“人鱼族、娜迦、深海巨兽、潮汐祭司、甚至包括那些在浅海区域活动的智慧海族，他们在海族大联盟的旗帜下暂时联合，共同对抗来自陆地的威胁。
但这联盟，真的铁板一块吗？
不同的种族，不同的诉求，不同的海域，不同的生存方式……
殿下，我可以笃定，海族大联盟就是我们崛起的最好机会！”
格雷戈眼神微微变亮，似乎也在想象柯恩描绘的那个未来。
柯恩注意到了格雷戈眼神的变化，他不再继续深入这个话题，仿佛只是随手抛下了一颗种子，任其在格雷戈心中自行生长。
他话锋一转，重新将焦点拉回到格雷戈自身，拉回到眼前最紧迫的现实：
“当然，殿下，无论我们对深海有什么样的长远构想，那都是建立在您自身能够从当前的泥潭中挣脱出来，重新站稳脚跟的前提之上。否则，一切都是空谈。”
格雷戈立刻收敛了心神，重新将全部注意力集中在柯恩身上，用力点了点头，表情也变得严肃而迫切：
“先生说得对，现在最重要的，是解决我眼前的困境。
我最近日夜思索，该如何才能重新获得父皇的信任，如何扭转朝野上下对我的不利舆论。
但……收效甚微。父皇对我失望透顶，元老院和内阁里那些见风使舵的家伙，更是恨不能立刻将我彻底踩死。”
柯恩听着格雷戈的抱怨，点头道：
“在我看来，殿下，要破此局，当前最迫切的只有一条。”
格雷戈屏住了呼吸，身体不自觉地微微前倾，仿佛要将柯恩接下来的每一个字都刻进脑子里。
“那就是重新赢回威尔森陛下的认可和信任。
不过这不是靠几句悔过或者几件小事就能办到的，而是需要殿下做出一些能让陛下眼前一亮的事情。
让陛下看到殿下的价值，看到殿下并非一无是处，看到殿下依然能为帝国带来利益。”
格雷戈重重点头，这正是他绞尽脑汁想要做到的，但苦无头绪。
柯恩继续说道：
“同时，这也可以堵住朝野上下那些攻击殿下的嘴，用无可辩驳的功绩来让他们闭嘴。”
“具体该怎么做？”格雷戈的声音因为急切而有些发紧。
柯恩没有直接回答，反而抛出了一个看似无关的问题：
“殿下，诸神盟约公布，已近半年。如今大陆局势，您如何看待？”
格雷戈愣了一下，但立刻回答，这是最近漩涡堡乃至整个大陆最热门的话题：
“动荡！前所未有的动荡！盟约打破了旧有的神权平衡，各地信仰冲突加剧，小规模的摩擦和冲突几乎每天都在发生。
各大帝国、王国都在加紧备战，扩充军力，边境摩擦也日益增多。
或许大规模的战争暂时还未爆发，但火药味已经浓得呛人，所有人都像坐在火药桶上。”
“没错。”柯恩肯定了他的判断，“动荡，意味着机会，也意味着巨大的消耗。
无论是为了对外扩张、威慑邻国，还是为了应对可能爆发的全面冲突，甚至仅仅是为了在即将到来的乱世中自保，任何一个有远见的统治者，现在最关心的事情是什么？”
格雷戈皱眉思索，几乎是脱口而出：
“军队，装备，后勤……还有，支撑这一切的……资源！战略储备！”
“正是如此。”柯恩的嘴角似乎向上弯了一下，“粮食，药品，皮革，木材，稀有金属，魔法材料，以及……最重要的，维持战争机器运转、驱动魔法装备、供应法师塔消耗的——魔力水晶。
这些东西，在和平时期或许是可观的财富，在现在这个时间点，就是决定帝国生死存亡的命脉，是比黄金更硬的硬通货。”
格雷戈的眼睛彻底亮了起来，他感觉自己似乎抓住了柯恩思路的尾巴，但又不够清晰：
“您的意思是……”
柯恩淡笑一声：
“我的意思是，现在，每一天，在皇宫的议事厅，在内阁的圆桌旁，在元老院的辩论席上，讨论最多、争吵最激烈、皇帝陛下最关心的问题。
恐怕就是如何扩大帝国的战略储备，如何确保在战争来临或局势进一步恶化时，帝国不会因为物资短缺而陷入被动，甚至……如何利用手中囤积的物资，在未来的动荡中获取最大的利益，无论是通过贸易，还是通过其他方式。”
格雷戈猛地吸了一口气，脑海中瞬间闪过无数画面——父皇近期越来越频繁地召开御前会议，会议时间越来越长，内阁大臣们出入皇宫时凝重而疲惫的脸色，元老院里关于提高某些矿产开采税、强制征购民间储备物资的争吵议案……
一切线索，似乎都在柯恩的话语中串联了起来，指向一个清晰的方向。
格雷戈的声音因为激动而微微提高，他身体前倾，双手按在膝盖上：
“对！您说得太对了！
这件事，加兰最清楚，他是财政大臣，又兼着帝国储备司的司长，现在几乎每天都要被父皇叫去问话。
内阁会议，元老院的听证会，讨论的核心就是如何加大、加快战略物资的储备。
粮食要囤，药品要囤，铁矿要囤，魔力水晶更要囤。
不光是囤，还要想方设法从国外买，从民间收，甚至在讨论是否要提前对一些开采难度较大的矿脉和资源点动手。
父皇的原话是，‘现在多囤一磅粮食，多存一块水晶，未来就可能多一支能打仗的军团，多一分在谈判桌上的底气！’对外，是作为战略威慑和未来可能的贸易筹码。
对内，是作为稳定帝国、应对任何突发危机的压舱石，这件事，现在是帝国上下，重中之重！”
他语速极快，将自己所知的信息一股脑倒了出来，因为激动，脸颊甚至泛起了一丝潮红。
他终于明白了柯恩的切入点在哪里，也隐约看到了那条可能重获父皇信任的途径。
柯恩点了点头，缓声说道：
“那么，殿下，假设你能向威尔森陛下提供一条能够显著增加帝国战略储备，尤其是魔力水晶这类核心物资的方法。
能否为你重获陛下的信任？”
格雷戈猛地一拍大腿，灰色的眼睛里瞬间爆发出炙热的光芒，声音也提高了些许：
“我当然想，我日日夜夜都在想。
先生，不瞒你说，在我……在我出事之前，我就已经注意到战略储备的重要性，也动过这方面的念头。
帝国储备司那些官僚的效率，慢得让人发疯。
我那时候就想过，如果能从其他地方打开缺口，为帝国弄来大量稳定高品质的魔力水晶来源，那该是多大的功绩！
可是……”
他肩膀垮了下来，声音也低沉下去，充满了挫败：
“可是，谈何容易。
帝国境内已知的高品质矿脉，早就被各大贵族和元老院派系瓜分殆尽，每一处都有无数双眼睛盯着，想从他们嘴里虎口夺食，几乎不可能。
至于海外那些富矿区，也都被中央帝国、教会、还有新进崛起的那几个帝国把控着，价格高得离谱，运输风险也大，而且数量有限，根本不足以形成战略级别的储备增量。
至于未知的、新发现的矿藏。
那需要运气，需要时间，需要投入海量的人力物力去勘探，而且十有八九是徒劳无功。
父皇和内阁现在最缺的，恰恰就是时间和确定性。
他们等不起一场可能持续数年、结果未知的勘探！我……我试过各种门路，甚至私下联系过一些名声不太好的地精勘探行会和北地的矮人探矿大师，但得到的要么是虚假情报，要么就是些鸡肋般的小矿点。
对庞大的帝国需求来说，杯水车薪！”
柯恩安静地听着格雷戈的抱怨和诉说，等他说完，在桌上撑开了一张宽大的无尽之海地图。
地图绘制得异常精细，深浅不一的蓝色代表不同海域的深度，用银色细线勾勒出主要的洋流走向，黑色的虚线标注着已知的危险区域和暗礁，还有一些用特殊符号标记的，代表着传说中的海怪巢穴或古老遗迹。
地图的许多区域，尤其是深海和靠近风暴角、迷雾海等危险海域的部分，则笼罩在淡淡的魔法灵光下，代表着未知或信息不全。
这显然是一幅价值不菲的魔法海图，其精细程度远超南域帝国海军通用的作战海图。
格雷戈的目光立刻被吸引了过去，作为一名曾经的帝国海军支持者（尽管他的舰队在针对人鱼族的行动中损失惨重），他对海图有着本能的关注。
然而，柯恩没有给他时间仔细欣赏这幅海图的精妙。
他的手指直接点向海图上一个位置。
那片区域，根据格雷戈模糊的记忆，应该处于深海娜迦的势力范围边缘，甚至可能触及到那些古老而排外的深海巨兽的领地。
是海族大联盟控制相对薄弱的区域，但也是人类几乎未曾涉足的绝地。
“这是……？”格雷戈的声音带着疑问，目光望向柯恩的脸，试图从对方平静无波的表情中读出些什么。
“殿下，如你所见，这里储存着一座迄今为止，尚未被任何势力勘探、更未进行过任何开采作业的……海晶秘矿矿脉。”