河阴县段黄河河堤相对平缓，秦朝时就是黄河漕运的关键枢纽，设有板渚津渡口，并在附近设置天下闻名的敖仓。隋唐时期，又在此设牛口峪渡口，平日商贾云集，战时兵家必争。
但黄河不断南侵冲刷，携带大量泥沙，导致河床不断淤积抬高，此时的牛口峪渡口已经无法再停靠大型船队，仅作为民间野渡存在，难以短时间内在此输送大军。
而赤军又已经占据黄河下游，随时都可以逆流而上。
因此，察罕帖木儿认为就算守住了牛口峪渡口，意义也不大，便没有命李思齐派兵防守河阴县，
徐达却意识到牛口峪渡口的军事意义，命长江水师预置到河阴县该水域附近，搜集民渡船。
常遇春所部一到，长江水师便集中所有哨船、交通船、登陆船和民渡船等小型船只分批过驳，来回穿梭，蚂蚁搬家一般将两万五千多兵马军械转运到大船上。
如此大的动静，自然不可能瞒过黄河北岸武陟县的元军探马。几个探马在草丛中探头探脑，看着河面上密密麻麻的船帆，眼珠子都快瞪出来。
“这……这得多少船？”
“至少几百艘！赤军要过河了，快回去上报！”
武陟县县尹于诚得到探马回报，顿时吓出一声冷汗，由于不清楚赤军的行动企图，他只能采取最保守的行动策略——立即紧闭城门，加固城防，并连发三路信使向周边有驻军的城池告急求援。
其中，一路赶往卫辉路，一路赶往大名路，一路赶往武陟县所在的怀庆路治所河内，唯独没想向近在咫尺的洛阳报信。
原因很简单——武陟县名义上归元廷中书省直辖，实际是孛罗帖木儿的势力范围。
于诚又没领察罕帖木儿的俸禄，向其求援，他不一定会管。真要管了更麻烦，万一察罕帖木儿击败赤军后，赖在怀庆路不走，于诚搞不好就要被孛罗帖木儿问罪。
由是，直到常遇春所部登船完毕，沿黄河西进至汜水县河段（荥阳城离黄河较远），察罕帖木儿和李思齐两部人马，竟然对此一无所知。
不过，就算李思齐此时得知了消息，也来不及做出任何反应。
因为，徐达统率的赤军主力已经先常遇春一步，进抵荥阳城下了。
李思齐亲率主力驻守荥阳，兵力相对充足，又有偏师守汜水，确保自己的后路。正常情况下，荥阳完全可以守个十天半个月。
但他看着城外密密麻麻的赤军，仍不踏实，担心本部人马会覆灭在此。
两天之内，李思齐接连向洛阳派出了七波求援信使，不断夸大赤军的兵力，还威胁察罕帖木儿若不来援，他就投降赤军。
察罕帖木儿不堪其扰，清楚李思齐确实没有死战到底的决心，自己若不出兵接应，李思齐确实可能投降赤军，到时候自己孤立无援，形势会更加不利。
权衡利弊，察罕帖木儿认为赤军兵锋正盛，还是不能盲目出击。他命部将贺宗哲统率一万兵马前往虎牢关，同时派出快马，想办法潜入荥阳，要求李思齐必须坚守十日。
十日之后，任其撤军，自己已经安排大军在虎牢关接应。
虎牢关历史上又称成皋关、武牢关、汜水关，扼守着嵩山余脉的裂谷，依傍汹涌的古黄河与汜水，地势险要、易守难攻，被誉为“锁天中区，控地四鄙”的天下雄关，自古以来便是兵家必争之地。
楚汉争霸，刘邦与项羽在成皋、汜水反复拉锯；南北朝对峙时期，虎牢关成为南朝宋与北魏争夺的绞肉机；唐初，李世民在此一战擒双王；南宋初年，岳飞又在虎牢关三战三捷，大败金军。
而三国演义中虚构的“温酒斩华雄”“三英战吕布”等故事，更让虎牢关的威名在后世广为人知。
可时过境迁，由于黄河河道不断摆动、泥沙持续淤积，虎牢关这个“深水环抱、一夫当关”的水陆双重险隘，逐渐退化成了仅靠土石山岭支撑的单一陆地隘口，防御价值大打折扣。
因而，察罕帖木儿先前只在虎牢关驻守了五千兵马，以阻止李思齐所部西撤，逼他们跟赤军拼命。
此番为了接应李思齐，方又增兵一万。
但不等贺宗哲所部赶到虎牢关，元军探马便发现北面黄河河道上出现了无数帆影，惊叫道：
“赤，赤军来了！快，快点烽火！”
虎牢关的烽火燃起后，信号顺着沿途烽燧快速向西接力传递。一道又一道黑色烟柱次第升起，接连越过巩县、偃师等地，最终传至洛阳城头。
察罕帖木儿正带着部将郭择善，沿着洛阳南城的城墙巡视城防。
洛阳号称十三朝古都，曾是天下少有的雄城，但这些光辉历史，早就随着古老王朝的灭亡，而烟消云散。
如今的洛阳城，整体面积大约只有隋唐洛阳城的二十分之一，城墙也为夯土结构，仅建有四座城门，异常寒酸，完全撑不起十三朝古都的偌大名头。
这样的城池，凭借充足守军，勉强能防住攻坚能力弱的红巾军，却防不住最善攻城的赤军。
而比城防破败更让人揪心的是连年征战，导致民生凋敝，洛阳一带粮食难以自给。
察罕帖木儿在此聚集数万大军，只能从山西、陕西竭泽而渔搜刮粮草，然后千里转运至此，途中损耗颇多，大战每多耽搁几日，其脆弱的补给线就告急一分。
在他眼里，洛阳城防几乎处处都有漏洞，但他根本挤不出多余的钱粮扩建城池。
大战已起，也没有时间重新大修，元军只是简单修补一些小问题。
可以说，此战无论胜负，察罕帖木儿治下州县都将元气大伤，须得耗费更多时间休养民力。可问题是赤军已经开始北伐，目标就是整个天下，石山会给他们时间休养么？
察罕帖木儿正在忧虑自己的未来，忽然被郭择善拉住了胳膊。
“大帅！你看！”
顺着郭择善的手指方向，察罕帖木儿看到洛阳东郊，一道粗壮的黑色烟柱冲上云霄，在湛蓝的天空下格外刺眼。
这是最高等级的敌情预警——只有发现大规模敌军进犯，才会点燃这种掺了狼粪的烽火。
烽火堪称古代版电报，是非常高效的信息传递手段，具有信息传递速度极快、覆盖范围极广、还可以简单加密等优点。但也存在信息容量小、易被恶劣天气干扰等弊端。
比如洛阳东郊传来的烽火信息，便只能显示“虎牢关发现敌情，规模极大”——至于敌将旗号、兵种配置、装备优劣等信息，则无从得知。仅能作为预警手段，让后方提前备战。
真正能用来制定战术的详细军情，还得靠快马传递。
可快马再快，从虎牢关到洛阳也得跑上大半天。
眼下，郭择善看到烽火，就只能凭自己知道的信息，做出可能的推测。
他先是难以置信，瞪大眼睛看着那道烽烟，脑子里飞速转了几圈，嘴里喃喃自语：
“不可能……怎么会这么快？荥阳还在李思齐手里，虎牢关怎么会有敌情？”
下一息，一个可怕的念头猛地窜进郭择善的脑海，让他打了个寒颤。
他猛地扭过头，看向察罕帖木儿，骂道：
“他娘的！李思齐这厮真不是个东西！亏大帅还派贺宗哲带着一万兵马去接应他！这狗贼怕是根本就没跟赤军打，直接开了城门投降了！不然的话，赤军怎么可能这么快就摸到虎牢关下？！”
察罕帖木儿的脸色也沉了下来，握着刀柄的手指微微收紧，指节泛白。
他其实也有些慌乱，因为一旦李思齐倒戈，赤军就能长驱直入，他之前所有的部署都会变成笑话。但他是主帅，是大军的主心骨，越是危急关头，越不能乱了方寸。
察罕帖木儿深吸一口气，强迫自己冷静下来，沉声道：
“不要乱讲！李思齐当年散尽家财招募乡勇，起兵就是为了平灭红巾贼。我与他同生共死数年，知道他的秉性，他绝不会背叛朝廷！”
这话说得掷地有声，可察罕帖木儿早就不把元廷放在眼里，这些年在陕西、山西抢地盘、扩势力，俨然就是一方土皇帝。他自己都对元廷不忠诚，凭什么要求李思齐忠诚？
这句话与其说他是在说服郭择善，不如说他是在说服自己。
说完，察罕帖木儿自己也感觉太没说服力，又补充道：
“李思齐手里还有近四万人马，就算他真的投降，赤军统帅再如何大胆，也不可能驱使这么多降兵进犯虎牢关。若把降兵大部放在后面，还要浪费大量兵马看押，更不划算。
因而，虎牢关传回的敌情，绝对不可能是李思齐投降了！”
战场形势瞬息万变，主帅一个不理性的错误判断，就可能葬送整个战局。
郭择善见察罕帖木儿明明心里动摇，却还嘴硬不肯承认，急得直跺脚，大声道：
“大帅！都什么时候了，你还信李思齐那厮！自从分兵之后，他什么时候让咱们省心过？上次你出兵邀他守襄阳，他不去。这次让他守郑州，他又把主力缩到荥阳和汜水，摆明了就是不想拼命！
他几万大军守着荥阳、汜水两座城，就算打不过赤军，好歹也能守上十天半个月吧？这才几天？赤军就打到虎牢关了！李思齐要是没投敌，赤军难不成长了翅膀，从天上飞过去的？”
察罕帖木儿克制力过人，这会儿功夫就差不多恢复了冷静。他没有急着反驳郭择善的话，而是背着手在城墙上走了几步，目光扫过城外的山川河流，推算着各种可能的情况。
“赤军自不可能长了翅膀。”