至此，汉军已经能够通过淮河航道，直接向颍州红巾军提供人员、物资支持。
但形势发展至此，颍州红巾军已经输掉了未来。
他们被元军重重围困于汝宁府境内，控制区也和新蔡县差不多——到处是残垣断壁，十室九空，早就没了人烟。那些还在手里的县城，早就被反复拉锯的战争榨干了最后一滴血汗。
百姓死的死，逃的逃，剩下的也被编入军中，连种地的人都凑不齐。
连续四年的战乱中，这片土地已经耗尽了元气，再也无法支撑颍州红巾军长期“流动作战”。
而刘福通的主要对手察罕帖木儿，却在汝阳、西平、上蔡一带屯田成功。
此人深谋远虑，知道单靠征粮难以持久，便招纳流民，发放耕牛种子，在战事间隙开荒种地。如今已初见成效，军粮日渐充足。
正不断招纳流民，编练新军，愈战愈强。今年初还展开反击，夺下了确山县。
刘福通名义上的“盟友”石山，更是当世枭雄。援助的每一份物资，都是带毒的糖饵。那些粮食、兵器、布帛，拿在手里烫手，咽进肚里扎心。
刘福通非常清楚石山是在用这些物资吊着他的命，让他继续在前面挡着元军的刀锋。
若不想彻底沦为石山的附庸，乃至被其吃干抹净，就只能主动放弃汝宁府。
刘福通也考虑过干脆投效石山。毕竟石山势大，跟着他或许能保全性命，芝麻李作为石山的曾经的主上，都能伏低做小，他又有什么脸面舍不得？
可石山抑制豪强地主，刘福通却是河南首屈一指的豪强大地主，佃户无数，二者存在根本的理念冲突。且汉军还严禁将士信教，颍州红巾军却是以白莲教徒为骨干，极难融入汉军。
因而，在得到汉军首批援助物资后，刘福通便立即准备突围！
可悲的是，其部就连突围方向，也被锁死。
汝宁府东、南两面是徐宋和汉国控制区，二者都是暂时必须团结的友军，关键是就算翻脸，也不一定打得过，还会被元军渔翁得利。
西北方的南阳、关中可做争霸之基，但察罕帖木儿如钉子般钉在汝阳，多次交战已经证明，此路不通。剩下的突围方向，就只剩下汝宁府东北面的归德府。
此地虽被芝麻李闹过一回，却一直未能打到其西部，保留了不少元气，且元军如今的防守相对薄弱。若能占据此地，便可东连山东，北接河北，西窥汴梁，战略空间大大拓展。
最终，刘福通决定率主力经真阳县、息州两地北上，以免惊动汉军。
新蔡县正好挡在真阳和息州两地出兵归德府的必经之路上，赵均用所部名义上归属颍州红巾军，实际上却有极强的独立性，一直跟刘福通若即若离。
为防两军爆发冲突，出兵前，刘福通曾力邀赵均用为本部先锋，承诺若能在归德府打开局面，愿意与其“共富贵”。
赵均用却疑心刘福通得了石山什么好处，邀他一起出兵归德府是假，借机将其调出城杀火并才是真。由是，他紧闭城门，严令士卒不得出城，拒绝了刘福通的联军要求。
但他已经得罪了石山，也不敢彻底把路走死，便准许颍州红巾军过境，并承诺愿为大军守住后路。
刘福通率部北上后，赵均用便日日派人打探消息，等着看刘福通碰得头破血流。
不料，刘福通破釜沉舟后，竟一举打开了局面。
他先攻沈丘，守将不战而降。再取太和，元军望风而逃。项城、南顿、商水、西华、陈州、太康、鹿邑、亳州、城父……一座座城池接连落入红巾军手中。
短短一个多月，竟连下十余城，声势复振。
前线每传回一份捷报，赵均用的心就更煎熬一分，这些日子睡眠越来越差，人也有些恍惚。
更让他吃惊的是，刘福通随后在亳州迎立颍州红巾军“先主”韩山童之子韩林儿为帝，建国号为“大宋”，改元龙凤，韩林儿号“小明王”。
今日，韩宋“小明王”的册封诏书，便送到了新蔡城中的将军府。
这是一座勉强保存完好的宅院，原是本地一个富户的产业。富户早就在战乱中逃得不知去向，宅院便成了赵均用的官厅和住所。
院墙上有修补过的痕迹，门前的石狮子也缺了一只耳朵，但比起城中官衙仅剩下的断壁残垣，已经算是气派了。
堂中，赵均用坐在上首，手中捧着那份诏书，眼窝深陷，目光阴鸷，看着诏书上“封汝宁行省平章政事”的字样，脸上的肌肉抽搐着，只觉得无比荒唐。
“哈哈哈——”
他忽然仰天大笑起来，笑声在空旷的堂中回荡，却听不出半点欢愉，只有说不尽的讽刺。
“汝宁行省？真是草头王！鼻屎大点的地方，也算行省？”
赵均用一把将诏书摔在地上，站起身来，在堂中来回踱步，状若疯癫：
“老子在新蔡拼死拼活，他刘福通轻飘飘一张纸，就想让老子替他卖命？什么‘小明王’，毛都没长齐的小崽子，也配称王？石山好歹是自己打下来的江山，那小崽子凭什么？”
他停下脚步，指着地上的诏书，怒极而笑：
“想让老赵替你们做‘炮灰’，挡住元狗和汉军，就拿这点好处打发叫花子？”
堂下，几名部将垂首而立，沉默不语。
续继祖站在最前面，他是个三十来岁的汉子，面容黝黑，浓眉大眼，一身粗布短褐，腰间挎着刀。偷偷抬眼，看了看赵均用的背影，又看了看左右两名袍泽，眼神交汇间，似有千言万语。
半晌，续继祖像是下定了某种决心。他上前一步，抱拳道：
“将军。”
赵均用猛地转过身来，瞪着续继祖，眼神中似闪着红光。
续继祖硬着头皮道：
“刘丞相（刘福通已被小明王册封为丞相）率部北上后，察罕帖木儿已经攻陷真阳、信阳。息州指不定什么时候也会丢，接下来，这厮肯定就要打新蔡。俺们……是不是该寻个出路了？”
“出路？”
赵均用收住了笑，脸上却仍是一副末日将临的癫狂。他盯着续继祖，一字一句道：
“你们要什么出路？放弃新蔡北上，去舔刘福通的腚？还是想要投降石山，砍了俺老赵的脑袋，给你们当投名状？”
续继祖心中一凛，但事已至此，已无退路。他深吸一口气，壮着胆子道：
“汉王仁义——”
“放屁！”
赵均用猛地拔出刀来，刀尖直指续继祖。续继祖也按刀在手，直愣愣地看着赵均用。左右两名袍泽却悄悄向前迈了一步，手按在了刀柄上。
赵均用终于发现几名部下看向自己的眼神，充满了不善。那眼神里没有往日的畏惧，没有惯常的顺从，只有一种说不清道不明的……冷意。
他打了一个激灵，握刀的手微微发抖。刀尖在空中晃了晃，终究没有砍出去。赵均用努力做出镇定的样子，收刀入鞘，强笑道：
“老赵哪也不去。左右不过是一个‘王’，石山能做汉王，毛都没长齐的韩林儿能做‘小明王’，他们能给你们的，俺也能给你们。”
他顿了顿，忽然张开双臂，仰天大笑：
“俺今日就登基称王！就叫‘永义王’！哈哈哈——你们都是开国功臣，封侯拜相，享不尽的荣华富贵！哈哈——”
笑声未落，刀光闪起。
续继祖拔刀、前冲、挥斩，一气呵成。左右两名袍泽几乎同时出手，三柄刀几乎同时斩向赵均用，笑声戛然而止。
赵均用瞪大了眼睛，难以置信地看着续继祖。嘴唇动了动，似乎想说什么，却只发出一声含糊的咕噜。鲜血从他口中涌出，顺着嘴角流下，滴在胸前。
他低头看了看自己胸口那道深深的刀口，又抬起头，看着续继祖。
续继祖冷冷地与他对视。
赵均用的身体晃了晃，轰然倒地。他倒在血泊中，四肢抽搐了几下，渐渐没了声息。
堂中一片死寂。
续继祖收刀入鞘，看着倒在血泊中的赵均用，狠狠啐了一口：
“背信弃义、众叛亲离之徒，有什么脸面称王称义？”
他转身看向另外两人，又看向堂外闻声赶来的士卒，高声道：
“赵均用不仁不义，罪该万死！我等今日诛杀此獠，开城投了汉王大军！愿随我者，同享富贵；不愿者，自可离去，绝不强留！”
士卒们面面相觑，片刻后，爆发出一阵欢呼。
“投汉王！投汉王！”