证明我能为家族带来实实在在的利益否则，我永远无法真正获得我想要的，永远无法挣脱那个与生俱来的枷锁。”
格雷戈完全听懂了。他太懂了！这几乎就是他自身处境的翻版，甚至更加残酷！
柯恩所描述的那种在家族内部被排挤、被轻视、需要拼命证明自己价值才能获得立足之地的感觉，那种对认可的渴望，对权力的追求，对改变命运的迫切……所有这些，格雷戈都感同身受。
虽然他是“正统”的皇子，但他现在失势，被兄弟打压，被父皇厌弃，渴望重新崛起，渴望证明自己才是最适合的继承人。
本质上，他和眼前这位“艾德里安勋爵”面临的，是同一种困境，同一种挣扎。
只不过，舞台不同，对手不同，但核心的诉求，何其相似。
这种强烈的共鸣，让格雷戈几乎要拍案而起。
他感觉自己终于触及了这位神秘勋爵的内核，理解了他平静外表下可能涌动的暗流。
格雷戈的声音因为激动而微微提高，他灰色的眼眸里闪烁着理解甚至有些惺惺相惜的光芒：
“我完全明白，勋爵阁下！
那么，阁下此次南域之行，就是为了寻找这样一个证明自己的机会？
一个……能向爱德华兹大公，向整个家族展示您能力的功绩？”
柯恩缓缓点头：
“正是如此，殿下。”
格雷戈的心跳得更快了，他脑海中迅速浮出一个模糊。
在南域帝国，什么样的事情，能被中央帝国那位手握财政权柄的芬奇·爱德华兹大公视为“功绩”？
商业合作？投资获利？这些或许算，但分量恐怕还不够……除非……
他吞咽了一下，喉结上下滚动，带着一丝自己都未察觉的紧张和期待，试探着问道：
“那么，阁下认为，在南域帝国取得什么样的成就，才能得到爱德华兹家族的认可？”
柯恩在格雷戈期待的眼光中淡笑着说道：
“比如，我有能力结交到……未来的南域帝国皇帝。”
话音落下。
包厢里陷入了一片死寂。
格雷戈僵在了椅子上，他甚至能听到自己血液冲上耳膜时产生的沉闷轰鸣声。
未来的……南域帝国皇帝。
柯恩的意思，再清楚不过了。
他不是来度假的，不是来单纯陪未婚妻探亲的。
他是来“投资”的。用一种比金钱更直接的方式投资。
他看中的“项目”，不是什么魔力水晶矿，不是什么商业合作。
他看中的，是他格雷戈·亚尔维斯这个人。
或者说，是他格雷戈·亚尔维斯所代表的那顶虽然遥远却并非全然无望的——南域帝国皇冠！
他想结交的，是未来的皇帝。
而他选择“结交”的对象，就是他，格雷戈·亚尔维斯！
这不是简单的借贷，不是普通的商业合作。
这是政治投资，是雪中送炭。是可能将他从深渊中拉起，甚至推向更高处的……登天之梯！
巨大的冲击让格雷戈的大脑一片空白，紧接着是无法抑制的狂喜和激动，几乎要冲破他的胸腔。
但他毕竟是经历过风浪的皇子，残存的理智在最后一刻拉住了他。
他强迫自己冷静下来，深深吸了几口气，脸上因为激动而泛起的潮红也慢慢褪去。
抬起头，重新看向柯恩，这一次，他灰色的眼睛里，之前的焦虑、急切、讨好，那些属于求助者的软弱情绪，如同潮水般迅速退去。
显露出近乎孤注一掷的决绝，声音也比之前任何时刻都要认真：
“我明白了，艾德里安勋爵。
我格雷戈·亚尔维斯，以亚尔维斯家族的姓氏，以我个人的荣誉和未来起誓——只要您愿意在此刻向我伸出援手，助我度过眼前的难关，重新在漩涡堡站稳脚跟。
那么，当我重新拿回属于我的一切，登上那个位置时，您，艾德里安勋爵，就将是我身边最不可或缺的臂膀。”
他抛出了自己所能给出的自认为最有分量的承诺——未来的高位和毫无保留的信任。
然而，柯恩脸上的表情却没有因为他这番誓言而有丝毫动容，他平静说道：
“殿下，感谢您的信任和许诺。但我想，我们之间，或许需要一种更直接的合作方式。”
顿了顿，柯恩直视着格雷戈的眼睛，一字一顿道：
“殿下，从此刻起，我会竭尽全力，动用我所能动用的一切资源和智慧，帮助您扭转局面，重新获得皇帝陛下的青睐，将您失去的继承顺位，一点一点夺回来。
这是我的承诺，也是我此行的目的。”
格雷戈的心脏因为这番话而再次剧烈跳动，但没等他脸上的欣喜完全绽开，柯恩接下来的话便让他情绪变得异样起来：
“但是，有一个前提，从今往后，在涉及到如何重回权力核心、如何应对您的兄弟、如何在漩涡堡乃至整个南域帝国布局的所有事情上——您必须听从我的安排，遵循我的计划。”
包厢里的空气仿佛凝固了。
格雷戈听懂了，对方要的不是一个未来皇帝的“臂膀”或“朋友”的位置，而是绝对的主导权和控制权。
这几乎等同于要求他交出自己的大脑，交出皇子身份带来的决策自主权。
让一个来自异国，相识不过数日的“勋爵”，来全权规划他格雷戈·亚尔维斯的夺嫡之路！
荒谬，不可思议。
任何一个还有理智的皇子，都不可能答应这样的条件。
可格雷戈现在虽然有理智，却没有退路。
柯恩正了正色，继续说道：
“既然话已经说到了这个地步，我想，有些事情也不必再对您隐瞒。
在决定以这种方式与您会面，在决定将‘未来南域皇帝’这个筹码，押在您身上之前，殿下的那两位兄弟——博格斯殿下，以及戈贝尔殿下已经私下里跟我接触过了。
甚至，您的那几位在元老院和军方都颇有影响力的叔叔，也跟我联系过。”
格雷戈感觉自己的血液在瞬间变得冰凉，他僵硬地坐在椅子上，心脏都漏跳了半拍。
柯恩仿佛没看到格雷戈骤然苍白的脸色，继续用那种陈述事实的语气说道：
“我与他们，都有过接触，也初步评估了他们所能提供的条件，以及他们……愿意付出的代价。
最终，我选择了您，格雷戈殿下。
原因有两个，第一，在我所接触和评估过的所有候选人中，抛开您暂时的困境不谈，我认为，您具备足够的能力、手腕，以及……最重要的，那种不择手段也要重回巅峰的决心。
您比他们更坚韧，更懂得隐忍，也更清楚失去一切的滋味，而这，往往是成事的关键。
第二，也是最重要的一点——您最需要我的帮助。
您的处境，让我们的合作有了最坚实的基石。
我们彼此需要，各取所需，目标一致。
与您合作，我能获得最大的主导权，也能实现最大的投资回报。而与您的兄弟们合作，他们或许能给出的条件不错，但那里已经挤满了想要分一杯羹的人，我的价值，未必能完全体现。
更重要的是，他们未必像您这般，迫切需要我，也未必愿意，在成功之前，就交出如此程度的信任和主导权。”
格雷戈的脑海里，不受控制地浮现出刚才宴会厅里的画面——博格斯的财政顾问子爵，戈贝尔的那位伯爵朋友，他们脸上那殷勤甚至带着恭敬的笑容，他们与这位“艾德里安勋爵”相谈甚欢的场景……是真的。
对方没有撒谎，他的那些好兄弟们确实已经接触过柯恩。
格雷戈心底浮出强烈的不安和恐惧。
如果自己现在拒绝了对方这近乎苛刻的条件，如果自己还试图维持那可笑的皇子尊严和主导权……那么，眼前这个人，这个可能握有巨额资金、背后站着中央帝国财政巨擘的人，会不会转身就投入博格斯或者戈贝尔的怀抱？
那个画面让格雷戈不寒而栗。
不！他绝不允许！绝不！
尊严？主导权？在生存和胜利面前，这些又算得了什么？
只要能重新站起来，只要能夺回属于自己的一切，暂时的服从又有什么不可以？
历史上，多少伟大的君主，在崛起之初，不曾倚仗过强大的外援，不曾听从过智慧谋士的规划？
对方要主导权，给他！
对方要自己听从安排，听！
只要他能带来胜利，带来那顶梦寐以求的皇冠！
格雷戈闭上了眼睛，沉默了好久，最终下定决心，起身行了一个大礼：
“好的，先生。
从今往后，在夺回皇位的道路上，我一切都听您的安排！”