郑州治所管城。
此地古时西依广武山、嵩山余脉，东临荥泽、圃田泽等湖泊沼泽，与西面的虎牢关首尾呼应，共同构成扼守关东兵马西进洛阳的重要通道，是典型的“咽喉锁钥”之地。
只是千百年间，黄河数次泛滥改道，裹挟着巨量泥沙不断淤积在管城以东，荥泽、圃田泽大片湖泊湿地被填平，原本水陆交织的防御体系遭到严重削弱，城防优势已大不如前。
即便如此，管城连接洛阳和开封两大重镇，依然是不可替代的枢纽城池。
管城就像一个楔子，钉在洛阳和开封之间。谁占了它，谁就掌握了进出中原的主动权。
此前，察罕帖木儿让李思齐退守郑州、荥阳一带，自己亲率元军主力驻守洛阳，本打算凭借虎牢关以东的复杂地形，层层布防，先迟滞赤军步伐，消耗其锐气，再寻机决战。
这一布置没有多大的问题，但察罕帖木儿忽略了一个问题：李思齐不是他的部下，而是盟友。
而盟友在生死关头，往往比敌人更靠不住。
李思齐虽然是走投无路之下，才向察罕帖木儿求援，却不敢盲目信任察罕帖木儿。他担心后者让本部兵马顶在最前面，与赤军死拼消耗，等双方两败俱伤，察罕帖木儿再坐收渔翁之利。
李思齐主动放弃汴梁路，就是为了保存乱世中得以立足的兵马，自不愿承担这么大的风险。他只在管城屯驻了三千兵马，而是将主力撤往荥阳、汜水一带，以确保自己进退有据。
主帅尚且没有死战到底的决心，摆出一副随时准备跑路的姿态，管城守军的士气可想而知。
赤军前锋王弼所部斥候进抵管城城下时，看到的便是一副这样的景象：
城头上旗帜歪歪斜斜，守军三三两两靠在垛口上，有人甚至把头盔摘了放在一边晒太阳。看到赤军斥候出现在视野里，城头上才慌乱起来。
王弼得到斥候回报，又亲自策马赶往城下侦察一番，确认守军确实防务松弛，无心恋战。
王弼当机立断，不待攻城器械打制完毕，便立刻组织麾下轻型野战炮组和弓弩手，在管城东门城外列阵，压制城楼上的守军。
“放！”
炮声轰鸣，铁弹砸在城墙上，碎石飞溅。虽然实心铁弹对砖石城墙伤害有限，但对守军士气的打击却极为明显。城头守军缩在女墙后面，不敢露头，让赤军弓弩手可以从容向前。
王弼又命突击队背负干柴，冲向东城门，一捆一捆地堆上去。
“火油！”
陶罐砸在柴堆上，油花四溅。
随后，点燃的火把抛下，“轰”的一声，火焰迅速窜起一丈高，浓烟滚滚，直冲城头。
管城的东城门是包铁城门，异常厚实。守军在战前还在外层涂了湿泥，想要将其烧穿并不容易。
其实，这种包铁城门异常厚实。守军战前还给城门淋了水，并在外层涂上一层厚厚的湿泥，就是为了防备火攻，短时间内根本不可能将其烧穿。
管城守将李克彝猜到了赤军的用意，拼命喊道：
“泼水！覆沙！快把火灭了！”
几个胆大的守军探出身子，提着木桶就准备往下泼水。可赤军的弓弩手早盯死了城头，谁敢露头就是一箭。一个守军被射中肩膀，惨叫着摔下来；又一个被射中面门，直接倒地不起。
如此三番，赤军连续射杀了数十人，城头死伤狼藉，再无人敢上前灭火。
李克彝看着城下的火越烧越大，浓烟灌进城门洞，呛得人睁不开眼。他心里清楚，这火一时半会儿烧不穿城门，只要派人从里面用砖石杂物把门洞堵死，赤军就算烧穿了门也进不来。
可他看了看身边那些脸色煞白的守军，又看了看城下密密麻麻的赤军阵列，忽然觉得——堵住了又怎样？赤军还有云梯，还有火炮，还有数不清的兵。
守不住，根本守不住！李平章都跑了，将他留在这里，拼个屁的命！
这个念头一冒出来，就再也压不下去了，李克彝咬了咬牙，转身就往城下跑。
“万户！城门还没破！”其副将追在后面边追边喊。
“守不住了！你想死，就自己留下！”
李克彝丢下这句话，就带着亲兵直奔西城门而去。
主将一跑，守军更是无心恋战，大半跟着溃逃，剩下的丢下兵器跪在地上等投降。
王弼看到城门还没烧穿，城头上却没了动静，正疑惑间，斥候来报：
“将军，西城门大开，元军已经逃跑！”
“追！”
王弼当即亲率精锐骑兵追出十五里，溃兵毫无斗志，跑散了队形，被赤军骑兵像赶羊一样追着砍。阵斩、俘虏千余人，初战告捷！
待长江水师都指挥使张德胜策马赶至管城，便看见那扇被大火烧得严重变形的东城门。铁皮被烧得翘起，露出里面焦黑的木板，歪歪斜斜地挂在门轴上。
张德胜看了几眼，摇了摇头，对身边护卫的将士笑道：
“这么厚的城门，想要完全烧穿还要不少时间，守军完全来得及用砖石杂物堵塞城门洞，还是能顶一阵。他们却弃城而逃，这帮废物，连堵门的胆子都没了！”
此时，赤军第一军和第三军主力已经会师郑州。近九万大军云集于此，营帐连绵十余里，炊烟四起，号角相闻。城墙上的赤旗迎风招展，方圆数十里都能看到。
借元军一百个胆，也不敢反攻管城，赤军将士也没有急着修复那扇烧毁的城门，就那么敞着，像一张咧开的嘴，嘲讽元军的无能。
待所有将领到齐，北伐西路军元帅徐达下令升帐，命各卫都指挥使以上军官入帐议事，研究部署下一步作战计划。
大帐之内，灯火通明，一张巨大的河南府路周边地形图挂在帐中靠后位置，第一军作战参军尹时手持竹鞭，快步走到地形图前，指着图上标注的元军据点，介绍道：
“启禀元帅、诸位将军，已初步探明元军兵力部署：李思齐所部主力驻守荥阳、泗水一带，总兵力约四万人，其中大部分是整编自韩宋降卒。
察罕帖木儿所部驻守巩县、洛阳一带，总兵力在六万人上下，战力整体强于李思齐所部，两军中间的结合部虎牢关，由察罕帖木儿所部直接控制，兵力约五千人。”
帐中诸将都是身经百战的老将，作战经验极为丰富，一听尹时这话，就明白其中未尽之意。
奋武卫都指挥使吴六斤率先站起身来，接话道：
“李思齐所部兵少战力弱，却被顶在前面。察罕帖木儿莫非不相信李思齐，想让他消耗我军？可李思齐这厮连开封、郑州都能轻易放弃，能有和咱们死战的决心？”
吴六斤的话一出，帐中诸将皆是会心一笑，纷纷点头附和。
冷兵器作战中，守城方占据天然优势，只要士气不崩，即便兵力和战力都弱几分，也能凭借坚城固守许久，乃至拖垮攻城一方。
历史上以数千守军扛住数万大军围攻几个月的战例，比比皆是。
可这些年元军的守城战，大多打得一塌糊涂，甚至不如攻城战打得好看，核心原因就是元军士气低落。攻城战打不赢还能撤走。守城战一旦被围困，就很少有人愿意来救他们。
察罕帖木儿和李思齐曾经确实齐心协力过，当年在汝宁府联手镇压颍州红巾军，配合默契，打了不少胜仗。但二人各自独立掌军后，早就各怀心思。都想着保存自身实力，坐视对方消耗敌军。
从元军这次奇怪的兵力部署，便能看出端倪：察罕想让李思齐打头阵，消耗赤军兵力和士气，怕是很难得逞。
赤军众将受石山“足准备、打稳仗”的影响较深，即便形势上明显占据优势，也很少有大将会盲目乐观、轻敌冒进——此前因轻敌而屡败的拔山左卫都指挥使胡大海，已经无缘这次北伐大战了。