时间在专注的学习中悄然流逝。
墨菲耐心地为两个女儿讲解着计算机语言和算法。
墨灵听得全神贯注，不时提出一些刁钻的问题。
墨薇薇虽然努力维持着严肃的表情，但那双明亮的黑眸也紧紧追随着父亲的每一个讲解动作。
他们尝试运行了几个模拟程序，看着屏幕上跳动的数据和生成的结果，两个小女孩都兴奋不已。
学习间隙，墨菲也会操控着灵气凝聚出各种有趣的微型构型，或是讲述一些蕴含物理原理的巧妙故事，引得墨灵欢笑，也让墨薇薇故作严肃的小脸不自觉放松下来。
不知过了多久，核心室那扇厚重的灰白色金属大门再次发出低沉的嗡鸣，向一侧滑开。
一道身影步履沉稳地走了进来。
正是教皇维斯塔一世，伊丽莎白。
她一身月白色的长袍，头戴精巧的银质发冠，将如瀑的漆黑长发优雅挽起，露出光洁的额头与修长的脖颈。
十年的教皇生涯并未在她精致的容颜上留下多少岁月的痕迹，反而沉淀出一种混合了圣洁、智慧与威严的独特气质。
正在另一侧控制台前操作数据的埃德温注意到门口的动静。
他立刻转过身，看到是教皇亲临，连忙摘下眼镜，以手抚胸，深深躬身：“日安，圣座。”
墨灵和墨薇薇闻言，也从屏幕前抬起头。
墨灵眼睛一亮，从高脚椅上滑下来，欢快地叫了一声：“伊丽莎白阿姨！”
墨薇薇的动作则不同，她站起身，整理了一下并不凌乱的神职袍下摆，微微欠身，声音清脆而恭敬：“日安，圣座。”
伊丽莎白对埃德温微微颔首：“无需多礼，埃德温，请继续你的工作。”
随即，她的目光转向两个女孩，脸上泛起温柔，她走上前，轻轻摸了摸靠过来的墨灵的头，又抚了抚墨薇薇绷紧的小脸。
“看来你们学得很认真。”她的声音柔和了许多，“不过，现在我需要借用一下你们的父亲，谈一些事情。你们可以在这里再练习一会儿，或者可以去侧厅，那里有一些蛋糕和蜜茶，你们可以稍微休息一下，好吗？”
墨灵眨了眨眼睛，乖巧地点点头：“好的，伊丽莎白阿姨。”
墨薇薇也立刻应道：“是，圣座，我们会认真练习的。”
伊丽莎白对她们露出一个鼓励的微笑，然后目光转向墨菲。
墨菲早已停下讲解，他对着两个女儿温和道：“按圣座说的做，埃德温，麻烦你照看她们一会儿。”
“是，阁下！请放心！”埃德温连忙应下。
墨菲对伊丽莎白点了点头，两人一前一后，无声地走出了“思维熔炉”核心室。
厚重的大门再次闭合，将机房内的低鸣与女孩们隐约的交谈声隔绝在内。
两人没有返回地面，而是沿着B-1区另一条更为隐蔽、守卫森严的通道，向着山腹的更深处走去。
通道逐渐向下倾斜，两侧的灯光变得幽暗。
沿途经过数道需要特定权限验证的门扉，最终，他们停在了一扇看似平平无奇、却通体由某种暗银色金属铸造的大门之前。
伊丽莎白伸出手，指尖悬停在前方，最后掌心微光一闪，一个复杂的符文印记浮现，印在了门板中央。
暗银色大门无声地向内开启，露出一条向下的阶梯。
两人拾级而下。
阶梯尽头，豁然开朗。
这里是一个直径可能超过五百米、令人震撼的球形巨室，穹顶极高，模拟着日月星辰的天象，柔和的人造光源如同阳光般洒落。
土地肥沃，生长着茂盛的、叶片异常宽大肥厚的蕨类植物和低矮灌木。
潺潺溪流蜿蜒其间，汇入几个大小不一的清澈湖泊。
最引人注目的是其中栖息的生物。
兔子大小堪比幼年山羊，毛皮油亮，跳跃间显得格外有力。
灌木丛中偶尔闪过的老鼠，体型如家猫，动作却依旧敏捷。
湖泊边缘，有龟壳直径接近两米的陆龟在缓慢爬行，而湖水中游弋的鱼类，鳞片闪亮，长度普遍超过成年人的手臂。
甚至可以看到翼展接近两米、羽毛华丽的鸟类在模拟的天空下掠过。
一切看似普通，但动物体型却普遍被放大了数倍乃至十数倍，充满了蓬勃到近乎异常的生命力。
而在这片奇异生态系统的正中央上方，约五十米高的穹顶处，悬浮着一口古钟。
正是那口曾由伊丽莎白亲手敲响、引动了“十月剧变”的晨星之钟。
此刻，它静静地悬浮在那里，散发出柔和而持续的白金色光辉，如同一个小型的太阳，照耀着整个地下世界。
一层半透明的能量场以古钟为中心向下笼罩，如同一个倒扣的碗，将下方那片生态圈完全覆盖。
伊丽莎白走到生物圈的边缘护栏处，仰头望着那口古钟：
“大人，如您所见，‘摇篮’内的生命活性指数，在过去三个月里又提升了百分之七。尤其是中心区那片蕨类，生长速度已经是地表同类的二十倍。古钟的‘生命辐射’强度稳定，但辐射范围比上次记录时，向外延展了大约三米。”
墨菲的目光扫过下方那些硕大的生物，精神力如同无形的波纹扩散开来，细致地感知着空气中浓郁到几乎化不开的特殊辐射：
“实验进展很顺利，伊丽莎白，这些生物在定向温和辐射下的适应性演化数据非常珍贵，你做得很好。”
伊丽莎白微微侧过脸，对上墨菲的视线，那双深邃的黑眸中映着古钟的光辉：
“能帮助到大人，推进您对世界规则的理解，是我的荣幸。”
墨菲沉默了片刻：
“其实你可以不必一直称呼我为大人。”
伊丽莎白摇了摇头，直视着墨菲的眼睛：
“大人，无论我头戴何冠，身居何位，您永远是我的大人，这一点，十年前如此，十年后，直至时间的尽头，都不会改变。”
墨菲再次沉默一下，没有继续这个话题：
“持续激发晨星之钟的辐射，消耗没有问题吧？”
伊丽莎白回答道：
“世界本源的消耗目前处于稳定且充足的区间，根据监测，圣所内溢散出的世界本源经过古钟转化，足以支撑‘摇篮’的运转和钟体自身的维系。能量收支目前处于微弱的盈余状态。”
墨菲微微摇头：
“我问的不是世界本源，我说的是你，伊丽莎白。”
伊丽莎白微微一怔，随即展颜一笑：
“大人请放心。十年前我敲响它时，尚是凭借信念与仪式强行共鸣，对自身负荷极大。但这十年来，我并非止步不前。身为教皇，统御教廷，推行新政，凝聚信众之愿……这些经历本身就在不断锤炼和增长我的神圣之力。如今仅仅是维系这种低强度的定向辐射，并不会有实质性的负担。您看……”
她抬起手，指尖萦绕起一缕纯净柔和的乳白色光晕，光芒稳定而内敛：“我的状态很好。”
墨菲看着她指尖跃动的光晕，感知着那确实比十年前更加凝实的神圣能量，微微颔首。
伊丽莎白却轻轻叹了口气，放下手，目光重新投向下方的“摇篮”，语气中带着一丝遗憾：
“若是我能拥有初代教皇那等贯通天地的实力……或许就不仅仅是维持这样一个实验性质的‘摇篮’了。”
“传说中，初代教皇曾以无上伟力，构建覆盖圣城的‘永恒春晖’结界，庇佑万民不受饥寒病痛侵扰……那才是真正将信仰与力量，化为滋养众生的甘霖。而非像现在这样，只能小心地控制变量，用这些动物和植物来模拟、验证，却无法真正惠及更多需要的人。”
墨菲淡淡道：“已经足够了，力量的增长与运用，需脚踏实地。初代教皇的伟业，亦是建立在特定的时代与积累之上。你如今所做的，正是这个时代所需的，妄图一步登天，往往适得其反。”
就在这时，下方生态圈中心区域，那片生长最茂盛的巨型蕨类丛中，突然传来一阵不寻常的窸窣声。
一只原本潜伏在宽大叶片下的生物猛地蹿出。
那是一只体长接近一米五、通体覆盖着光滑深褐色鳞片、形似蜥蜴，却长着一对宽大肉翼的生物。
它突然奋力拍打着翅膀，朝着墨菲和伊丽莎白所在的观察平台方向飞来。
然而，无论是墨菲还是伊丽莎白，脸上都没有露出丝毫紧张之色。
只见那飞蜥撞上那层半透明能量场的瞬间，发生了惊人的变化。
它的身体开始发光，深褐色的鳞片逐渐变得透明，体型也在光芒中收缩、变形。
当它完全穿过能量场，落在地面上时，已经不再是飞蜥，而是一个活生生的人。
一个身材高挑、穿着深褐色贴身皮甲的女子。
女子看起来约莫三十许岁，面容带着山地民族特有的深刻轮廓，眼睛是锐利的浅褐色，如同鹰隼，肤色是健康的小麦色，一头深栗色的长发编成数条精致的发辫，用骨饰束在脑后。
她脸上带着轻松的笑意，然后向着墨菲和伊丽莎白的方向，右手抚胸，微微欠身，行了一个礼：
“日安，神圣之剑阁下。日安，维斯塔圣座。”
墨菲微微颔首。
伊丽莎白脸上已经恢复了教皇的雍容气度：
“芙洛拉大师，工作进展如何？这里的环境，还适应吗？”
芙洛拉·约瑟芬，来自北方山地王国厄伦斯特的“夜鸮”巫师组织。
与埃德温类似，她同样是一位在自身道路上走到了正式巫师巅峰、距离触摸元素化门槛仅一步之遥的杰出人物。
不同的是，她专精于生命形态的变化与适应性研究，尤其擅长拟态与变形之道。
是一名专精变化学派的巫师。
十年前，墨菲在走访大陆、招揽贤才时，同样被她独特的理念与才华所吸引，将她邀请至圣城，参与“摇篮”项目及相关的生命研究。
芙洛拉伸展了一下手臂，脸上露出满意的神情：
“非常适应，圣座。这里的能量场纯净而充满活性，对于我观察生命形态在特定辐射下的细微演变，简直是梦寐以求的环境。‘摇篮’内生物的生长数据、细胞活性变化记录，都已经整理好，稍后我会提交详细报告，交由埃德温做计算机模拟。”
她说着，目光不由自主地再次投向悬浮在穹顶的晨星之钟，浅褐色的眼眸中流露出毫不掩饰的惊叹：
“说真的，每一次感受这口钟散发出的生命辐射，都让我感到不可思议。”
“真不知道初代教皇究竟是从哪里，又是如何获得这口钟的。它所蕴含的法则太过独特，竟然能够治愈衰老，延缓甚至逆转细胞层面的衰败进程。您看这‘摇篮’里的生物，它们的生长加速，体型倍增，细胞分裂的极限似乎被延长，端粒的磨损速度显著减缓、甚至得到修复。”
她顿了顿，眼中闪过一丝思索：
“这种力量运作的方式，和我们巫师通过仪式法术、元素化来抵御衰老完全不同。”