质疑声浪一浪高过一浪。
面对愤怒的百姓，班头脸色发白。
倒不是他怕了这些人，主要是若激起民变，那对他来说，就是麻烦事了。
“嘎吱！”就在他准备调人手时，衙侧门忽然开了。
一名身着青色官袍，头戴乌纱的中年官员迈步而出，身后跟着两名文吏。
见有拿主意的官老爷出来，人群稍稍安静。
“本官姓陈，江宁府通判，主管刑名治安。”陈通判站定台阶，目光扫过人群，“本官知道诸位乡亲忧心亲人疾苦。”
“但聚众衙前，擂鼓喧哗，非但于事无补，反而触犯律例！”
随着他一声断喝，一众百姓下意识地后退了半步，不过很快又挺直脊背，怒视前方。
见此，陈通判语气顿了顿，温吞道:“关于‘金石侵体症’，朝廷已有明谕。”
“其一，此症诊断需专精之法，非寻常郎中可断。州府已派医官下乡巡检，凡疑似的，皆记录在册，分批送往府城确诊。”
“其二，此症轻重有别，疗法不同。”
“轻者在乡间设‘疗养所’，由官府供药。重者则需集中医治，以防传染扩散。”
“至于那些被接走的乡亲，正在接受妥善治疗，待痊愈后自会归家！”
“其三，”说到此处，陈通判声音微微拔高，道：“此症根源在于地气异常。”
“朝廷工部已派专员，在各处矿区、异常地脉点施行‘封镇导引’之法，从根源上遏制地气弥散。假以时日，此患必除！”
一番话条理清晰，兼有安抚与警告。
一时间，部分百姓开始动摇，交头接耳。
“那我们呢？”这时，人群忽然有人高喊出声:“我们这些没得病，但也常年住矿边，喝矿水的人呢？会不会哪天也突然……”
陈通判眉头微皱，不过还是道：
“预防之事，朝廷自有方略。诸位当信朝廷，莫信谣传！”
“那我们能不能也去那‘预备营’？”另一个年轻声音响起，带着急切。
“我听说进去了就能强身健体，百病不侵，我愿为国效力，让我去吧！”
此言一出，如火星溅入油锅，顿时群情激奋。
“对！让我家小子也去！”
“我虽然三十了，但有一把力气！”
“朝廷选人到底什么规矩？给个明路吧！”
看着闹哄哄的人群，陈通判脸色顿时沉了下来。
他意识到，今天这场骚乱，表面是为“求医”，深层却是对“引导资格”的渴望。
而这，恰恰是朝廷目前最棘手，也最不愿触碰的禁区。
“肃静！”想及此处，陈通判厉声喝道：“淬形预备，乃国之重器，岂是儿戏？”
“入选者皆需层层审核，尔等在此喧哗讨要，成何体统！”说罢，直接挥手示意巡捕上前，道:“今日且散去，本官不予追究。”
“若再聚众滋事，按律处置！”话毕，直接甩袖大步离去。
很快，衙役们开始驱散人群。
百姓虽有不甘，终究不敢与官府对抗，渐渐散去。
但只有陈通判知道，并不是此处单一现象，整个帝国境内，民间这种声音不在少数。
他转身回衙时，低声对身旁文吏道:
“速拟密报，将此间情形详述，加急送往长安总领司。另外……让皇城司江宁房的人盯紧，看看今日之事，背后有无推手。”
“是。”
同一时间，长安，东宫。
太子赵焱站在书房的巨幅舆图前，图上不仅标注山川城邑，还用不同颜色的细线画出了一片片区域。
红色是“高危污染区”，黄色是“中度异常区”，蓝色是“已建隔离，研究设施”。
帝国疆域上，红黄斑驳，触目惊心。
而在手中，拿着一叠刚送抵的密报，来自江宁、幽州、蜀中、岭南……
内容大同小异，民间对“引导资格”的渴求甚至是不满，日益强烈，已从私议发展到公开请愿，甚至有小规模骚动。
“这才两年……”赵焱喃喃自语，将密报放在书案上。
案头还堆着工部关于新铁路线勘探的奏章，枢密院关于扩编靖安队的预案，以及格物院最新的研究简报。
“咚咚咚，殿下。”门轻轻敲响，吴句的声音响起，而后推门走了进来，无声施礼。
“坐。”赵焱没回头，“江宁的事，你怎么看？”
“回殿下，意料之中。”吴句在椅中坐下，开口道：“民间只看见光鲜的一面，看不见刀口舔血。”
“加之确实有些入选者家族，行事张扬，夸耀子弟‘得道升天’，加剧了不平之气。”
赵焱转过身，面色平静，但眼底有深深疲惫，“十弟那边，进展如何了？”
“十殿下仍在全力研究‘剥离’之法。”吴句说着，语气一顿，道：
“三日前格物院送来密报，称在动物实验中发现，若在异气初侵时用特定药石组合干预，可延缓其与精气融合的速度……”
“但无法逆转已成的纠缠。”
“至于人体，目前依旧没有突破契机。”
“延缓……”赵焱走回书案后坐下，“也就是说，若能在孩童时期就发现并干预，或许能让他们平安活到老，不会异变。”
“但成年人，已无路可退？”
“是！”吴句声音低沉下来，“十殿下说了，这就像墨汁滴入清水，初时可设法吸出一些，待彻底化开，便与清水一体……”
“再无分离的可能！”
话音落下，书房内沉默良久。
“五年之期，只剩三年了。”赵焱手指轻叩桌面，“当初我向父皇承诺，五年内必给天下人一个选择，如今看来……”
赵焱没说下去，但吴句明白其中意思。
“殿下，即便剥离之法不成，朝廷仍有他策，”吴句缓声开口安慰，道：
“严控污染源，扩大隔离与治疗，加速研究抑制药物……”
“那只是治标。”赵焱摇头，轻叹：“百姓要的不是不发病，而是有机会变得更好。”
“人心向上，此乃天性，堵不住的！”
说着，赵焱起身来到舆图前，目光落在那些标红的区域上，开口道：
“其实最好的法子，是让所有人明白每个人体内都有那东西，所谓‘引导’实则是走钢丝，失败即死。”
“如此一来，或许大多数人就会安心做个凡人。”
“可真相若公开，恐慌将十倍于今日。”吴句微微摇头，语气中带着担忧。
“是啊。”赵焱苦笑，“所以我们被架在火上。说也不是，不说也不是。”
“给不了退路，也铺不平前路！”
“若你是寻常百姓，只知道‘入选’能光宗耀祖，不知道其中凶险，你会怎么想？”
吴句沉吟片刻，诚实答道:“会不甘，会想争，觉得朝廷不公。”
“不错，”赵焱点了点头，道：“所以民怨，其实是我们自己种下的因。”
“我们展现了超凡的力量，却隐瞒了获得力量的代价。”
“在百姓眼里，这就像一个诱人却紧闭的宝库，只有少数特权者能拿到钥匙！”
“那殿下的意思是……”吴句不知道赵焱想说什么，只能问出来。
“十弟的研究，仍是重中之重，”赵焱转身，目光重新变得坚定，“哪怕只有一线希望，也要抓住。除此之外……”
话毕，赵焱走回书案，提笔蘸墨书写。
“令，各州府自下月起增设民情咨议所，专司听取百姓对疫病安置补偿的建言。凡有理有据者，皆需记录上报，不得推诿。”
“令礼部、翰林院，组织宣讲队，深入坊间乡里，详解‘地气侵体症’之病理与朝廷救治方略。”
“重点强调此症可防可控，莫要恐慌。”
“再令都察院，严查借‘入选’之名收受贿赂，徇私舞弊之举。一旦查实，无论涉及何人，严惩不贷！”
“是！”吴句看着桌上，洋洋洒洒的大篇，躬身领命。
“……”