绍武六十六年，冬。
腊月的汴京，护城河结了层薄冰，水车坊的巨轮在蒸汽推动下艰难转动，将河水抽入城中密布的铸铁水管。
西市，四海茶馆，二楼雅间。
炭盆烧得正旺，几个穿着绸缎棉袍的商人围坐一桌，茶已续了三巡。
“转运司那个王主事的儿子，前个月被格物院选走了。”说话的是个四十来岁的药材商，姓周，手指摩挲着青瓷茶盏。
“王家那小子我见过，读书不成，武艺也稀松，去年秋闱连个童生都没考上。”
“嘿，这下可好，一步登天了。”
对面坐着一个中年男人，是这汴京城中有名的布庄东家，这时缓声开口，道：
“何止王家，我内侄在兵部武库司当差，他说这半年，光是京畿各衙门，就有十七八个官吏子弟‘入选’。”
“有的是荫补不入流的，有的是考功司记了过的，如今全进了那什么预备营。”
“预备营？”周老板凑近些，惊讶道：“就是……那个地方？”
“还能是哪儿？”李东家声音更低了，“城西三十里，黑石峪！”
“朝廷新设的‘淬形预备所’，外边有靖安队日夜守着，闲人勿近。进去的人，少则三月，多则半年，再出来时……”
说着，语气顿了顿，左右看看，才从牙缝里挤出几个字：“可就不一样了。”
闻言，几个商人都是一阵面露异色。
这时，始终沉默的粮商忽然开口：“我铺子里一个伙计，表亲在将作监当匠户。”
“前日喝酒时说漏了嘴，据他所说，将作监下属的‘天工院’，上月秘密招了三十多个年轻匠人，全是各作坊手艺顶尖的。”
“招进去前，说是要学新式机械，可人一去就再没露过面，家眷也只准每月往固定地点送次东西，连面都见不着。”
“这也是……”周老板喉咙动了动。
“八九不离十。”粮商端起茶一饮而尽，茶杯重重顿在桌上，沉声道：“朝廷这是要在匠人里也造出一批‘那种人’来。”
“自从帝国发展蒸汽机开始，匠人的地位就在不断提升，虽说朝廷也给了咱商人提高了地位，甚至商人子嗣也可以入仕途。”
“但如今眼瞅着新时代迎来，竟然又从这些匠人和官吏开始了。”
“明眼人都能看得出来，那些引导者，将会是未来的新贵……”
几人的一番话说完，雅间里顿时陷入了寂静之中。
“唉……”良久，李东家长叹一声，开口道：“这世道啊。从前讲的是‘万般皆下品，惟有读书高’。”
“后来二殿下殿下推新学，说‘格物致知，实业兴邦’，如今太子殿下和十殿下，都对此深以为然。”
“咱们这些做工商的，总算能挺直腰杆。可现在呢？读书读到进士，做工做到大匠，抵不过人家一朝入选。”
“最可气的是，”脾气火爆的周掌柜闻言，忿忿开口，道：“朝廷从不明说这‘入选’到底凭的什么！”
“考功？武艺？手艺？还是……就看谁门路硬？”
“我打听过。”粮商沉吟着，开口，“官面上的说法，叫‘忠勇可嘉、心志坚韧、于国有功者优先’……”
“什么叫忠勇？什么叫有功？”这时，脾气有些火爆的周掌柜，气急道：
“还不是上头一句话的事！”
“我听说有些边军子弟，父兄战死沙场的，反而选不上。倒是些衙门里八竿子打不着的远亲，轻轻松松就进去了。”
说着，周掌柜手背一拍手心，道：“你们说，这叫什么道理？”
“这不公平！”又有商人开口，察觉到自己声音大了些后，又赶紧压下，道：
“都是大宋子民，凭什么有些人就能得这天大的机缘，有些人连个门槛都摸不着？”
“朝廷若是真需要这等人才，就该像科举一样，开明路、定章程，让大家凭本事争！”
“嘘，慎言！”李东家慌忙摆手，低喝道：“这话可不敢乱说！”
“皇城司的耳目……”
“怕什么？”周掌柜嘴上硬，眼神却飘向门口，嘴上糯糯道：“咱又没诽谤朝廷，只是替天下寒门，和那些有真本事却无门路的人，说几句公道话罢了……”
“再说了，绍武新制下，早就说了要广开言路，允许百姓言论自由。”
“这可是九鼎上约定好了的……”
闻言，众人都不再言语，周掌柜说着说着，声也渐渐低了下来。
只是心中对朝廷选拔“被引导者”的方式，毫无章程规律这一点，很是不满。
而像是几人这样的对话，更是在帝国境内，不断的上演着。
茶馆、酒楼、行会、甚至私塾学堂，人们都在窃窃私语。
话题核心永远绕不开三个字，凭什么？
只因为民众看到的是一个个“成功”的案例。
诸如，东城铁匠铺刘师傅的儿子，原本只是个帮锤的学徒，入选半年后回家探亲，单手就能抡起需要两个壮汉才能抬起的铁砧，锻造时肉眼能看出铁水里的杂质。
将作监直接特聘为八品匠师，年俸三百两。
南营退伍的老兵赵瘸子，儿子进了预备营，出来后分配到京畿靖安队，三个月连剿三处变异兽巢穴，立功受赏！
赵家得了御赐“忠勇之家”匾额，免赋三年。
甚至连汴河码头一个扛包的苦力，因为曾在洪水中救过落水孩童，被地方保举！
居然也获得了“初选资格”！
这些故事经过口耳相传，不断被加工、放大。
入选者们，被描绘得近乎什么神话。
什么力能扛鼎、目视黑夜、耳听风雷、刀枪不入……而他们获得的回报，更是令人眼热。
官职、厚禄、荣耀、家族的跃升。
只是，所有人看到的只是别人的光鲜亮丽，却是没有人看到，那些深夜从黑石峪侧门运出，盖着白布的板车。
隔离营里引导失败的灾变者哀嚎。
更没有人知道，每一个“成功者”背后，可能对应着数个在引导中异变失控，被当场格杀或送入地下实验室的“失败品”。
时间匆匆，转眼来到绍武六十七年，三月。
江宁府。
春雨淅沥，句容县王家坳后山，矿坑遗址已被高墙围起，墙头拉着铁丝网，每隔五十步就有一座木制岗楼，持铳的靖安队士兵日夜巡视。
这里是帝国首批“污染管制区”之一。
村口的老槐树下的青石碑上，刻着《御制防疫安民碑记》。
村里受影响的七户人家，已迁往江宁城外的安置所，按月领米粮钱钞，孩童可入新办的官学。
表面看，朝廷处置妥帖，百姓感恩戴德。
但此刻，离王家坳三十里的江宁城西市，一场不大不小的骚乱正在酝酿。
“我们要见知府大人！”
“朝廷既说能治，为何只治那几个？我爹咳嗽三年了，胸口都硬了，为何不算疫症？”
“还有我闺女！手上长斑，请了郎中也说不清病因，是不是也是那‘地气侵体’？”
“为何不接去医治！”
上百人聚集在知府衙门前，多是来自周边矿区村镇的百姓。
他们举着简陋的纸牌，上面歪歪扭扭写着“一视同仁”、“求医问药”等字样。
领头的几个汉子，情绪激动，不断拍击衙门前的大鼓。
“乡亲们！”衙役和巡捕组成人墙挡在阶前，为首的班头满头大汗，扬声喊话:
“朝廷有朝廷的章程！”
“那‘金石侵体症’需格物院的专精医官诊断，不是寻常病症！”
“大家先回去，待州府上报……”
“上报上报，都上报半年了！”一个满脸风霜的老矿工嘶声高喊：“我邻村李老四，咳血咳了两个月，前日断了气。”
“抬去埋时，家里人发现他胸口早已破开，里头长的都是石头渣子！”
“这不是那症是什么？为何当初不来治！”
人群骚动起来。
议论声中夹杂着恐惧与愤怒。
“是啊！我表舅在栖霞山铜矿干了二十年，如今胳膊僵得弯不了，夜里疼得直叫，是不是也……”
“朝廷是不是只救轻的，不救重的？还是说……只有闹出事的才救？”
“那些被接走治好的，我怎么一个也没见回来？到底治没治好？”