李武率军撤出汝阳没有多长时间，李思齐就率本部主力进驻汴梁路，一并带走了遂平、西平等地大部分存粮和屯兵，只在汝阳等城留下少量兵马，等于事实上放弃了汝宁府。
因汉军抢割小麦之事，李思齐本就心生退意，但促使他这么快北上的主要原因，则是河南形势再度发生重大变化。
首先是主动放弃汝宁府基业的察罕帖木儿，其人率军西进后，接连攻破渑池、陕州、灵宝、阌乡、宜阳、永宁等城，潼关以东、洛阳以西，诸城尽归他所有。
与此前在汴梁路以歼灭韩宋有生力量为主的战略目标不同，察罕帖木儿现在每攻下一地，就利用元廷赋予的特权自行任官，将之纳入自己的实际统治，为其征战，提供持续的钱粮兵源。
这个在战乱中快速成长的枭雄，已经明白了自己的道路。
他并不急于剿灭正大闹陕西行省的韩宋偏师李武所部，反而借着剿贼之名，行割据地方之实。
那些派出去的兵马，名义上是追击韩宋偏师，实际上却不忙着攻城拔寨，反而收编各地地方武装、招纳流民屯田、修筑城寨巩固防务。
察罕帖木儿壮士断腕，暂时摆脱了被汉军支配的阴影，可以从容布局。
更多的人却没有他这么“幸运”，已经被汉军在汝阳周边的新动作所牵动，开始新一轮挣扎。
韩宋终于从中牟之战的惨败中走了出来。利用察罕帖木儿所部西进关中、答失八都鲁南下（作势）救援汝阳，汴梁路元军相对空虚的绝佳时机，再次主动出击。
其偏师关铎、潘诚所部，分别由原武县和杞县渡过黄河。
关铎部攻陷阳武、延津两城，潘诚部拿下考城、兰阳两城。随后，两部合兵一处，围困封丘，做出即将大举北上，攻入中书省大名路之势。
其部一旦拿下大名，便可顺着洹水转入大运河，然后一路攻城拔寨，直入大都城下。
战报传至大都，蒙元君臣震惊不已。
大都皇宫中，元帝妥欢帖睦尔摔了茶杯，怒斥群臣。
那些平日里高谈阔论的蒙古贵族，此刻一个个噤若寒蝉。御史台、枢密院的官员们被召入宫中议事，从早朝议到午后，却拿不出一个像样的对策。
最终，元廷降旨，怒斥河南行省平章政事答失八都鲁“玩寇失机”，降其职为河南行省左丞，命他将功赎罪，堵截韩宋东路偏师。
同时，调中书省各地兵马驻守大运河沿线重点城池，阻止韩宋偏师北上。
为防答失八都鲁率军离去后，出现的防御真空被刘福通利用，从而再度大闹汴梁路，元廷又急调李思齐所部火速北上，压制韩宋主力，不让其再度流窜。
河南腹地，因韩宋、石汉和蒙元各大小割据势力利益交织，牵一发而动全身，形势变化之快，令人眼花缭乱，使得天下很多人的目光再次聚焦于此。
殊不知，另一个众人逐渐遗忘的角落里，还有一位不甘寂寞的枭雄，正在试图突破牢笼。
淮东道海宁州治所朐山，一场惨烈的大战刚刚结束。
城下，到处都是残破的攻城器械。
云梯断成几截，歪歪斜斜地倒在护城河边；攻城车的顶棚被烧得只剩下骨架，还在冒着青烟；壕桥被砸断，桥板散落一地。
元、周两军的尸体层层叠叠，有的趴在城墙根下，有的倒在壕沟里，还有的漂浮在护城河中。鲜血顺着城墙流下，汇入护城河中，与众多漂浮的尸体，共同构成一幅恐怖的画卷。
阳光照在这片修罗场上，空气中弥漫着浓烈的血腥味和焦臭味。蚊蝇嗡嗡作响，聚成一片黑云。几只乌鸦在低空盘旋，等着人退去后饱餐一顿。
但在洞开的朐山城门面前，这一切伤亡似乎又都“值得”。
经过这两年多次拉锯，前后付出了万余人伤亡，张士诚终于攻陷了这座阻碍其部北上的坚城。
此刻，周军将士正簇拥着他们的诚王，踏入满地尸体的朐山城。
城门内侧，数名海宁州官员被周军五花大绑，勒令跪在坚硬的青石板上。
青石板被鲜血浸透，踩上去有些打滑。那些官员有的低着头，有的闭着眼，有的浑身发抖。他们的官袍上沾满了泥土和血污，帽子歪斜，狼狈不堪。
张士诚骑在马上，身着一件半旧的大红战袍，外罩锁子甲，腰悬佩剑，头戴凤翅盔。这身装束虽显旧损，但在这乱军之中，仍足以彰显他诚王的尊贵身份。
他居高临下，俯视这些垂头丧气的蒙元官员，怒斥道：
“蒙元无道，天下人已尽弃之！你等饱读圣贤书，不思造福百姓，却为虎作伥，顽抗王师，致我军无数英勇将士血染沙场，朐山阖城无辜百姓惨遭战火。你等可知罪？”
他的声音在城门洞中回荡，彰显着胜利者的威压，却难抑制其内心的得意。
自至正十一年，韩山童、刘福通、徐寿辉、邹普胜、芝麻李、石山等人相继起兵至今，河南江北行省已经乱了整整六个年头。起义军越战越强，元廷越打越弱。
当年不可一世的蒙古铁骑，如今要么龟缩在大都附近，要么在各地被起义军围追堵截。
明眼人都能看出来，蒙元将亡，许多人心思逐渐活泛起来。而自脱脱兵败被罢职问罪，最终稀里糊涂死在流放途中，就更让“忠义之士”预见了蒙元结局。
其中，不乏蒙元官员主动投效起义军——有的投了徐宋，有的投了韩宋，有的投了石汉，但甚少有人投效他张士诚。
原因很简单，蒙元再如何腐朽不堪，仿佛一推就能倒，也不是困守淮东一隅，连军粮都要靠石汉救济的张周政权所能够取代。
那些投效起义军的人，首选是石汉，其次是徐宋，再次是韩宋，张周不过是排在最后的选择。甚至张士诚麾下原本降服的旧官，一有机会，也会逃离淮东。
此刻，面对张士诚趾高气扬的诛心之言，众海宁州官员明知道可能会死，却尽皆低着头，不肯答话。他们心里明白，说什么都是死，跟着张士诚也蹦跶不了多久。
与其向这个没什么前途的反王卑躬屈膝，还不如死得体面些，至少能保住身后名。
空气凝滞了片刻。
突然，有一人挣扎着抬起头，梗着脖子，仰望骑在马上的张士诚。
只见此人四十来岁，面容清瘦，颧骨高耸，一双眼睛却格外有神。他的官袍在被周军俘获捆绑时扯破，显得颇有些狼狈，但脊背挺得笔直。
他直视张士诚的眼睛，道：
“礼记有云：‘士可杀而不可辱’！诚王以刀兵破朐山，确有资格处置城中任何人。但若为了彰显个人威风，安排一二刀斧手，将我等尽皆枭首便可，何须如此折辱将死之人？”
他说这番话间，一直在直视张士诚，毫不躲闪。见后者并无发怒的迹象，反陷入沉思，便再度挺直腰杆，声音也提高了几分：
“若诚王还有志于天下，欲要收揽人心，争一线王霸之机，又怎可如此傲慢无礼？！”
这话说得极重，冒了极大的风险，换个反贼，可能当即砍了他的脑袋。
但张士诚只是陷入沉思，并未发怒。
他本来自视甚高，但起兵后就被石山处处压制，数年时间只能蜗于淮东一隅，看着石山、徐寿辉、刘福通一个个攻城略地，风生水起，内心难免压抑，志向也越来越低。
今日，好不容易攻破了朐山，张士诚便有心在这些失败者面前显摆一番，彰显自己的力量。就如同一个被关了很久的人，终于推开一扇门，忍不住要在门外站一站，喘口气。
不料，却被这名官员当面点破小心思。
张士诚心中颇为震撼，他想起自己曾经的雄心壮志——当年在草堰场起兵时，他也曾想过要推翻蒙元，建立一番功业。那时手下人虽少，却各个能打能拼，聚义厅里歃血为盟，豪气干云。
可这些年，那些兄弟有的战死，有的颓废，还有的被石山收买，他也失去了往日斗志。此刻，却被这名降官骂醒。
张士诚瞬间收敛起骄矜之色，朝左右亲卫使了个眼色，迅速翻身下马，道：
“快为先生松绑！敢问先生尊姓大名？”
他的动作很快，甚至有些急切。战靴踩在青石板上，发出沉闷的声响。
那官员却颇为从容，他跪了许久，腿有些发麻，但站起来的动作依旧沉稳。待亲卫为其松绑后，此人起身，先整了整沾染灰尘的官袍，又扶正了官帽，这才朝张士诚拱了拱手，缓缓道：
“下官朐山县尹廉思恭。治一县尚不能清净，不敢当诚王‘先生’之称。但诚王若仍有雄心，不甘沦为他人附庸，廉某倒是有一愚见，或可破当前困局。”
张士诚起兵的时间并不短，最初的家底也远在石山之上——他有盐场弟兄数百人，有私盐贩运积累的钱财，有本地百姓的支持，更有多年打拼的人脉和威望。
按常理，他应该打下比石山更辉煌的基业。
可惜，其势力的突破方向与石山高度重合。
石山率先占了江都，他就进不了扬州；石山占了江东，他就过不了江；石山占了泗州，他也不能西进。石汉总能抢先一步，彻底堵死张周政权向西、南两面发展的可能。
导致其部只能向北面发展，与元军死磕。