蒙元自覆灭金国，一统北疆之后，长城内外尽数归入其“内地”，延续千年的胡汉南北对峙宣告终结。近百年无大规模边患战事，直接让曾经固若金汤的万里长城防线荒废。
元廷逐步裁减边塞驻军，撤减守备体系，放弃关隘修缮，一座座雄关险隘任由风雨侵蚀，墙体坍塌，垛口残破，烽燧朽坏，只剩一副破败的空壳。
这百年间，塞外草原虽数次爆发蒙古部落内乱纷争，也多以骑兵混战为主，从没有任何中原大军跨越长城，主动出塞征伐的先例。
自当年元世祖忽必烈为了争夺汗位，亲率汉军返回草原，沿途屠戮同族蒙古势力之后，整整九十余年，中原兵锋从未踏足漠南草原。
长久的太平松弛，让塞外蒙古各部彻底丧失了对中原大军的戒备之心。
在所有草原部民的固有认知里，长城之内的汉人早已被驯服，就算起兵反叛，也只会在中原自相残杀，在分出最终胜负之前，绝不会有大规模汉军出塞征战——因为打赢了，他们也得不到任何好处。
整片漠南草原，无论是部落预警、联防体系还是应急备战，都荒废到了极致，骤然遭遇关铎、潘诚这支绝境求生的红巾孤军，根本来不及集结大军，就被红巾军逐个击破。
出关之后，关铎所部率先杀入大同盆地，直抵桑干河畔，一举攻破临水而立的马邑县城。红巾将士入城后，即刻大肆搜刮粮草、牛羊、军械、布帛、毛皮等物，全方位补充军需损耗。
经过短暂休整，稍稍恢复体力战力，关铎又率大军继续西进，攻克马邑西侧的朔州。
他们已经深入敌后，举目皆敌，追兵说不定已经出了雁门关，留给红巾军的窗口期极为短暂。
关铎深谙绝境作战的精髓，从不贪恋一城一地，果断舍弃两座城池，率领全军继续向西北方向高速穿插，深入塞外，彻底跳出元军的包围圈和预判。
为了彻底屏蔽行军踪迹，杜绝消息泄露，断绝元军的追踪线索，这支无路可退的孤军执行了最残酷也最有效的清场战术。
大军沿途所过之处，凡遭遇零散牧民或小型部落，不分男女老幼，尽数屠戮干净，并将其健马、牛羊、帐篷、勒勒车等物资全部带走，以补充全军机动运力与生存口粮。
草原作战，活人就是最好的眼线。炊烟、马蹄印、人畜动静，任何一点细微痕迹都可能暴露大军动向。关铎所部此举，看似残忍无道，却是乱世孤军唯一的求生之道。
整片行军路线被彻底清空，无一人可以传讯，元军即便想要追踪，也要耗费更多的时间。
靠着这种铁血狠辣的手段，红巾军悄无声息越过比内地关隘更加破败荒芜的外长城，终于踏入塞外腹地，兵临黄河岸边的宁边城。
所谓宁边城，名头听似边防重镇，实则只是一座夯土堆砌的简易土围子。
元廷在此驻军的核心目的，并不是抵御大军入侵，仅仅是维持草原边缘的日常治安，看守放牧的牧奴，防范流窜的草原马匪作乱。
因此，城中守军数量很少，且疏于战备，甲械不全，根本没有应对正规大军攻城的能力。
此战，尽显潘诚的果敢与诡道战术。
他亲自挑选八百精锐骑兵，穿上蒙古人的兵甲，装扮成塞外驻防的元兵，悄然绕至宁边城北门，随后又大摇大摆开进至宁边城下。
塞外久无战事，边防松弛，守城元兵早已懈怠成性，毫无警惕之心。
眼见一队“元军”前来，只当是上级调防的兵马，城门都没关，便毫无戒备地上前盘问。潘诚骤然发难，手起刀落，斩杀了守门士卒，八百铁骑毫无阻碍地杀入宁边城土围内。
宁边城紧邻黄河上游的军事重镇东胜州，东胜州常年驻守大批元军骑兵，一旦被其缠上，这支孤军必将陷入苦战，难以脱身。
潘诚所部入城之后，目标极度明确，只搜刮战马、牛羊、粮草、战备布帛等刚需物资，最大化提升大军战力与续航能力。
撤出前，潘诚又一声令下，将士们四处纵火，熊熊烈火迅速吞噬这座土城，火光冲天，消息很快就传到东胜州。
东胜州守将不敢怠慢，调集驻防骑兵，追歼这支不知道哪儿冒出来的敌军。
可他们万万没有想到，关铎早已算准追兵了动向，提前在外长城内侧的山谷要道布下伏兵。元军骑兵仓促驰援，毫无防备地冲入红巾军伏击圈。
刹那间，山谷两侧伏兵尽出，箭雨齐发，元军阵型大乱，军心迅速溃散，一战折损一千八百余人，残兵丢盔弃甲，狼狈突围而去。
宁边城突袭和随后的伏击战，红巾军斩获颇丰，共缴获各类健马三千余匹。
早在出塞之前，关铎就在辗转作战中，特意征集了大量骡马，以增强大军的机动能力；此番又缴获大批好马，让这支以步兵为主的孤军鸟枪换炮，进阶为骑马步兵。
全军战术灵活性、长途奔袭能力和战场容错率大幅提升，终于拥有了深入漠南草原，与蒙古骑兵周旋作战的资本。
起初，关铎依旧秉持着稳妥求生的思路，走一路清一路，遇一部灭一部。但只过了几天时间，他便敏锐察觉这种战术非常低效，还会把大军推入危险境地：没有可靠的向导可用！
漠南草原实在是太辽阔苍茫了，放眼望去尽是无边旷野，荒草戈壁，地貌单调，辨识度很低。
大军纵马疾驰整日，往往看不到几个人，偶尔遭遇零星游牧小部落，也是人比马瘦，存粮极少，倾尽所有搜刮掠夺，可能都不足以支撑大军一日的消耗。
更致命的是，草原无固定道路，无地标指引，也很少有驿站，大片荒漠戈壁纵横交错，水源稀缺，补给极难维系。数万人生存所需的饮水、粮草、草料，每一项都是难以解决的死局。
而为了规避元军主力合围，红巾军必须时刻变换行军方向，有时还会遭遇风沙天气遮蔽视野，动辄迷失方向，要走不少冤枉路。
最棘手的是向导，关铎其实早就知道草原作战的这些难题，特意留下了少数牧奴活口，想要从中挑选可用向导。
可这些底层牧奴终生被困在固定的迁徙草场，认知狭隘，地理常识匮乏，只熟悉自家部落的小片活动区域，对整片漠南地形、水源分布、部落格局知之甚少。
少数知晓大范围地形的牧奴，所指引的路线又紧邻蒙古大部落驻防城池，重兵盘踞，红巾军贸然进入，搞不好就会被其围歼，风险极高。
前路茫然、补给断绝、追兵在后，大军每向草原深处推进一里，死亡的风险便叠加一分。
盲目冲杀绝非长久之计，无奈之下，关铎只能果断回撤，率部折返净州路治所天山城附近，试图重拾熟悉的诱敌战术。
他主动派兵劫掠城外蒙古部落，肆意搅动周边局势，并故意暴露踪迹，试图引诱天山城内元军守军出城追击，再以伏兵围歼，靠着歼灭敌军夺取补给、摸清敌情、打开局面。
但常走夜路，总会遇到鬼。
关铎不知道的是，有一支追兵刚好在前一天进驻天山城。红巾军如愿截住了出城追击的蒙古人，却发现来者超出预计数量——总数有近五千人。
烽火四起连年战乱，早就耗尽了蒙元民力，草原上自然不可能随时维持这么大规模的骑兵，其中混杂了大量兵甲不全的武装牧民，整体战力参差不齐。
可红巾军这边，处境同样窘迫艰难。
骑马步兵本质上仍是步兵，而非真正的骑兵。
红巾军将士大多是中原种地出身的步卒，骑马的时间很短，目前仅能勉强做到策马奔驰而不坠马身，连最基础的马术磨合都尚未完成，更别提马上劈砍、回旋冲杀、阵型配合的骑兵战术。
全军之中，真正会马战，勉强可与蒙古骑兵正面对冲的精锐，不足一千四百人。
以区区千余骑精锐，带领大半不擅马战的步卒，对阵五千久经草原风霜、自幼生长在马背上的蒙古武装，主动冲阵无异于自取灭亡。
可后撤逃跑，只会被机动性碾压的蒙古骑兵衔尾追杀；原地固守，又会迎来源源不断的援军，最终陷入重重包围的绝境。
前有强敌、后无退路、进退都是死，绝境反而激发了关铎骨子里的悍厉凶性。
他没有退缩，没有犹豫，下令所有不擅骑战的将士即刻弃马结阵。
他与潘诚等人亲自统领骑兵，分为数队，轮番冲杀，撕裂敌军的阵型，打乱蒙古人的冲锋节奏与战术部署，为本方步卒近战推进保驾护航。
塞外旷野之上，一场步骑混搭的惨烈血战正式打响。
没有精巧战术，也没有地形优势，全然是两军血性与韧劲的硬碰硬。厮杀持续近一个时辰，刀刀见血、枪枪致命。
蒙古人虽自幼善骑，骑兵人数占优，却是临时集结，纪律松散，眼见久攻不破之下，胆气逐步溃散。反观红巾军皆是置之死地的百战老兵，人人死战不退。
最终，心志不坚的蒙古武装率先崩盘溃散，丢下了一千四百余具尸体。红巾军虽险胜一局，却也付出了近九百将士阵亡的惨痛代价。
塞外缺医少药，无郎中、无药石、无救治条件，但凡重伤，便只能靠体魄硬扛，感染、失血、冻伤随时会夺走性命，重伤者几乎等同于宣判死亡。
这般高强度高损耗的遭遇战，只需再经历几次，这支孤军必将折损在草原上。
但这段时间的仗也没有白打，至少让关铎看清了敌我优劣：
蒙古人胜在马术娴熟、机动灵活，败在军心涣散、派系林立、不耐死战；红巾军胜在意志坚韧、死战不退、步阵扎实，败在马术生疏、骑战薄弱、不识地形。
而这段时间，红巾军大闹漠南草原，多次击破蒙古守军的消息，也会随着溃败的牧民四散传开，彻底搅动了整片草原的局势。各地元军闻讯而来，想要剿灭这支不知天高地厚的红巾军。
为规避元军接下来的大规模合围追杀，并进行休整，关铎果断下令全军撤离天山战场，折返大同盆地寻求休整地和补给点。
撤军途中，大军偶遇一支近百人的草原马匪队伍，为首之人名为左李。
此人早年往返草原贩羊马毛皮等货为生，常年穿梭漠南各地，深谙草原地形、气候、水源、部落格局。因世道混乱，生意难以维持，索性落草为寇，大部分时间在草原上辗转，极为熟悉本地情况。