汉军攻入汝宁府已经有一年多时间，夺取该府大部分州县后，便暂停扩张，开始大规模移民，恢复各地生产，让治下百姓休养生息。
而元军在察罕帖木儿所部先锋四千余人被汉军歼灭后，也失去了主动进攻汉军的能力和欲望。
双方尽管仍处于敌对状态，却呈现出“井水不犯河水”的诡异默契状态。
造成这一现象的原因，除了汉军暂时不想打，元军又不敢打外，还有更深的战略考量：
汝宁府原本是韩宋与元军的主战场，双方在此拉锯数年，百姓流离失所，田地荒芜。
汉军趁韩宋兵马突围到归德府填补进来，为的是拓展自身发展空间，顺便牵制元军，缓解韩宋的压力，却不会为韩宋解套。
而汝宁府元军同时面对汉、宋两军，必须先集中兵力解决实力更弱的韩宋，也不敢过度刺激汉军。察罕帖木儿便是看清了汉军图谋，才率主力西进关中，将汝宁府这个烂摊子丢给了李思齐。
但明眼人都能看出来，汉、元两军本就是敌对双方，这种默契状态不可能维持太久。
上个月，汉军便突然大举北上，围攻汝阳外围的重要城池确山县。
蒙元新任河南诸路兵马统制、汝宁府总管李思齐整军许久，也想借此机会击败汉军，巩固自己的威信，并压制汉军，以便能在一段时间内，集中力量先解决韩宋兵马。
其人得报后，便立即点齐四千援军，命心腹部将统领西进，欲要趁汉军立足未稳，扳回一局。
不料，援军尚未抵达确山城下，便在溱水河畔遭到了汉军三千骁骑卫的突袭。
那日清晨，晨雾未散，元军正在埋锅造饭。
忽然，远处传来闷雷般的轰鸣，大地微微震颤。有人抬头望去，只见东边地平线上，一条黑线正快速移动，越来越近，越来越清晰——那是骑兵，无数的骑兵！
“敌袭！列阵！快列阵！”
元军骨干被察罕帖木儿操练数年，还多次参与围剿颍州红巾军的战斗，并非一冲即垮的乌合之众。发现本部遭袭后，立即就地列阵，试图打退汉军的进攻。
但骁骑卫也在这些年的征战中快速成长。
领军的副都指挥使冯国胜更是经验丰富，深知骑兵作战的精髓。他先率部缠住元军，并不急于突阵，而是以营为单位，在元军阵外来回奔驰，马蹄扬起的尘土遮天蔽日。
元军被迫收缩各小阵，试图以密集队形抵御骑兵冲击。但如此一来，各阵之间便出现了空隙，阵型也越发僵化。
冯国胜在奔驰中敏锐地捕捉到了元军的薄弱环节——左翼与中军之间，有一个约莫二十丈的缺口。那里是两支部队的结合部，指挥不畅，士卒也略显慌乱。
“就是那里！”
冯国胜一声暴喝，亲领精锐突阵。六百铁骑如一把尖刀，直插那个缺口。各营骑兵见状，立即跟随他反复冲击，不断扩大混乱。
元军本就是在行军途中仓促列阵，如何抵挡得住骁骑卫如此凶猛的打击？
缺口被撕开后，其余阵型也在慌乱中开始迅速崩溃。左翼被冲散，中军被分割，右翼还在苦苦支撑，却已是各自为战。
“杀！”
冯国胜一马当先，长枪翻飞，连挑数人。其身后将士也是越战越勇，如入无人之境。
终于，元军大溃。士卒们扔下刀枪，四散奔逃。骁骑卫趁机追杀二十余里，直杀得尸横遍野，血流成河。元军溃兵侥幸逃回汝阳者，不足两百人。
这一战，让汝阳守军打出了心理阴影。侥幸逃回汝阳城中的溃兵，逢人便说骁骑卫如何如何凶悍，如何如何可怕，听得城中守军心惊胆战。
此后，再无人敢提主动出城与汉军浪战。
确山县因为孤立无援，士气低下，坚持不到半月，便在汉军猛攻下丢失。
元军丢失了确山县，汝阳城便失去了西南屏障。加上此前就已经丢失的新蔡县，汉军已经可以从东南和西南两面，从容攻击汝宁府治所汝阳。
形势至此，围绕要不要继续坚守汝阳，李思齐麾下文武曾有过激烈的讨论。
议事厅里，气氛凝重。窗外传来隐隐约约的喧哗声，是城中百姓在议论战事。阳光透过雕花窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影，却照不进这些人阴沉的心。
以郑应祥为代表的部将，主张坚守。此人是个四十来岁的汉子，满脸络腮胡子，声音洪亮：
“大帅！末将以为，汝阳、西平、上蔡、遂平四县，是当初察罕大帅大力经营的屯垦区。咱们在此屯田数年，民心相对稳固。境内粮食产出和兵员补给，都是咱们最重要的依仗。”
他顿了顿，继续道：
“如今，韩宋偏师正席卷陕西各地，南面的徐宋大军又在图谋四川行省，两大反贼随时都能切断河南官军的外来兵员和粮草补充，形势越发不利。
咱们唯一能够抓在手里的钱粮就是汝阳一带屯垦区，若主动放弃汝阳，退入汴梁路内，咱们就会失去兵源和粮草来源，就成了无根之萍，还要受到韩宋和石汉的挤压，将很难继续发展壮大。”
郑应祥越说越激动，极力强调放弃汝阳等地的可怕后果：
“咱们一旦遭遇兵败，没了用处。就会被朝廷视为弃子，再难得到钱粮支持。搞不好就会被其他兵马趁势吞并！答失八都鲁平章手下没多少兵，对咱们这些兄弟，可馋的紧。
依俺看，还不如留在汝宁府，直面汉军进攻！至少大义不亏，还能留下足够的腾挪空间！”
他并非是情绪输出，还针对军事上能够战胜汉军的可能，做了分析：
“汝阳城被察罕大帅和咱们经营数年，城池坚固，防御体系相对完整。城中军民同仇敌忾，就算以汉军之强，想要攻破此城，也须付出重大伤亡！俺们只要坚守待变，未必没有转机！”
郑应祥这番话，引得大部分汝宁府籍的将领点头附和。
以虎林赤为代表的“外系”部将，则反对郑应祥等人的意见。
虎林赤本是蒙古人，身材魁梧，面容刚毅。他是李思齐麾下最能打的将领之一，也是最早跟随察罕帖木儿起兵的老兄弟。他看向郑应祥，沉声道：
“郑千户这番话，有些道理。但某以为，汉军拿下确山后，就已经在战略上对汝阳形成全面压迫之势。他们兵精粮足，一旦合围汝阳，城中这点兵马怕是很难突围而出。
再说，如今天下大乱。汴梁路内，答失八都鲁平章与大帅有隙，巴不得咱们战败。四川那边，徐宋大军压境，官军自身难保。
陕西那边，韩宋偏师闹得正凶，察罕大帅虽已入关，但立足未稳，咱们这边一旦有事，根本不可能有人赶来救援。”
他抬起头，目光扫过众人：
“这种形势下，留守汝阳，就是一条死路！咱们即便凭着坚城，侥幸重创了围城的汉军，又能如何？汉国已经掌控江淮和江南半壁，能快速获得兵员和粮草补充。
就算他们在江北的兵力打光，也伤不到其根本。要不了多久，汉军就能卷土重来。你们自己摸着良心讲，能杀多少汉军？汝阳又经得起汉军几次攻打？”
众人闻言，皆陷入沉思，虎林赤趁机抛出自己的方案：
“不如趁汉军调整当前部署，咱们先将主力转移到郾城一带，重新构筑防线，只在汝阳、遂平等城留下少量兵马，层层阻击汉军。就算日后战局不利，咱们也可以从容退入中书省。
晋宁路（山西南部）受战乱波及较小，人口充足，山间盆地出产也比较丰富，足以供大军立足。况且，咱们一旦主动退出汴梁路，局面反而彻底打开。”
这人确有几分战略眼光，见自己的意见没人反驳，进一步分析道：
“到那时，没了咱们在中间缓冲，石汉就与韩宋全面接壤。两方本就不是一路兵马，关系本就非常复杂，不排除内讧的可能性。
就算汉、宋两军携手，汉军支持韩宋向北扩张，威胁中书省。咱们就能以阻止韩宋兵马扩张的名义，争取朝廷授权，趁势割据山西。
若是汉军和宋军大打出手，咱们也能坐收渔翁之利，趁机招降纳叛，刷足战功。怎么看，退出汝阳，都比困守这里强得多！”
双方各执一词，说得都很有道理。
李思齐坐在主位上，听着两边争论，眉头紧锁。
他迟迟不能做出决断，并非优柔寡断，而是有更深层的顾虑。
此前察罕帖木儿欲要放弃河南基业，率军攻入陕西重新开始。他与察罕分道扬镳的理由，便是“守御乡梓”，凭这个理由，他得到了众多将士的支持，得以留在汝宁府，接掌了这支兵马。
眼下，汉军尚未正面攻取汝阳，他便主动放弃此地，将会失去道义基础。那些当初跟着他“守御乡梓”的将士，会怎么想？日后再遇难事，他还能号令诸部吗？
况且，盘踞汴梁路的刘福通也非易于之辈。
在与察罕帖木儿合兵之前，李思齐就在刘福通手中吃过几次亏。此人用兵狡诈，极善捕捉战机。中牟一战，察罕能以少胜多，大破韩宋三十万大军，那是察罕的本事，不是他李思齐的本事。
李思齐很清楚自己与察罕的差距，他可没信心打赢另一场“中牟之战”。万一主动放弃了汝阳，却没能顺利退入山西，就在汉宋两军夹击下兵败身死，岂不是沦为世人笑柄？
他抬起头，目光扫过众将。那些面孔，有的坚毅，有的犹豫，有的焦虑，有的惶恐。
李思齐知道，无论做出什么决定，都会有人失望，都会有人不满。
但他必须做出决定——继续留守汝阳，但部分重要人员，可以先行转移到郾城。
然而，汉军不会等李思齐瞻前顾后、犹豫不决，他们可不会等他婆婆妈妈。
江北行省平章政事李武在大略稳定确山防线后，便果断率近两万大军，挺进汝阳城下。
大军在汝阳城南五里处扎营。
李武亲自选定营地，他登上一处高坡，眺望四周地形，然后指着几处要点，下令扎寨。汉军士卒们熟练地挖壕沟、立栅栏、搭帐篷、建望楼。
不到两个时辰，一座座坚固的营寨便拔地而起。
只见辕门高耸，刁斗森严，一面面赤红的战旗在营中猎猎作响，无数甲士执戈巡堑。营外鹿角森列阻隘，拒马、铁蒺藜密密麻麻。各营互为犄角，环环相扣，坚若磐石。
汝阳城墙上，李思齐远眺城外的汉军营地，面色颇为凝重。
汉军连营数里，气势恢宏，好似真要毕其功于一役，拿下汝阳。
他没想到李武的决心这么大，行动这么快。
李思齐突然有些后悔，没有果断听从虎林赤等人的意见。若是早做决断，趁汉军尚未合围，将主力转移出去，何至于陷入这般被动？
他扶着墙垛的手，因不自觉用力，指关节已经有些发白，流露出其内心的紧张和纠结。
但他倒是不担心汉军能一战攻破汝阳。
城中有近一万五千兵马，极限动员，还能获得大约同等数量的男丁。而且汝阳城防坚固，城墙高大，护城河宽阔，粮草也够吃半年。就算没有援军，也应该能熬到汉军退兵。
问题是，打完此战，汝阳元军肯定会元气大伤。此后无论是坚守此地，还是收拢遂平、上蔡、西平三城兵马，退入汴梁路内，他都再难有大作为。
李思齐的左后侧，虎林赤注意到主帅的表情，趁机上前，进言道：
“大帅！汉军这营地布置，怕是想要将咱们困死。咱们要不要趁其立足未稳，突围出去？”
“胡说！”
李思齐的头脑瞬间恢复清明，明白此时再想这些乱七八糟的，于事无补。眼下最要紧的，是上下一心，坚决抗敌。汉军还未攻城就轻言突围，分明是怯懦畏战，会极大打击军心士气。