格雷戈坐不住了，他必须抓住任何可能翻盘的希望，而“艾德里安勋爵”，就是他目前视野中，唯一一根看起来足够结实、也近在咫尺的“浮木”。
柯恩收回目光，看向克莱尔，嘴角微微上扬，勾勒出一个没什么温度的微笑：
“一场盛大的宴会，主角自以为在设宴款待贵宾，展示肌肉，却不知道，自己才是宴会上最诱人、也最无处可逃的猎物。
这很有趣，不是吗？”
克莱尔侧过头，迎上他的目光，蓝灰色的眼底也泛起一丝冰冷的涟漪：
“我也十分好奇，这位心急如焚的皇子殿下，为我们，准备了怎样丰盛的款待。”
……
三天后的夜晚，银月花园灯火通明。
这座位于帝都上城区的皇家别苑，仿佛一头沉睡的巨兽，在今夜被无数魔法灯、烛火和宝石的光辉唤醒。
洁白的大理石柱廊在光晕中泛着温润的光泽，精心修剪的园艺植物在夜风中舒展，散发出幽微的芬芳。
精心铺设的碎石小径上，洒满了细碎的月光石粉末，在夜色中闪烁着星辰般细碎的光芒。
一辆辆装饰着各色家族纹章的豪华马车，如同归巢的夜鸟，无声地滑入花园宽阔的前庭。
身着华丽礼服的绅士们挽着女伴的手臂，踏着铺设在车道上的猩红天鹅绒地毯，谈笑着走入那座灯火通明的宴会主厅。
女宾们裙裾摇曳，珠宝在颈间、腕间、发间熠熠生辉，精心描画的面容在璀璨灯下显得格外娇艳。
绅士们则身着剪裁合体的礼服，胸前别着家族徽章或荣誉勋章，低声交谈，交换着心照不宣的眼神和意味深长的微笑。
这里是漩涡堡上流社会的缩影，权力、财富、名声、欲望，在华服与美酒的交织下，无声地流淌、碰撞、发酵。
格雷戈·亚尔维斯站在宴会厅二楼一处视野极佳的弧形露台上，手中端着一杯几乎未动的琥珀色酒液，目光看似随意地扫过下方衣香鬓影、觥筹交错的人群。
他今夜穿着皇室成员出席正式场合的礼服，深紫色的天鹅绒外套上，用银线绣着繁复的鸢尾花纹章，领口和袖口镶嵌着细小的黑曜石。
脸上重新敷了粉，遮盖了些许倦容，头发也精心打理过，竭力维持着一位皇子应有的姿态。
他频频与上前问候的宾客颔首致意，嘴角挂着无可挑剔的微笑，仿佛仍是那个炙手可热的帝国继承人。
他举办这场宴会，耗费了他所剩不多的资源和人脉。
但他必须这么做。他需要这场盛宴，不仅是为了向“艾德里安勋爵”展示他在南域帝都依然拥有的不容小觑的影响力，更是为了向整个漩涡堡的上流圈子，进行一次无声的宣告：
他，格雷戈·亚尔维斯，还未出局，依然有能力聚集起如此规模的盛宴，依然在权力的牌桌上拥有座位。
时间在流淌，宾客几乎到齐。
格雷戈的心，也随着时间一分一秒的推移，悬得越来越高。
他看似平静地应付着络绎不绝的问候，心思却早已飞到了门外，飞到了那两张他亲自送出的烫金邀请函上。
他们会来吗？以“艾德里安勋爵”那看似冷淡疏离的性子，是否会觉得这种场合过于喧嚣浮夸？
那个娇美可人的“嘉琳娜”，是否会对这种贵族间的虚伪应酬感到厌倦？
就在弦乐演奏到一曲舒缓的间奏，格雷戈几乎要按捺不住，考虑是否要派人去朱恩家族询问时。
宴会厅入口处传来一阵比之前任何宾客到来时都要轻微、却莫名引动了某种微妙气氛变化的骚动。
并非人声喧哗，而是仿佛涟漪般扩散开来的短暂停滞，和无数道目光被同时牵引过去的凝注。
格雷戈握着酒杯的手指微微一紧，心脏猛地一跳。
他维持着面上的平静，缓缓转过身，将目光投向宴会厅那两扇被仆役缓缓推开的大门。
然后，他看到了他们。
柯恩，或者说，艾德里安勋爵，今夜换上了一身更为正式的晚礼服。
依旧是偏向深色的基调，但剪裁更加考究，面料在灯光下泛着低调而奢华的光泽。
他没有佩戴过多饰物，只有领口一枚样式古朴的宝石领针，和袖口两粒简单的黑曜石扣子。
身形挺拔，姿态从容，深琥珀色的眼眸平静地扫过宴会厅，目光既不热切，也不回避，带着与生俱来的沉稳，仿佛眼前这衣香鬓影、繁华奢靡的一切，于他而言，不过是一场寻常的风景。
他臂弯里，挽着克莱尔，当然，在这里，她叫嘉琳娜·朱恩。
如果说柯恩的出现，只是像一颗投入平静湖面的石子，激起了圈圈评估与好奇的涟漪，那么克莱尔的登场，则像是一道月光，瞬间穿透了所有浮华的光晕，牢牢攫取住了在场几乎每一个人的视线。
克莱尔并未刻意装扮得多么华丽夺目，一袭珍珠白色的露肩长裙，样式简洁流畅，没有任何多余的褶皱或累赘的装饰。
腰间用一根细细的银链勾勒出纤细的腰身。
金棕色的长发被松松地绾起，露出修长优美的脖颈和线条精致的锁骨，几缕碎发自然地垂落在耳畔。
脸上只施了淡妆，皮肤在灯光下白得近乎透明，如同上等的东方瓷器。
真正令人屏息的，并非仅仅是那张绝美的脸，尽管那已经足够动人。
而是她周身萦绕的那种难以言喻的气质。
那是一种超越了具体容貌的，仿佛从骨子里透出来的纯净和娇美，她站在那里，微微依偎在身旁男伴的臂弯里，嘴角噙着一抹浅浅的微笑。
目光流转间，纯净无邪，却又仿佛能轻易荡开人心底的涟漪。
她没有佩戴任何炫目的珠宝，只在耳垂点缀了两颗小小的珍珠，在她微微转动脸颊时，闪烁着温润的光芒。
然而，正是这种不事雕琢的纯净，在这种珠光宝气、人人争奇斗艳的名利场中，反而显得格外突出，格外惊心动魄。
柯恩暗自感慨，或许在另一条时间线上，没有觉醒前世记忆的克莱尔，才更会是如今这个温婉可爱的贵族小姐气质。
一时间，宴会厅里的弦乐似乎都停顿了半拍。
无数道目光齐刷刷地落在了这对刚刚进门的年轻“夫妇”身上。
人们交换着眼神，低声询问着，猜测着这对陌生而耀眼的来客的身份。
格雷戈深吸一口气，压下胸腔里翻涌的激动和一丝难以言喻的复杂情绪。
这情绪里，或许有一丝对克莱尔惊人魅力的本能欣赏，但更多是被“艾德里安勋爵”如约而至所带来的希望所填充。
他脸上迅速堆起热情而真诚的笑容，放下酒杯，整理了一下衣襟，迈着沉稳的步伐，亲自从二楼露台走了下来，穿过自动分开的人群，朝着入口处迎去：
“艾德里安勋爵，嘉琳娜小姐！”
格雷戈的声音不高，但清晰地在略显微妙的寂静中响起，“欢迎！二位能拨冗前来，真是让今晚的宴会，蓬荜生辉！”
他的亲自迎接，更是一个明确的信号，打破了那短暂的凝滞。
更多的目光聚焦过来，带着更浓的好奇。
能被如今处境微妙的大皇子格雷戈如此郑重其事、亲自迎接的年轻男女，究竟是何方神圣？
柯恩微微颔首，脸上露出礼节性的微笑，挽着克莱尔的手臂，迎向格雷戈：
“殿下盛情邀请，岂敢不来，倒是我们，让殿下久等了。”
克莱尔则提起裙摆，优雅地屈膝行礼，抬起脸时，蓝灰色的眼眸映照着璀璨的灯光，清澈见底：
“殿下，晚上好。这里……真漂亮。”
她的声音清脆悦耳，带着属于年轻女孩的天真赞叹，目光好奇地环顾着金碧辉煌的宴会厅，那神态自然而不做作，瞬间赢得了不少旁观的、尤其是年长些的贵妇人的好感。
格雷戈和柯恩客套的寒暄着，前者巧妙地将柯恩和克莱尔引荐给几位恰好就在附近，身份足够显赫的宾客。
一位是掌管帝国皇家图书馆的老学者（以学识渊博、不问世事闻名），一位是宫廷礼仪官（人缘极好，消息灵通），还有一位是家世古老但近来式微的老伯爵（为人温和，没什么威胁）。
这样的引荐既显示了格雷戈的重视，又不会过早将柯恩和克莱尔卷入漩涡堡最核心、也最复杂的权力旋涡。
然而，好奇的种子一旦播下，便会迅速生根发芽。
随着格雷戈亲自作陪，与这对陌生来客低声交谈，笑容亲切，越来越多的目光和窃窃私语开始围绕着他们。