹不易察觉的阴沉。
但这神色一闪即逝，她转而看向方才开口的刘马二人，脸上浮现出甜美的笑意：
“那到时候，素贞可就仰仗二位师兄了。”
“哈哈，都是同门，吾等自是不会放任师妹不管的！”
刘、马二人闻言大喜，拍着胸脯保证。
说话间，还不忘瞥一眼韩鸣。
韩鸣却恍若未觉，脸上自始至终都挂着那副淡淡的笑意，仿佛眼前一切都与他无关。
“炼神传承，没有你们想的那般简单。”
一道苍老而低沉的声音忽然响起，打破了这微妙的气氛。
一直沉默不语的无花婆婆缓缓开口。她没有回头，佝偻的身形在罡风中纹丝不动，声音却清晰地传入每个人耳中：
“若入阵中，切记不可大意。”
话音落下，她目光微侧，似有似无地瞥了玉素贞一眼。
那目光之中，带着几分警告的意味。
门内一些内门弟子被玉素贞坑害的事，她也略有耳闻。
若只是外门弟子或附庸势力的弟子，死了也就死了，无伤大雅。可若真传弟子因此身死，那便不是小事了。
玉素贞心领神会，面上笑意不减，心下却不以为意。
死道友不死贫道。
炼神传承有多凶险，无需多言也能想见。
万一真遇到危险，她自然是以保全自身为重。
至于刘马二人刚好可以替她抵挡危险，做两块称手的垫脚石。
“长老。”
韩鸣忽然开口问道：
“鬼哭林内，如今情况如何？”
无花婆婆收回目光，淡淡道：
“还在可控范围内，关于炼神传承一事，尚无几人知晓。吸引而来的，也都是一些小门小宗的长老和弟子。”
“以你们的实力，在宁安府内，只需要小心陈盛即可。余者，不足为虑。”
这一路上，她一直在暗中联系覆海真人。
据对方所言，目前炼神传承的消息尚未传开，那些涌入鬼哭林的江湖人，大多以为只是金丹传承而已。
虽然也吸引了不少人前来，但终究分量不足。
至少，云州的那些顶尖大势力，对此并无多少关注。
毕竟金丹传承，各方顶尖势力根本看不上眼。
能引得大势力亲自下场的，唯有炼神传承才有如此资格。
“陈盛......”
听到这个名字，方才还自信满满的刘、马二人，脸色微微一僵。
他们虽自傲，却也有自知之明。
随着陈盛强势击败天龙寺一空和尚，又吓退龙虎山真传李承鄞，此人已然成为云州事实上的年轻一辈第一人。
这等战绩摆在那里，他们可不敢妄言能击败对方。
“陈盛其实也不过是吹嘘得厉害罢了。”
玉素贞却忽然轻笑一声，打破了沉默：
“当初我随婆婆前来宁安问罪时，此人表现倒也寻常，没什么了不起的。”
她看向刘马二人，笑意盈盈：
“刘师兄、马师兄不必担心，若真遇到此人，吾等联手，自不必怕他！”
随即她话锋一转，目光落在韩鸣身上：
“况且，韩师兄如今位列龙虎榜第二十五，那陈盛不过是第二十六而已。说不定都无需吾等出手，韩师兄自行便可镇杀此人。”
此言一出，刘马二人脸色愈发复杂。
韩鸣却只是微微一笑，不置可否。
无花婆婆眉头微皱，眼底闪过一丝不悦。
玉素贞提到的事，正是她最不愿回忆的往事。
当初瀚海宗附庸落云山庄被灭，她亲自前来问罪，却被聂湘君两掌镇压，当场喝退。那等屈辱，她至今记忆犹新。
韩鸣察觉到无花婆婆神色不对，当即正色道：
“若弟子侥幸遇到那陈盛，定会为我瀚海宗出气。”
“韩小子有心了。”
无花婆婆微微颔首，神色稍霁：
“若你们几人真能镇压那陈盛，老身定会厚赏尔等，不过.....”
她语气一转，沉声道：
“也要量力而行。那陈盛不是个简单角色，若力有不逮，当以保全自身为重。”
关于宗主设计谋杀陈盛一事，她也是知情人之一，甚至是推动者。
是以她并未将希望寄托在几个年轻人身上，只是勉励几句罢了。
“谨遵长老教诲！”
四人当即异口同声道。
......
与此同时。
就在瀚海宗一行人即将抵达宁安之际，坐镇于鬼哭林大阵深处的陈盛，已然通过覆海真人得到了消息。
大阵中枢，一片迷雾笼罩的空间之中，陈盛盘膝而坐，周身萦绕着淡淡的阵法波动，侧目望向一旁不远处自斟自饮的素袍女子：
“前辈，她们快到了。”