江夏位于长江、汉江交汇处，另有举水、倒水、滠水、府河等多条河流汇入此地。密集的河流频繁摆动和改道，导致其境内古河道和堤外洼地经积水后，形成了大量水位较浅的湖泊。
其中，城池周边二十里范围内，就有沙湖、余家湖、白杨湖、清宁湖等大型湖泊。各湖泊之间，又有河流和港汊相连，很多港汊能通行徐宋水军的小渔船，汉军的大船却很容易搁浅。
这种地形，天然就有利于徐宋水军利用熟悉水文的优势，设伏诱使汉军深入，纵然不能一举击败长江水师，至少也能从容撤退。
陈弼率红湖水军逃到江夏后，就将自己评估的长江水师战力，如实告知了江夏水军统军万户徐公辅，并建议利用江夏周边的大湖与汉军周旋，尽量不要在水深的长江航道中与汉军硬碰硬。
徐公辅采纳了这个建议，命陈弼统率百余艘快船在长江中巡航，负责诱敌；他自己则亲率剩余的战船和所有靠人力驱动的小渔船，预置在江夏城东北的沙湖中，等待汉军自投罗网。
为了防止汉军走岔，陈弼率船队前置到江面狭窄的天心洲附近，并将哨船撒到下游近十里，以求提前发现汉军动向，从容应对。
因而，两军船队尚未进入目视范围，便都发现了彼此舰队的存在。但陈弼仍在天心洲等了一段时间，直到发现汉军前锋舰队出现在视距范围，才做出仓皇逃窜之态。
长江水师旗舰“定波”号上，旗语手发现前锋传来的信号，立即向都指挥使张德胜汇报：
“都指挥，天心洲方向发现徐宋战船百余艘。敌军战船直到我军前锋舰队出现后才径直潜逃，疑似诱使我军深入。桑镇抚请示是否追击？”
散花洲之战后，张德胜就换下了行事毛糙的第三镇镇抚使廖永忠，让第四镇桑世杰所部担任前锋。
张德胜根据江夏周边地形和徐宋水军可能采取的战术，提前制定了四套应对方案。
其中，利用徐宋水军设伏，将计就计，也是方案之一。
徐宋水军肯定不止百余艘战船，且其遭遇后就立即逃跑，分明是想将长江水师引入包围圈，桑世杰一眼就能看出敌军有诈，张德胜自然也能看出来。
但长江水师此次作战任务是扫清大军登陆江夏的障碍，需要全歼至少也要重创徐宋水军，既然发现了敌军的踪迹，便不能让这些“到手的鸭子”飞掉。
——江夏周边湖泊众多，水域广阔，徐宋的小船撒出去就如同游鱼，很容易躲藏其间，若是不能先重创其部，待汉军大规模登陆时徐宋水军出来捣乱，将非常被动。
因而，与其费力到处寻找其踪迹，还不如让他们自以为得计，主动凑上来，方便将其一锅端。
张德胜点了点头，平静地道：
“按三号方案行事！”
桑世杰收到中军旗语，迅速下令：
“哨船前出五里，咬住敌军船队。注意探查沿途水深，若不能行驶大船，就立即撤回。各营保持编队间距，稳步跟进！”
就这样，双方你逃我追。汉军哨船咬得虽紧，其主力舰队与徐宋水军前后间距却拉开了十余里——这是故意留出的距离，既不让宋军脱离视线，又不过早与之接战。
陈弼见汉军如此谨慎，只能放缓逃跑速度，并派快船返回与徐公辅约定的设伏水域——沙湖。
二人原本的计划是趁汉军前锋紧追不舍，与主力拉开很远的距离，先在复杂水域一举吃掉其前锋，再寻机袭扰其主力。
但现在看来，汉军不会轻易上当，必须修改伏击计划。
直到下午，汉军前锋才跟着陈弼所部驶入江夏城东北方的沙湖。
只见另一支拥有百余艘战船的徐宋水军停在水面最宽处，陈弼所部迅速前出，与该船队汇合，并与汉军前锋隔着四五里水域对峙。
桑世杰扫视了一眼周边水域，发现此地水域虽然宽阔，但周边有众多港汊和芦苇丛。从水体颜色还可以看出其间有不少暗礁、浅滩，将深水区大致分割为葫芦形。
其间应该还有可供大船出入的狭窄通道，但汉军一时半会还难以找到，两军的小船可以自由出入这片水域，汉军的大船却只能限制在这葫芦形深水区内。
而桑世杰所部现在所处的位置，乃是“葫芦嘴”，此地果然是处很好的伏击和决战地。
他大略猜到了徐宋水军的图谋，却没有慌张，沉声下令：
“哨船继续探查周边水深，标记可能搁浅的位置。通知主力跟上！”
对面的徐宋水军旗舰上，徐公辅见汉军就这样大剌剌冲进本方的包围圈，全然没有仓皇撤退的迹象，一时间有些吃不准对方究竟有什么底牌。他看向自己身边的副将，疑惑道：
“汉军如此有恃无恐，莫非真以为能吃定咱们？”
那副将也有些吃不准对手葫芦里卖的什么药。他挠了挠头，道：
“要不咱们立即收网？”
“不！再等等！”
徐公辅摆了摆手，其部废了这么大的劲，就是为了引长江水师进入这片水域。
但此刻对方只来了前锋，其主力就在后方不远处。纵使宋军将其成功包围，待长江水师主力赶到，也能轻松撕开包围圈，将前锋救出，乃至将计就计挫败宋军。
徐公辅必须赌一把——赌汉军骄纵，明知是陷阱，也要自恃战力强悍，继续钻进包围圈。
时间一分一秒地过去，大战将起的对峙非常诡异，让双方将士都颇为紧张，徐公辅的手心也在不知不觉间渗出了汗液，他只能不断用衣襟擦手，以图缓解紧张。
焦急的等待中，长江水师主力终于赶到。庞大的战船编队从“葫芦嘴”处鱼贯而入，船帆遮天蔽日，桅杆如林。旗舰“定波”号上，张德胜的将旗迎风飘扬。
但汉军并没有完全扎入葫芦形水域中。他们在“葫芦嘴”外留下了三十余艘战船，用以应付意外。
徐公辅眼见长江水师大部已经钻入包围圈，不敢再等，猛地一拍船舷，下令道：
“敌军已经进入埋伏圈，放响箭！”
“咻——嚆！”
一支响箭带着凄厉的呼啸声划破长空，惊起了湖中沙洲和芦苇丛中的无数飞鸟。
这是总攻的信号。
“定波”号上，张德胜早就得到桑世杰送来的敌情侦察汇报，波澜不惊，沉声下令：
“按预定方案散开！”
旗语手飞快地挥动旗帜，各镇各营的战船开始有序调整阵型。大船向外散开，留出中间的空隙；炮舰侧舷对准了港汊出口的方向；快船游弋在编队外围，随时准备拦截敌军的小船。
仿佛是为了证实张德胜的猜测，宋军响箭信号发出不久，就有无数船只冲出港汊和芦苇丛遮掩的水域。大小不一的船只密密麻麻，粗略估算，恐怕不下六七百艘。
徐宋水军小船多，大船少，总料数远在汉军之下，但胜在数量惊人。
远远望去，像一群蝗虫扑向麦田。
这些船只出港后，并没有一窝蜂涌向正在散开的长江水师。
而是三五成群，组成较为分散的小队，尽量选取汉军战船的船艏或船尾方位靠近——因为那是火炮射击的死角，可以避免遭受猛烈炮火打击。
还有部分小船堆满了柴草、硫磺、火油等物，抢占上风位，摆明了想要使用火攻。
战斗一触即发。
徐宋水军小船太多，汉军的战船又在不断变换方向，且多船形成交叉射角，不可能所有小船都能抢到“避炮位”，有一些小船慌乱中驶入汉军的火炮射界内，当即遭到炮舰猛烈打击。
“轰轰轰！”
火炮怒吼声中，三艘小渔船瞬间被炮弹巨大的动能洞穿或掀翻。木屑飞溅，碎木板在空中翻转，落入水中激起水花。船上的宋军士兵有的被炸飞，有的落水挣扎，湖面瞬间泛起红色。
但更多徐宋小船的桨手们仍喊叫着为自己鼓气，趁着汉军炮手装填火药的间隙，快速划动船桨。他们喊着号子，动作整齐划一，船头像利刃一样劈开水面。
看着这一幕，桑世杰大声喝令：
“别管这些小破船！火船对咱们的威胁更大，先打火船！”
湖面上此时正刮着东南风。但南面的“葫芦嘴”位置被汉军控制，宋军抢不到最利于放火的东南方位，只能在东面偏北的水域，利用斜风推动火船前进。
不等这些火船靠近，汉军炮船便开始调整方向，欲将侧舷火炮对准火船。
火船上有船帆，固定好帆面角度后，理论上可以利用风力，让其自行撞击敌方的战船。但大火一旦燃起，船帆很快就会被烧毁，火船只能借着风势和惯性继续前进。
此前若没有占据上风位，则火船很容易在前进过程中被吹偏。
因而，必须安排人手操纵火船行驶一段距离，等速度起来，且靠近大军战船后，再点火。
宋军还以锁链将火船三两艘连成一串，只为增加其撞上敌军战船的几率。
此刻，负责操控火船的宋军将领发现汉军炮舰正在转向，知道己方的图谋已经被窥破。他不敢再按部就班将火船推到近距离后再点火，忙扯着嗓子喊道：
“汉军要开炮了！快点火，放船！”
宋军仅点着七成火船，汉军的火炮便再度发威。
“轰轰轰！”
炮弹落在火船周围，激起冲天的水柱。有的直接命中，炸出一个大洞，迫使其转向；有的擦过船舷，带起一片木屑。
宋军也有仿制火炮，但无论射程，还是威力，都不如汉军。很多人不知道火炮这么远都能伤人，跳船晚了，被火炮击起的木屑擦伤，或被旁边溅射的火船燃烧物灼伤，哀嚎着跳入湖水逃生。
炮击结束，大部分火船要么被火炮击中的巨力打得转向，又在锁链作用下缠在一起；要么整体偏离了航向，再无法对汉军战船构成威胁。
但仍有一串三艘连在一起的火船漏网，歪歪斜斜冲了过来。船帆已经着火，火焰舔舐着桅杆，船上的宋军士兵纷纷跳船。
桑世杰本就没有指望火炮一轮齐射就够完成所有任务。他立即向前出护卫的小快船下令：