徐宋国都江夏城距离汉国边境仅四百里，沿途只有蕲春、黄冈、永兴、大冶、武昌五座城池分布在长江两岸。徐寿辉只能在这几座城池部署重兵，以期迟滞汉军的进军速度。
汉国已经稳定了后方，石山可以从容选择调动兵马、钱粮和发起进攻的时间。
徐宋连湖广行省都未全取，江北也面临襄阳元军的拉扯，大战未正式打响之前，徐寿辉只敢调动有限的机动兵力，以防战线崩溃。
他现在最需要时间，沿江防线每多守一天，四方勤王兵马就能多到一些。
其中，三面突入汉国边境的蕲州路又是重中之重。
徐寿辉在得知汉军增兵西线后，就命统军元帅丁普郎坐镇江防重镇蕲春，并将一半的水师交到其手中，以守护自己的“龙兴之地”。
丁普郎是徐宋老将，从麻城起兵时就跟着邹普胜，打过宽撤普花，卜颜帖木儿，打过答失八都鲁，屡立战功。此人治军严明，是徐寿辉手中为数不多既能陆战又能水战的将领。
蕲春周边不仅有长江天堑，还有蕲水河、红湖、策西湖等水系拱卫城池，使得此地易守难攻。
四年前，卜颜帖木儿率数十万元军围剿徐宋政权，元军主力便因赵普胜所部水军在红湖周边神出鬼没，被搅得焦头烂额，受阻于蕲春城下数月之久。
但时过境迁。自倪文俊迁都武昌后，蕲州路的战略地位急剧下降。
徐宋政权的精兵和粮草都向武昌集中，蕲春驻军数量和质量都大不如当初。如今城中的万余兵马，大半是这两年新补充的，没打过什么硬仗。
更重要的是，汉军多路并进，北线主力直接由汝宁府突入黄州路境内，偏师顺浠水河直下蕲水城，也让宋军以蕲春为核心节点的布防体系彻底失效。
徐寿辉原本指望蕲春能从正面挡住汉军的主力，如今汉军却从蕲春背后绕了过来。
蕲春城中，丁普郎望着东面、北面、西面和东南面接连燃起的烽火，眉头紧皱。
东面是围攻黄梅的汉军，北面是从英山南下的汉军偏师，西面是突入黄州路境内的汉军骑兵，东南面则是攻入兴国路的汉军主力。
蕲春守军尚未与汉军交战，便失去了其战略价值。
丁普郎正思考着要不要放弃死守蕲春城的战术，一名斥候便策马疾驰而来，浑身汗水和尘土，显然是一路狂奔。他翻身下马，喘着粗气汇报紧急军情：
“报！五口湖烽燧发现汉军舰队正在向咱们这边赶来，规模极大，各式战船不下七百艘！”
长江水师当然不可能有这么多战船，宋军斥候判断有误，乃是因为两国对战船的定义标准不同。
徐宋只要是能运兵作战的船，无论大小，都叫战船。
汉军这几年则一直致力于水师标准化建设，替换了大量不利于作战的小渔船。
其战船虽有大小之分，大船当然比宋军的船更大，但小船并不比宋军的渔船大多少，却胜在更加轻便，且无论是稳定性，还是防护力，都严格按照“作战平台”的标准设计改造。
丁普郎略知这些，并没有纠结汉军究竟有多少艘船。就算两军战船数量一样，徐宋水军也很难击败船体更大、结构更合理、装备更精良的汉军水师。
当务之急，是根据已经改变的战局，迅速做出战略调整。
“你这趟辛苦了，下去支赏钱五贯。”
丁普郎先赏赐了浑身汗水的斥候，五贯钱虽不多，却是元帅的一片心意，那斥候连忙跪下磕头。丁普郎摆摆手让他退下，旋即看向站在一旁的心腹，沉声道：
“陈弼！”
一名年约三旬的将领出列，抱拳应诺：
“末将在！”
陈弼是丁普郎一手提拔起来的心腹，这个时候，不能用“外人”。
“本帅命你速速赶往鲢鱼尾，督促水军兄弟带走全部战船，烧掉水寨和运不走的粮草，立即撤离，尽快赶往江夏，与水军主力汇合！”
陈弼脸色骤变，他瞬间就猜到丁普郎的想法——这是要给自己留条活路，但这个时候自己如何能抛弃袍泽独自逃跑？他忙进言道：
“元帅！大战将起，末将如何能抛弃袍泽逃跑？再说，没有了水军，谁来牵制汉军？”
丁普郎早就心存死志。作为军中老将，他比任何人都清楚，蕲春已经被汉军三面包围，水陆两路很快都要断了退路。为了麾下将士能够同仇敌忾，他必须将自己对战局的思考解释清楚：
“红湖水军虽有近三百艘船，但大半是小渔船，根本打不过汉军的大舰。汉军舰队如此庞大，只要封住湖口，再派分舰队慢慢搜寻，消灭咱们的水军，就只是时间问题。
若国都还在蕲水，咱们还能让水军留在红湖中，拖住汉军水师，为咱们在陆上击败汉军争取时间。但汉军此番多路并进，来势汹汹，南线只要攻破大冶，就能围困武昌，威胁国都。
咱们在北线死守蕲春再长时间，也只是拖住汉军一支偏师，没有什么意义。”
丁普郎走到陈弼面前，直视着他的眼睛：
“水军冲出去，才能威胁汉军侧翼，不能白白折损在红湖里！”
陈弼也是军中老将，自然能听懂这个战略判断。但一想到自己带走了水军，丁元帅连突围的机会都没有，只能与蕲春共存亡，便难以心安。
他扑通一声跪下，眼眶泛红，声音哽咽：
“元帅，末将——”
军情紧急，丁普郎不想跟陈弼黏黏糊糊浪费时间。他脸色一沉，厉声呵斥道：
“你也是打了老仗的，哭哭啼啼，成何体统！这是军令！快带水军离开！”
陈弼不敢再哭，起身擦干眼泪，沉声道：
“末将，领命！”
丁普郎知道这一别，怕是再无相见之日。他伸手拍了拍陈弼的肩膀，语气难得地温和下来：
“汉军大举进犯，蕲春已成了死地。某不过是豁出一条性命死守此城而已。水军却是能够改变战局的力量，能否在运动中抓住战机，挫败乃至重创汉军水师，就要靠你们了！”
“元帅保重，末将去了！”
陈弼重重磕了三个头，转身大步离去。他没有回头，因为他怕一回头就再也迈不动腿。
陈弼带着丁普郎的嘱托和期待，打马赶到鲢鱼尾水军营寨。
营寨里已经乱成一锅粥，烽火燃起的那一刻，所有人都知道汉军打过来了。有人忙着收拾行装，有人偷偷往怀里揣干粮，还有人站在岸边望着东面的江面发呆。
陈弼深吸一口气，扯着嗓子下令：
“所有人听令！能开动的船全部装粮装水，准备撤离！带不走的粮草，一把火烧了！”
他并没有带走所有战船，而是留下了八十余艘小渔船。
这些船太小，速度很慢，也经不起长江上的大浪。全部带走，只会拖累舰队的行驶速度。与其这样，还不如把它们留在红湖中，与汉军周旋。
陈弼的算盘是：这些小船虽然打不了硬仗，但吃水浅，熟悉地形，在港汊里钻来钻去，汉军的大船根本追不上。只要操作得当，时不时骚扰一下汉军的补给线，够他们头疼的。
为了迷惑汉军，他还做了另一番布置。
待汉军长江水师前锋廖永忠所部赶至蕲春段，便见到十余艘宋军小船在红湖湖口处列阵挑衅。更远处的红湖深处，还升腾起数股浓烟——那是陈弼下令烧毁水寨和带不走的粮草。
廖永忠站在座舰船头，手持望远镜看了看，嘴角一撇，不屑地道：
“哼！就这么几艘破烂小船，也想挑衅咱们？”
他嘴上虽然不屑，却没有贸然下令追击。