时隔一年多，察罕帖木儿再次出现在河南府路治所洛阳的城门下。青黑色的城门巍峨依旧，只是斑驳的城墙和城砖上残留的焦黑印记，都在无声诉说着这座中原重镇饱经战火的沧桑。
安顿好大军后，察罕帖木儿便带着外甥兼养子扩廓帖木儿，登上了东城墙，两人并肩而立，目光投向城外，像是在等待着什么，又像只是在凝视着这片破碎的山河。
城外，曾经沃野千里、盛产粮食的中原腹地，如今已是一片废墟。
成片成片的农田长满了荒草，在夏日的热风里肆意摇曳，像是在诉说着百姓的苦难。绝大部分村舍都毁于战火，断壁残垣散落各处，任凭风雨侵蚀。
目之所及，仅能看到寥寥两处炊烟，在空旷的天地间飘荡，微弱得仿佛下一刻就会被风吹散。
看着眼前的惨状，察罕帖木儿的眉头紧紧蹙起，周身的气息也变得沉重起来，他挥了挥手，示意身后随行的亲兵退到远处，不要打扰自己。良久，才幽幽地叹了口气，语气中满是疲惫与忧虑：
“眼见石贼就要整合江南，准备北掠中原了。江北战事却迟迟看不到结束的希望，灾荒不断，征战连年，百姓死的死、逃的逃。就连洛阳这等重镇，如今也是白骨露于野，千里无鸡鸣。
如此基业，咱们拿什么对抗石贼？”
察罕帖木儿心性刚毅，极少会如此流露脆弱与忧虑。此刻这番话，既是对时局的无奈，也是对自身处境的清醒认知。
他虽然依旧坚称石山为“石贼”，但汉元两军早已攻守易势，其话语中的“剿贼”，也早不知不觉间变成了“抗贼”，也让其部这次军事行动还没开始，就蒙上了一层挥之不去的阴影。
扩廓帖木儿毕竟只有二十出头，年轻气盛，又一直有养父察罕帖木儿为他遮风挡雨，未曾真正经历过绝境的磨砺，正是初生牛犊不怕虎的年纪。他见养父情绪低落，连忙出言安慰道：
“父亲仅用区区一年多时间，便剿灭李贼十余万流寇，又挫败了陈贼偷入汉中的企图，对内收服民心，对外挫败强敌，早已威震天下，麾下兵马更是兵强马壮。
只要此战咱们再击败攻入襄阳的汉军，朝廷定然会请父亲统帅天下大军，收拾这大好河山！”
当初，察罕帖木儿为了避开汉军的锋芒，重新选择合适的地界积蓄力量，借着元廷的诏令，以追击韩宋偏师李武所部为名，率领一万余老弟兄攻入陕西，抢夺地盘。
短短年余时间，察罕帖木儿凭借着过人的军事才能和政治手腕，不仅彻底剿灭了韩宋西征的偏师，平定了陕西境内的乱局，还趁势占据了河南路、奉元、兴元、凤翔、徽州、邠州三路两州一府。
其麾下兵马也从最初的一万余人，扩充了四五倍，并将大批降军老弱分散安置在各地屯田，尽量增加粮食自给率，减少对朝廷的依赖。
表面上看，其部确实称得上“兵强马壮”，放眼当今天下，也是一股不容小觑的力量。
但察罕帖木儿很清楚自己不是撒豆成兵的神仙，也没法凭空变出粮食，短短年余时间，只够他打下一块地盘，根本谈不上什么有效治理，更别说建立啥根基。
陕西、河南历经战乱灾荒，民生凋敝，根本没有足够的财力支撑这么庞大的军队。各地的士绅虽然表面上归顺于他，实际上却是各怀鬼胎，与他既合作又相互防范。
为了供养这支大军，他不得不加重赋税，强行征调壮丁，已经失去了不少民心，靠着各路起义军势大，不反抗起义军就要“死全家”的恐怖谣言，才勉强压服内部矛盾。
但恐怖统治不能持久，时日稍长，别说对抗汉军，连其治下的百姓都会起来反抗。
而这，也是元廷暂时还能放心他的原因之一。他们清楚察罕帖木儿表面强大，但根基不稳，粮草不足，离不开朝廷的名义支持和情报共享。
真要是其部兵精粮足、根基稳固，大都的那帮人恐怕早就会想方设法算计他，绝不会让他有机会威胁到朝廷的统治。得朝廷大义之利，就要承受朝廷的掣肘，反而不如反贼势力进退自如。
就比如这次他率军出陕，就是收到了襄阳的求援急报，遵从朝廷调令前往襄阳，抵御汉军的进攻。即便不少部将反对出兵，他也不得不压服众人。
他如今还需要借助朝廷的名义扩充势力、安抚士绅。若是公然违抗朝廷调令，不仅会被大都的权贵们抓住把柄，扣上“抗旨不遵”“图谋不轨”的帽子，还会失去民心，让部将也心生异心。
不过，察罕帖木儿还是多留了几个心眼，并没有把自己的全部家底都押上去。他亲率两万精锐人马挺进洛阳，并派亲信部将关保前往汴梁路，联络驻守许州的李思齐，约定一同出兵救援襄阳。
如此一来，程序上无可挑剔，既给了朝廷一个交代，又能在行动上先绑定友军。
若是李思齐同意出兵，他便可以借助李思齐的力量，减少自己的损失；若是李思齐不出兵，他也有理由撤军，不至于陷入孤军深入的绝境。
至于，为何不经过奉元路东南角的商州直接进入南阳府，反而要舍近求远，绕路走河南府路？
自然是因为商州路线虽然更近，但多为山路，不利于大军行进和粮草运输；而河南府路虽然绕远，却是平坦大道，还有黄河和洛水方便运输粮草，更适合大军推进。
更重要的是商州路线全程五百余里，途中还要横渡三条大河，粮道拉得太长，途中的损耗会非常惊人，而且很容易被汉军的骑兵突袭。
除此之外，还有一个最关键的原因：
一旦李思齐未能如约赶到南阳府，他们就会孤军深入，要独自对抗强大的汉军。
当然，这些都是察罕帖木儿在给部将做动员时，公开说出的理由。
此刻，城墙上只有他和扩廓帖木儿两人，没有外人在场。看着扩廓帖木儿年轻而充满自信的脸庞，察罕帖木儿突然做出一个意味深长的表情，带着几分考校的语气道：
“保保，你觉得李思齐这次会响应咱们，一起出兵打击襄阳的汉军吗？”
扩廓帖木儿闻言，微微一怔。他听出了养父话语中的不对劲，似乎并不看好李思齐会出兵。可若是如此，又何必劳师动众，耗费这么多粮草和人力，将两万多大军带到洛阳？
他一时之间难以理清其中的关窍，如实答道：
“孩儿觉得李思齐应该会出兵，他前些年一直在父亲麾下听用，当初咱们出兵陕西的时候，还把汝宁府的家底和大半降兵都留给了他，总归有些香火情分。
如今他夹在刘福通和汉军之间，无法伸展，不趁此机会和父亲联手，先打通襄阳，再回头灭掉刘福通，难道要等汉军一步步打上门，把他彻底灭了吗？”
扩廓帖木儿的想法，简单而直接，充满了年轻人的天真与自信。他只看到了表面的香火情分和李思齐的困境，却没有看到人心的复杂和利益的纠葛。
察罕帖木儿与李思齐共事数年，清楚这个人的性格和能力，也希望李思齐能与自己联手，迅速扫平江北的反贼势力，以积蓄足够的力量，与石山抗衡。
但世事难料，人心易变。如今的李思齐，已经不是当年那个在他麾下听用的部将了——朝廷任命其为河南行省平章政事，名义上比察罕帖木儿的陕西行省右丞、同知河南行省枢密院事还要高一级。
地位变了，心态也变了，李思齐当初不愿离开河南，就已经生出了自立之心，未必还愿意再与他合兵一处，听他调遣，更未必愿意为了救援襄阳，而损耗自己的实力。
到了察罕帖木儿这个层次，已经能够逐渐看清朝堂上纷纷扰扰背后的利益考量。朝廷之所以要给李思齐升职，刻意抬高其地位，就是为了制衡他察罕帖木儿，防止其尾大不掉。
大都的权贵们宁愿看着各地将领各自为战，也不愿意看到有人强势崛起，威胁到他们的统治。
这一刻，察罕帖木儿终于读懂了古之贤者常叹的“无力回天”——并非没有能力，而是受制于时局，受制于人心，纵有满腔抱负，也难以施展。
不过，他此刻虽然心情激荡，满心惆怅，却没有直接否定养子的话。扩廓帖木儿还年轻，需要慢慢历练，需要自己去经历、去感悟，才能真正成长起来。他略带感叹地说道：
“国事艰难，人心涣散。若是天下诸将都能放下自己的小算盘，抛开个人恩怨，勠力同心，共同对抗各地反贼，未必不能剿灭石贼，重振大元。可惜啊，剿天下之贼易，剿人心之贼难啊！”
“父亲？”
扩廓帖木儿看着眼前的养父，突然觉得有些陌生。
他从未见过一向坚毅果敢的养父如此惆怅，心中充满了疑惑，正想开口询问缘由，察罕帖木儿的目光却投向了远处的原野，周身的气息也随之变得凝重。
扩廓帖木儿连忙顺着养父的目光看去，只见城外的荒芜田野上，一小队骑兵正纵马疾驰而来，马蹄踏过荒草，扬起大股烟尘，在空旷的天地间格外显眼。
那骑兵的装束，正是他们麾下的士兵，看其疾驰的模样，显然是有紧急消息要禀报。
“是你关叔回来了！”
察罕帖木儿的语气中带着几分笃定，对扩廓帖木儿吩咐道：
“你速速出城，去接一下你关叔，不用多问，直接带他来我帅帐！”
说罢，察罕帖木儿便快步走下城墙，脚步沉稳，似是迎接某个筹谋已久的重大决定。其脸上的惆怅早就消失得无影无踪，重新恢复了往日的坚定与威严，仿佛给人以无穷的信心和力量。
扩廓帖木儿跟了上去，心中却越发不安起来。
关保是养父最亲信的部将，性格耿直，若是事情顺利，他回来时定然会面带喜色，绝不会如此疾驰狂奔。如今这般模样，恐怕是事情出了岔子。
他终于想明白了养父在忧愁什么——李思齐定然是不愿出兵，才会让关保空着手回来。
果然，他才出城迎上关保，后者就黑着脸，眉头紧锁，一路骂骂咧咧回到大帐。
掀开帐帘，众将都在，关保只是犹豫了一瞬，见察罕帖木儿并无指示，便语气激动地禀报道：
“大帅！李思齐那厮翅膀硬了，不愿出兵救援襄阳，还扯他娘的一大堆理由，简直是岂有此理！”