开朔五年春（公元1357年），江北的战火不仅没有被元廷扑灭，反而如野火燎原般愈演愈烈。
先是关铎、潘诚联军冲破了河北元军的围堵，这支原本只求牵制元军兵马的韩宋偏师，竟在广平路杀出一条血路，冲进山西境内。
但山西地形相对封闭，且受战乱波及较小，元廷在此保持了较多有生力量，依托有利地形层层阻截。联军在山西血战个把月，突破不大，兵力损失却不小，一度只剩下七千余人。
其部难以在山西立足，只能退回河北。
彼时，真定路元军正向山西机动，拟围堵韩宋偏师，两军在狭窄的井陉不期而遇，战斗一触即发。
此战是关、潘联军的生死之战，后有追兵，前有堵截，若是败了，北伐就此落幕。
绝境下，关铎亲自披甲陷阵，潘诚率部断后，所有人抱着“冲不出去就死”的信念亡命搏杀。
最终，士气更差的真定路元军被联军打崩，损兵四千余，丢失兵甲粮草无算，联军乘胜夺下获鹿、栾城、元氏等城，得到了宝贵的补给和休整时间，并在河北打开了局面。
元廷失去江南漕粮后，为维持腐朽统治，只能加紧对腹里等地百姓的压榨。
河北、山东等地不堪压榨，此前就接连爆发小动乱，只因元军残酷镇压，才没能闹大。如今关、潘联军如火星落入干柴，所过之处，活不下去的青壮争相投军。
不过十余日，其部总兵力又暴涨至近三万人。
与此同时，张士诚、田丰联军也攻下了益都路和胶东半岛大部，扩充到七万余人。特别是淮东老兵，经过多次战斗磨练，逐渐能与元军单路兵马正面对决。
眼见腹里形势糜烂，元廷终于认清现实，放弃了全面围堵的战术——不是不想围，是兵力已不足以四面出击。如今的元廷，更像一个被群狼环伺的垂暮巨人，只能收缩拳头，护住要害。
他们将调集的大军分屯于河北河间路、保定路一线和山东般阳路、泰安州一线，做出严防死守之态，等待各路义军自己露出破绽。
关潘、张田两部起义军表面看势头强劲，但真正的危机已然浮现，最大的问题就是粮草不足。
初春本就青黄不接，元廷又对地方搜刮过甚，民间普遍没有存粮，就算起义军不顾百姓死活，疯狂刮地皮，也抢不到多少粮食。
关潘二人的破局思路非常冷酷：将主力老兵单独编队，优先供应粮草，确保情况不妙时能快速突围。新加入的义军则大部撒出去，继续裹挟青壮，征集粮草，进一步扩大北伐偏师的影响力。
这些乌合之众缺乏训练，装备和纪律都很差，遇到大股元军反扑，基本就是送人头。
但关铎和潘诚就没有指望真能在河北立足，他们的真正用意，是让这些炮灰搅乱地方，破坏生产，给元廷持续“放血”。
反正都是新加入的山头，打散了不心疼，活下来的有了行军和战斗经验，也可补入主力。
相比之下，张士诚做出了更富远见的选择。
他一改自己在淮东大肆扩张的旧习，开始学习石山的屯田抚民之策，在莱州、登州等地稳扎稳打，着力恢复生产。
由是，山东局势稍缓。元廷终于得以抽调兵力，重新部署，先重点围堵滑不留手的关潘联军——关潘所部虽然闹得凶，但无根无基，也无地形，只要掐断其补给线，不出月余时间必自溃。
元廷这边，这段时间也不全是坏消息。
首先是韩宋政权经过连续分兵和作战消耗，失去了历经百战的老兵，攻坚能力大不如前。昔日纵横中原的颍州红巾军主力，如今连一座中等城池都啃不下来，逐渐失去大规模流窜的能力。
去年冬月，李思齐和孛罗帖木儿两部联手，在鄢陵一战中大败韩宋主力，歼敌近三万人，缴获的旗甲兵仗堆成了小山。
这里需要说明一点：孛罗帖木儿是前江北河南行省平章政事答失八都鲁之子。
答失八都鲁在孟津大败于李武之手，被元廷降旨申斥“玩寇失机”，此后便忧愤而死。但他手中的兵马却没有被元廷收回，而是由其子孛罗帖木儿继承。
此事标志着元廷彻底失去了对地方的控制，各地掌握大军的守臣已经成为事实上的军阀，听调不听宣，元帝的圣旨出了大都城，还不如一纸空文。
如果说孛罗帖木儿是靠家世“躺”成的军阀，那察罕帖木儿便是凭着真刀真枪杀出来的枭雄。
其部攻破潼关后，一路追着韩宋偏师李武所部的屁股打，接连收复沿途城池，趁机兼并被起义军打散的各地地主武装，在陕西站稳了脚跟。
如今他麾下已有精兵数万，且骑兵数量不断扩充，有了乱世争雄之力——前提是别被汉军寻到。
在这种形势下，全取淮东、淮北后就按兵不动的汉军，便显得“人畜无害”。山东元军面对张、王联军扩展，压力极大，也不敢再招惹汉军。两军便隔着黄河对峙，事实上再次停战。
江南，徐宋大军在攻入广西两江道宣慰司后，因多山多水的地形阻隔，攻城略地速度明显放缓。天完政权的将领们发现，这里的土司比汉人更难对付。
——他们世代盘踞山林，熟悉地形，善用毒弩，宋军每前进一步都要付很大代价，收益却很低。
徐寿辉无奈，只能改变策略，开始招抚一些交通不便的羁縻州县土司，以求尽快拿下整个湖广行省，好整合力量应对汉军西进的巨大压力。
但汉军已经全取江西行省（含广东道宣慰司），眼下正在厉兵秣马，随时都可能发起北伐或西征。消息稍微灵通的土司眼见汉、宋两军冲突在即，不愿卷入这场注定惨烈的大战中，皆选择了观望。
相比而言，徐宋偏师在四川的扩张比较顺利。陈友谅所部不仅攻入成都平原，还有余力接济主力。去年底，他便派人顺着长江而下，送出了八万石粮草到武昌，以解徐宋燃眉之急。
作为回报，徐寿辉则须捏着鼻子，承认陈友谅此前自封的官职，并授予其便宜行事之权。
徐宋本就因为扩张太快，内部存在很多大小山头，此前在巨大的外部压力下，还能勉强团结遵徐寿辉为共主，联手对抗元军。
江中之战失败后，徐寿辉选择对石山妥协，导致汉国后来居上，很多人就颇有微词。
如今眼见陈友谅自立徐寿辉却不能制，越发轻视其人，乃至廷议时公然质疑其意见，私底下讨论徐宋未来的人更多，一股股暗流正在其内部酝酿。
整个天下一片纷乱中，唯有汉国暂时停止了各个方向的大战，对外宣称与民休息。
天下未平，停战是不可能停战的，短暂的沉寂，只是为了下一刻更猛烈的爆发。
除了新取之地留下必要的兵马镇守维稳外，各战卫主力已调回应天府周边，进行汉军组建以来的最大规模集中整训。
借此机会，石山对部分中高级将领进行了调整。
看似寻常的调动，实则是为了进一步打乱军中的山头，削弱各部上下级人身依附关系，以此增强汉王对军队的掌控，更是为了进一步统一思想，促进军队转型。
石山虽然还没有提出北伐口号，但这次整训后，再发起大战，汉军的战略目标就将由立足江南，转变为扫除割据，统一天下。