“那是谁？生面孔啊……”
“好像是跟朱恩家的人一起来的，看，加兰子爵过去了。”
“朱恩家的？
没听说朱恩家有这般容貌气质的小姐啊？”
“好像是远亲……对，听说是刚从海外回来的旁支，叫嘉琳娜什么的……”
“旁支，旁支能让大皇子殿下如此礼遇？
你看殿下的态度……”
“重点恐怕不是那位小姐，是她旁边那位……”
“那位先生……气度不凡，不像是小地方出来的。听说是位‘勋爵’？”
“勋爵，哪里的勋爵？我们南域好像没这号人物……”
“好像是……中央帝国来的？”
“中央帝国？”
各种消息如同投入水面的石子激起的涟漪，在漩涡堡的顶级社交场上迅速扩散开来。
朱恩家族的远房旁支，刚从海外归来，名为嘉琳娜·朱恩的小姐。
以及，她身旁那位被称为“艾德里安勋爵”的男伴，据说是来自中央帝国的大人物。
这个“大人物”具体是什么身份，最初传播时还有些模糊不清。
但很快，更具体也更令人浮想联翩的信息，通过某些隐秘的渠道，如同暗流般在宴会厅的某些小圈子里传递开来。
“……听我在中央帝国经商的表兄提过一嘴，好像……跟中央帝国的财政系统有点关系……”
“呦呵，中央帝国的财政系统，那可真是来头不小……”
“难怪朱恩家这次这么上心，连加兰侯爵都亲自作陪……”
“难怪大皇子殿下……”
众人的目光再次聚焦到柯恩和克莱尔身上时，已经带上了更多复杂难明的意味。
宴会厅里的流言与猜测，如同被投入石子的池塘，涟漪一圈圈扩散，却始终未能触及最核心的真相。
关于这对突然出现在漩涡堡上流社交圈的年轻夫妇，人们窃窃私语，交换着从不同渠道听来的、彼此矛盾的只言片语，最终拼凑出一个模糊却更引人遐想的轮廓：
他们似乎与朱恩家族有些渊源，女方是某个久居海外、血缘疏远的旁支小姐，而男方，那位被称为“艾德里安勋爵”的年轻男子，则与遥远的中央帝国，尤其是那个庞大帝国最令人敬畏的金融心脏——其财政系统——有着某种讳莫如深的重要关联。
越是神秘，便越能撩拨起上流社会那根敏感而势利的心弦。
尤其当人们亲眼目睹，这场盛大宴会的主人，即便失势却依然顶着大皇子头衔的格雷戈·亚尔维斯，竟然亲自从二楼露台走下，穿过半个大厅，以无可挑剔的热情和显而易见的郑重，在门口迎接他们时。
这种好奇与重视瞬间攀升到了新的高度。能让一位皇子（哪怕是不再得宠的皇子）放下身段，如此殷勤相待，本身就是一种无声却震耳欲聋的宣告：
这对年轻夫妇的来历，绝非等闲。
然而，让许多旁观者真正感到震惊甚至有些不安的，是紧随其后发生的一幕。
当格雷戈正彬彬有礼地为柯恩和克莱尔引荐几位宾客时，又有几拨人，分属不同的圈子，却几乎不约而同地踱步走到了附近。
他们并非格雷戈的拥趸，恰恰相反，其中几位身份显赫的贵族，明眼人都认得，他们要么是二皇子博格斯·亚尔维斯在帝都的忠实代言人和利益关联者，要么就与那位风流不羁却同样拥有大批追随者的四皇子戈贝尔·亚尔维斯过从甚密。
令人玩味的是，这些代表着目前漩涡堡最炙手可热、最有可能问鼎大位的两位皇子势力的贵族们，在面对柯恩和克莱尔时，竟然也表现出了超乎寻常的礼貌。
一位以博格斯皇子首席财政顾问身份闻名的子爵，端着酒杯，极其自然地加入了谈话圈子，在格雷戈略显僵硬但不得不保持风度的介绍下，向柯恩微微躬身致意。
言辞间充满了对“远道而来的贵客”的欢迎，以及对“中央帝国友人”的仰慕，甚至隐晦地提及了某些商业合作的“广阔前景”。
另一位与戈贝尔皇子私交甚密，以收集奇珍异宝和资助艺术闻名的女伯爵，则似乎对“嘉琳娜小姐”身上那种纯净脱俗的气质格外欣赏。
或者说，以此为由头，热情地赞美了她的风采，并委婉地表示，如果勋爵与小姐有兴趣，她在城外的庄园里收藏了一些“还算有趣的、来自东方海域的小玩意儿”，随时欢迎赏光。
这些示好，并非赤裸裸的拉拢，更像是充满试探意味的橄榄枝。
姿态放得足够低，言语足够含蓄，但其中蕴含的结交之意，却是清晰无误。
这一幕落在众多宾客眼中，引发的震动远超格雷戈亲自迎接。
格雷戈的殷勤可以理解为他试图抓住任何可能的救命稻草，是困境中的奋力一搏。
但这些代表着博格斯和戈贝尔，这两位目前权势正盛、前途无量的皇子的贵族们的恭敬姿态，就完全不同了。
他们并无迫切需求去讨好一个失势的兄长请来的客人，除非……除非这对客人的背景，深厚到了足以让他们背后那位野心勃勃的主子，也心生忌惮，或者至少，认为值得提前投资、释放善意。
一时间，宴会厅里某些角落的窃窃私语几乎凝滞，无数道炽热的目光纷纷投向这对年轻夫妇。
想知道他们究竟是何方神圣，尤其是那位神秘莫测的艾德里安勋爵。
一个流落海外、血缘淡薄的朱恩家旁支女子，何以能攀上如此高枝？
难道仅仅凭借那足以让月光失色的惊人美貌？
或许，美貌是敲门砖，是令人心动的缘由。
但在场的都是人精，他们更愿意相信，美貌之外，必然有更强大、更实际的纽带。
她轻盈挽着的那位“艾德里安勋爵”，和他背后所可能代表的那条通往中央帝国权力与财富核心的隐秘通道，才是真正让格雷戈皇子屈尊降贵，甚至让博格斯和戈贝尔的人也主动示好的关键。
克莱尔似乎对周遭这愈加微妙的气氛浑然不觉。
她依旧微微依偎在柯恩身侧，蓝灰色的眼眸清澈地望向交谈的众人，偶尔在柯恩低声对她解释什么时，仰起纯净绝美的脸，露出甜蜜的微笑。
目光偶尔飘向天花板上华丽的壁画，或是某位贵妇人佩戴的别致胸针，眼中流露出纯粹的好奇与欣赏。
仿佛一位真正不谙世事、沉浸在宴会新奇与浪漫氛围中的少女。
而柯恩则始终是那副沉静如深潭的模样。
他对格雷戈的引荐，报以礼节性的颔首和简短的回应。
对那位博格斯皇子的财政顾问子爵关于商业合作的试探，他以一句“涉及帝国间的事务，需格外谨慎”便轻描淡写地带过，既未答应也未完全拒绝。
对那位戈贝尔皇子友人的艺术收藏邀请，他也只是淡淡表示“感谢盛情，若有机会定当拜访”，听不出多少热切。
深琥珀色的眼眸平静地扫过每一个上前搭话的人，礼貌，但带着清晰的距离感，仿佛有一道无形的屏障，将他与这浮华喧嚣的名利场隔开。
任凭周围猜测纷纭，暗流涌动，他自岿然不动，只专注于身边的女伴。
格雷戈将这一切尽收眼底。
他心中那点因克莱尔惊人魅力引来过多关注而产生的不安，很快被眼前这一幕带来的冲击所淹没。
看！连博格斯和戈贝尔的人都坐不住了！
他们也在试探，也在示好！
这无疑从侧面印证了他的判断——“艾德里安勋爵”的价值，远超他最初的预估。
他必须抓住，必须抓紧。
时间不等人，海外矿场的坏消息如同跗骨之蛆，每一天都在啃噬他本就岌岌可危的根基。
但同时也必须警惕他那几位好兄弟们的动作，虽然现在因为朱恩家族的缘故，自己占了先机，但也不能大意。
于是，格雷戈脸上的笑容更加真诚，也更加殷勤。
他巧妙地周旋在柯恩、克莱尔与其他那些上前攀谈的宾客之间，既不过分冷落他人，又始终将柯恩和克莱尔置于谈话圈子的中心。
他谈论漩涡堡的历史，评论乐队演奏的曲目，极尽地主之谊，也在不断试探着柯恩的兴趣边界，寻找着可能的突破口。
他就像一个耐心十足的猎手，尽管急切，却深知对待最机敏的猎物，必须小心控制着收网的节奏和力道。
宴会还在继续，水晶灯的光芒将衣香鬓影照耀得如同白昼，弦乐悠扬，美酒流淌。
但在这一片浮华之下，每个人都戴着微笑的面具，每一句寒暄都可能暗藏机锋。
而风暴的中心，那对看起来格格不入却又奇异和谐的年轻“夫妇”，似乎对此浑然不觉，又似乎，一切尽在掌握。
随着宴会气氛逐渐升温，弦乐队适时地更换了曲目，悠扬舒缓的华尔兹舞曲如同流淌的蜜糖，弥漫在华丽的宴会厅中。
璀璨的水晶吊灯下，打磨得光可鉴人的大理石地板，仿佛一片星光闪烁的湖泊。
舞会开始了。
克莱尔的眼眸倏地亮了起来。
两世为人，她背负了太多。她的生活被无尽的责任、深海的孤寂、种族存续的重压所填满。