华丽的宫殿里或许有庆典，但那是属于臣民和仪式的，而非属于“克莱尔”个人的纯粹的欢愉。
她总是坐在最高的王座上，俯瞰着族人的歌舞，自己却永远被那顶冰冷的冠冕束缚，与那单纯的快乐隔着无形的鸿沟。
但此刻，在这被水晶灯、鲜花、音乐和人群包围的宴会厅里，在柯恩坚实的臂弯旁，她不再是深海的女王，至少在今晚这支舞曲的时间里，她可以是一个跟随爱人出席宴会的普通姑娘。
她轻轻拽了拽柯恩的袖子。
柯恩当然收到了爱人的暗示，低下头，看着她在灯光下熠熠生辉的眼眸，缓缓伸出手，动作自然而优雅：
“我的爱人，请问我是否有荣幸请您跳上一支舞？”
克莱尔难掩笑意，搭上柯恩的手：
“当然！”
当两人滑入舞池时，仿佛有一种无形的引力，将周围大部分目光都吸附了过去。
人鱼，本就是大海的舞者。
她们的舞蹈与潮汐共鸣，与海流同频。
克莱尔的舞步或许不够“标准”，却带着一种难以言喻的灵性与美感。
她的腰肢柔软，仿佛没有骨骼，旋转时带起的弧度优美得令人屏息。
手臂舒展，指尖轻扬，每一个停顿都仿佛蕴含着某种天然的韵律。
更重要的是，当她抬头望向柯恩时，那双蓝灰色的眼眸里盛满了毫不掩饰的爱意，比任何宝石都更耀眼。
克莱尔沉浸其中，享受着音乐，享受着舞步，享受着与爱人相拥旋转的这一刻，那种发自内心的纯粹欢愉，如同最具感染力的魔法，轻易就感染了周围所有人。
他们成了舞池当之无愧的中心，牢牢抓住了每一个旁观者的视线。
一曲终了，掌声自发地响起，带着真诚的赞叹。
克莱尔脸颊微红，气息微喘，靠在柯恩臂弯里，眼睛亮晶晶的，像盛满了星星。
她显然意犹未尽，于是柯恩便又陪她跳了第二支，第三支……每一次旋转，每一次对视，都引来更多的注目和低语。
舞会暂时告一段落，宾客们三三两两散开，享用美酒佳肴，或聚在一起低声交谈。
但柯恩和克莱尔身边，却始终没有冷清过。
漩涡堡的各界名流，无论是出于对“艾德里安勋爵”背后可能代表的力量的敬畏，还是单纯被克莱尔的魅力所吸引，亦或是想探听更多虚实，都纷纷找机会上前，或自我介绍，或寒暄几句，试图在这对神秘的年轻夫妇面前留下印象。
柯恩始终得体地应对着，对每一位上前搭话的人都给予恰到好处的回应，既不显得过分热络，也绝不失礼。
他巧妙地避开敏感话题，将商业合作的试探引向泛泛而谈，对政治暗流的暗示置若罔闻，只谈论天气、艺术、帝都的风景那些安全无害的话题。
克莱尔则扮演着完美的女伴角色，依偎在他身边，脸上带着甜美而略显羞涩的笑容，大多数时候只是安静地倾听，偶尔在柯恩低声向她解释什么时，乖巧地点头，或在别人称赞她时，报以羞涩的微笑。
看起来完全沉浸在宴会的氛围和爱人的陪伴中，对周围那些复杂的目光浑然不觉。
就在柯恩与一位大商会会长进行简短交谈时，格雷戈贴身男仆悄无声息地穿过人群，来到柯恩身侧。
他没有引起任何人的注意，仿佛只是来为主人和贵客添酒，但他手中没有托盘，只有一张对折的素白纸条。
男仆微微躬身，以极快的速度，极其隐蔽地将纸条递到了柯恩垂在身侧的手边。
柯恩的手指微微一动，接过了那张纸条。
他的表情没有任何变化，甚至没有低头去看，依旧保持着倾听那位商会会长说话的姿态，深琥珀色的眼眸平静地注视着对方，偶尔颔首。
柯恩找了个机会，打开了手中的纸条，纸条上的字迹很简洁，只有一行，用的是大陆通用语，但笔迹刻意做了改变。
整个过程快得让人无法察觉，他甚至没有中断与商会会长的目光接触，只是在对方说话的间隙，几不可察地朝那个侍立一旁的男仆，微微点了点头。
男仆得到示意，如同出现时一样，悄无声息地退入人群阴影中，消失不见。
柯恩重新将注意力完全放回面前的会长身上，仿佛刚才什么都没有发生。
他甚至还就对方提到的某种香料产地，简短地发表了一句无关痛痒的评论。
克莱尔依旧依偎着他，脸上带着懵懂而甜美的微笑，仿佛对爱人与商会会长的“香料贸易”话题听得津津有味。
宴会继续在表面的浮华下流淌，柯恩和克莱尔又应付了几波上前攀谈的宾客，但当宴会进行到一半，乐队再次开始演奏一首舒缓的舞曲时。
克莱尔忽然低头对柯恩低声说了几句。
随后柯恩直起身，对身旁一位正试图与他攀谈的贵族夫人略一颔首，用不大但足够清晰的声音说道：
“抱歉，夫人。
嘉琳娜似乎有些疲倦，我想先带她到旁边休息一下，失陪片刻。”
他的理由合情合理，毕竟“娇弱”的嘉琳娜小姐已经跳了好几支舞，又应酬了那么多人。
那位贵族夫人立刻表示理解，甚至体贴地让开了路。
柯恩微微欠身，然后便自然地揽着克莱尔的腰，带着她，穿过仍在谈笑风生的人群，朝着宴会厅侧方一扇通往小露台和休息区的雕花拱门走去。
他们的步伐不疾不徐，克莱尔甚至微微倚靠着柯恩，做出些许疲惫依赖的姿态。
没有人觉得突兀，只当是那位备受宠爱的中央帝国贵女体力不支，她的男伴体贴地带她离场稍作休息。
……
雕花拱门后的走廊铺着厚实的深红色地毯，将宴会厅的喧嚣隔绝成模糊的背景音。
壁灯的光线要比大厅里的黯淡许多，柯恩揽着克莱尔的腰，步伐平稳地向前走着，脸上那副礼貌性的微笑已经收敛了许多。
走廊不长，两侧有几扇紧闭的房门。
柯恩没有犹豫，径直走向右手边第三扇门，那扇门看起来与其他房门无异，由深色橡木制成，上面雕刻着繁复的葡萄藤花纹。
门悄无声息地向内滑开一道缝隙，里面没有灯光，一片漆黑。
柯恩侧身，让克莱尔先一步进入，自己则迅速扫视了一眼空无一人的走廊，然后闪身而入，反手轻轻将门带上。
门在身后合拢，彻底隔绝了外面走廊的光线和声音。
乎就在门关上的同时，房间角落，亮起了一盏被灯罩拢住的魔法灯，照亮了这间陈设简洁的小包厢。
房间不大，布置得像一间私密的吸烟室或书房。
一张宽大的高背沙发，两张相对的单人扶手椅，中间是一张镶嵌着棋盘格的矮几，上面已经放好了三杯热气氤氲的茶水。
墙壁上挂着几幅描绘海港风情的油画，地上铺着厚厚的地毯，吸音效果极佳。
格雷戈·亚尔维斯，就坐在其中一张面对着门的单人扶手椅上。
他没有穿那件引人注目的皇室礼服外套，只穿着里面的深色丝绒马甲和衬衫，领口微微敞开，似乎卸下了些许在宴会厅里必须维持的庄重。
当门打开，柯恩和克莱尔的身影出现在光线中时，他立刻放下茶杯，站起身来，脸上满是歉意：
“艾德里安勋爵，嘉琳娜小姐，实在抱歉，打扰二位享受宴会了。
今夜舞会正酣，嘉琳娜小姐的舞姿更是令全场倾倒，我却不得不将二位请到这里来……”
他这番话姿态放得很低，完全符合一位急于求助者对“潜在金主”应有的态度，甚至带着点小心翼翼的讨好。
柯恩拉着克莱尔的手，向前走了两步，然后微微躬身回礼：
“殿下您太客气了，能得殿下亲自相邀，是我与嘉琳娜的荣幸。
不知殿下……可是有什么吩咐？”
格雷戈连忙摆手，示意两人不必多礼，并请他们坐下。
柯恩扶着克莱尔在高背沙发上坐下，自己则坐在了格雷戈对面的另一张扶手椅上，身体微微前倾，摆出一副认真倾听的姿态。
包厢里安静下来，格雷戈没有立刻进入正题。
他端起茶杯，啜饮了一小口，似乎借此整理思绪，也像是在斟酌如何开口。
过了许久，他叹了口气：
“不瞒勋爵阁下，”格雷戈终于开口，声音有些干涩，目光落在杯中摇晃的茶水上，没有看柯恩的眼睛，“今夜将二位请到这里，实在是……情非得已。
有些话，在那种场合，不方便说。”
他顿了顿，像是在积聚勇气，然后抬起眼，看向柯恩。
此刻，他眼中不再有皇子面对外国贵宾时的矜持与距离，只剩下一个被逼到悬崖边的男人的焦虑与坦诚：
“我如今的处境……想必勋爵阁下也有所耳闻。
总之，勋爵，我现在迫切需要您的帮助！”