时隔数月，张周政权的国都再度陷入兵临城下的绝境。只是，这一次的进攻方，不再是保存实力为先的蒙元军阀，而是志在统一天下的北伐赤军。
相对于赤军攻无不克的恐怖战绩，这次围城的诡异战术，则更让城内军民惊疑不定。
李武统帅大军进抵益都城下的当日，曾派出数百名本地百姓向城内喊话，宣读赤朝北伐檄文。但张士诚喝令守军擂鼓嘶吼，压制了城外百姓的喊话，也断绝了和平解决益都归属问题的渠道。
此后，李武就命麾下将士加固营盘，打制攻城器械，清理城外防御设施，为攻城战做着充足的前期准备，但一直没有正式攻城，仿佛吃定了益都短时间内不会有援军救援。
反倒是被困城中的张士诚沉不住气，两度挑选精锐，利用夜色掩护，悄然打开城门袭营，意图挫敌锐气，打乱赤军的部署，为自己寻一线生机。
但李武这些年在石山手把手的教导下，早就脱胎换骨，让他抓住敌军破绽，长途奔袭穿插作战，或许缺些灵性，打这种防守反击的“呆仗”，却是信手拈来。
他早料到张士诚困兽犹斗，必会派军夜袭，提前布下陷阱，只等周军自己送上门来。
结果，周军两次夜袭，都撞了个头破血流，非但没能撼动赤军分毫，反倒白白耗损所剩不多的精锐，打击本就岌岌可危的士气。
赤军第二军数万兵马齐聚益都路，每日消耗粮草无数，李武自然不可能真让麾下将士空耗时日，坐视军心懈怠。除了留下部分人马继续做好攻城准备，他还派出多路偏师，扫荡张周政权残余城池。
五年前，张士诚在白驹场聚众起事，随后辗转来到泰州城下，因缺乏攻打城池的经验，没有提前打制攻城器械，数千人面对并不是很坚固的泰州城墙，竟然束手无策，险些因此散伙。
最终，还是靠着张士诚与泰州守将李华甫有旧谊，临阵劝说李华甫反水，杀了州尹赵世安，开城接应义军入城，张士诚才侥幸拿下首座城池，取得了乱世开基的第一次“大胜”。
但没过多久，张士诚便因是否要投降元廷的路线分歧，悍然诛杀献城有功的李华甫，落下“凉薄寡恩、屠戮功臣”的恶名，成为他政治生涯无法抹去的一大污点。
自此之后，张士诚始终难以解决政权内部的人心离散问题，再加上石山崛起更早，红旗营挡住了张周政权的进取方向，导致张士诚被困淮东数年，进退不得，霸业迟迟难成。
直至去年，靠着驻守高密的元将田丰施以援手，张士诚才得以脱身淮东，率军进入山东，重新抢占地盘，开创新基业。
可以说，张周政权在山东的基业，田丰要占一半。
但历史再度重演，围绕要不要投降赤军的路线之争，张士诚故技重施，以卑劣阴诡的手段，刺杀想迎赤军入山东的田丰，强行吞并田部兵马。
乱世争霸，人心是最脆弱也最重要的根基。张士诚两度诛杀有大功大恩的功臣，大失人心。
结果，便是赤军北伐大军兵锋所至，张周境内州县守将纷纷开城归降，遵从李武帅令，加入征讨张士诚的队伍。
李武不急于攻城，除了做足准备外，就是在等这些各地降兵汇聚益都城下。
“临淄守将余宝，举城归顺赤朝，率麾下兵马赶赴城外，助王师平定伪周！”
“寿光守将杨成弃暗投明，率本部人马投效赤朝，共讨逆贼张士诚！”
“昌邑守将邓良崇归顺王师，听候调遣，随军围剿张逆！”
“莱州守将……”
每一声通报，都代表一座原本属于张周的城池，转投了赤朝，益都守军的士气也跟着下挫一分。
张士诚起兵这些年，始终没能摆脱“国都建在敌军阵前”的尴尬境地，但也因此练就了丰富的“国都保卫战”经验，养成了集中机动兵马于国都的用兵习惯。
此举，还能防范兵权落于臣子之手，避免再出现一个听调不听宣的李伯升。
为了强化自己的统治，张士诚还对外宣称“国主守国门”。
但这种僵化的布局，虽然能保证兵权不旁落，守住核心基业，但也导致外线城池驻守的，尽是装备简陋、战力孱弱的杂牌守军，既无坚固城防，也无充足粮草支撑，根本无力面对战力强悍的赤军。
这也是各地守军抵抗意志很弱，见到赤军就投降的原因之一。
李武其实也看不上这些打不了硬仗的杂牌，要求降将各率“两百精锐”赶到益都，名义上助战，实际根本没指望他们能上阵，而是趁机将他们换防，以减少赤朝官员接管这些城池的阻力。
但站在益都守军的视角，感受则完全不一样。
赤军攻入益都城下前，胶州、高密、即墨、安丘、北海、临朐等城就已陷落。如今周边所有州县守将接连投降赤军，并率军赶至益都城下，傻子都知道张周政权仅剩下了益都一座孤城！
困守孤城其实并不可怕，历史上不乏依靠孤城翻盘的实例。张士诚早年在淮东举旗时，就曾被脱脱统率的大军打得只剩下了高邮一座城，最后还不是挺了过来？
只不过，当初帮他击退脱脱，解除了高邮之围的兵马，正是如今要覆灭他基业的赤军。
但现在赤军围困益都，短时间内可不会有人再救张士诚。
大战还没正式开始，周军士气就快跌倒了谷底，城中弥漫着国之将亡的颓丧气氛，还有不少文武官员悄然准备红旗，做好了投效新主的准备。
张士诚根本不敢信任这些“外人”，只能将守城重任交给刚刚遭遇高密兵败的张士信，命他严密巡查，严控城门，才勉强稳住城内秩序，暂时无人敢公然献城叛逃。
不过，这种痛苦煎熬很快就要结束了。
——赤军今日早饭后，终于开始拔营，推着连日打制的攻城器械，向着益都城下缓缓压来。
张周政权即将迎来存亡终战，张士诚一身甲胄整齐地登临城头，高声喊话，细数将士征战之功，许诺破敌之后的封赏，言语恳切，试图鼓舞全军士气。
但守卒的反应却很平淡，口号有气无力，参差不齐，所有人似乎都在等待赤军进抵城下，发起总攻，尽快结束这场注定会失败的守城战。
实际上，就连负责守城重任的张士信都没有了坚守下去的信心。
他望着城外一眼看不到边的赤军军阵，又看着城头死气沉沉的守军，只觉得无力感席卷全身。大势已去，人力难为，再守下去，不过是徒增伤亡，增加张氏的罪孽。
趁着赤军还在列阵，总攻尚未开启的短暂空当，张士信抬手屏退左右亲兵护卫，凑近张士诚身侧，压着声音，道：
“大哥，你也看到了，军心早已散了。这一仗，根本打不赢。不如……咱们降了吧。”
“降了？”
张士诚闻声侧目，目光扫过城外旌旗如云、刀枪如林的赤军大阵，又缓缓看向身侧城墙上那些眼神闪躲、神色惶恐的守卒，嘴角扯出一抹苦涩的笑意，轻轻摇头。
“我若想降，数年前困守高邮之时，便可以直接降了元廷。战后，也能直接降了石山。
当初，我好歹还是与石山平起平坐的‘诚王’。投降后，再不济也能与那芝麻李混个相当的职位。如今，千里迢迢跑到益都，做个不伦不类的蒙元太尉，再屈膝投降，又有何脸面？”
张士诚口中惋惜的，当然不是“诚王”的虚名，而是当初那个尚能凝聚淮东人心，尚有几分逐鹿天下底气的自己，是那些被他亲手葬送的人心与霸业。
去年，率军攻入山东腹地时，他还满心憧憬，以为终于摆脱了石山的掌控，从此便可海阔天空，重新开创属于自己的霸业。
可直到现在赤军横扫山东，他才彻底看清现实。
自己麾下这些文武官吏、州县守将，看似追随自己征战多时，实则从未真心归服。一旦强敌压境，尽数转头投降赤军，甚至还敢立即率军前来围剿自己。
他隐忍蛰伏数年，就为了跳出淮东，且杀伐决断，自以为的崛起与翻盘，到头来不过是一场笑话。自始至终，他都没能跳出石山的掌控，所有的雄心壮志，只是一场注定徒劳的瞎折腾。
张士信自从上次高密兵败后，就看透了张周基业的脆弱，接受了争霸失败的现实。现在只想保住身家性命和家族富贵。他实在不理解都到了这份上，长兄还要坚持什么。
城外，赤军已然列阵完毕，中军旗帜挥舞，各部人马开始调动，大战就要开始。
张士信心中焦急，再也按捺不住，急切劝道：
“石山仁德之名传扬天下，当年我们困守淮东，是他送来粮草兵甲，是他出兵帮我们击退脱脱的大军，救了咱们全族！更何况，小妹嫁入石山麾下，生下了外甥，说到底，我们与石山本就是姻亲！
只要大哥放下身段，低头服软，以石山的心胸，定然不会为难我们！”
“低头服软？”
这四个字刺痛了张士诚的神经，他的脸色骤然沉下，眼中翻涌着怒火与不甘，盯着张士信，压低了声音，斥责道：
“石山当年击退了脱脱，赖在高邮不走，为了‘请’走红旗营大军，我散尽金银财宝，亲手将小妹送给他做小妾，这般委屈求全，难道还不算低头服软？可，我换来的是什么？！”
张士诚胸膛剧烈起伏，积压数年的憋屈与怨愤尽数爆发，声音因压抑而略显沙哑：