江北，汝宁府新蔡县。
这是一片历史悠久的土地。据说上古尧舜时代，伯夷曾因辅佐大禹治水有功，封于此地，名为吕侯国。春秋时期，蔡平侯将国都迁到吕侯遗址，更名为“蔡州”，后又取名“新蔡”。
几千年来繁衍下来，这片沃土本应该是人丁繁盛、阡陌纵横的富庶之地。
然而如今，新蔡却全无春耕时节的繁忙景象。
田间地头和道路两侧，到处都是无人掩埋的枯骨。有的已完全白骨化，散落在草丛中；有的还裹着破烂的衣衫，保持着临死前挣扎的姿势。
绝大部分村社只剩断壁残垣，没有燃尽的焦黑梁木斜指向灰蒙蒙的天空，无声诉说着持续战乱拉锯下的惨烈。
风从旷野上吹过，卷起阵阵尘土，也带来一股若有若无的腐臭气息。
城内，也是十室九空。部分倒塌的房屋直接充当了坟茔，埋藏着其原主人，导致城中始终有挥之不去的尸臭。残存的活人绝大部分被编入红巾军，守着这座残破的城池。
明眼人都能看出来，这是一座没有任何希望的城池。若无强援，迟早会陷于元军之手。
新蔡北城墙上，一名年约十三四岁的黑瘦少年手持短枪，百无聊赖地站在墙垛处。
他的衣裳破烂不堪，补丁摞着补丁，露出的手腕细得像麻秆。一双稚嫩的眼睛也没什么神采，此刻正看着一骑信使飞快入城，又将目光投向城外绿油油的原野。
那些野草长得真叫一个茂盛，都快赶上人的膝盖了。他怔怔地开口：
“六叔，那些地去年都没人种了，如今才三月中旬，地里的野草咋长势恁般好？”
少年身旁的老守卒面相与其有几分相似，年约五旬，头发已经花白，脸上沟壑纵横，满是风霜之色。
此刻，老守卒正靠在女墙内侧晒着暖阳，从油乎乎的破袄中揪出一只虱子，熟练地塞进嘴里，咂巴两下，眯着眼道：
“浇透了人血，能不肥么？”
他叹了口气，浑浊的老眼中闪过一丝复杂的神色：
“可惜了这些好地。新蔡的田地那是出了名的肥，抓一把能攥出油来。若是能种上小麦，今年定是个好收成。哎——”
他又揪出一只虱子，却没有再塞进嘴里，而是用手指碾死，喃喃道：
“俺都快忘了怎么侍弄麦子的诀窍了。这鬼世道，杀来杀去，啥时候才是个头啊？！”
黑瘦少年闻言，也有些忧心未来。他想起前些日子听说的消息，不解地道：
“听说俺们赵将军以前在徐州闹过，跟汉王应该很熟，好歹有点香火情。汉军都已经打下了颍上县，离咱这儿也就几百里地。
这新蔡要人没人，要粮没粮，迟早守不住，将军咋就不愿派人到颍上，求求汉王支援咱们？”
“可不能胡吣啊！”
老守卒顿时睁开眼睛，猛地爬起身来，动作之敏捷与方才的懒散判若两人。他警惕地看了一圈附近，发现没有外人听到他们的对话，才一把拉住自家小侄子的胳膊，压低了声音道：
“你不知道赵将军是徐州叛将？听说跟汉王很有过节，汉王怕是早就恨不得砍了赵将军的脑袋，他躲都来不及，哪里还敢自投罗网？”
少年眨了眨眼，似懂非懂。
老守卒见他这副模样，叹了口气，再次靠着女墙坐下，拍了拍身旁的地面，示意少年也坐下。待少年挨着他坐下后，他才压低声音，絮絮叨叨地说起了那些陈年旧事。
占据新蔡县的赵均用，确实是徐州红巾军叛将。其人与汉王石山的恩怨，还要从四年前说起。
彼时，赵均用追随芝麻李起兵，充当内应攻打徐州。
破城当夜，他认识了那个临阵举义的年轻人——石山。那时候的石山，还只是个不起眼的小头目，但行事果决，杀伐果断，给赵均用留下了深刻印象。
此后，赵均用利用主持练兵和统军南征之机，迅速成长为芝麻李麾下最大的军头。可这人有个毛病，本事长了，心眼也长了，渐显“内斗王”本色。
不仅多次针对石山设计陷害，逼得后者远走五河、濠州，脱离徐州红巾军序列。还在次年元军围攻徐州城期间，手握重兵屯于宿州，坐视近在咫尺的芝麻李深陷重围，见死不救。
直到石山亲率红旗营主力北上，才逼迫赵均用等人一同出兵解徐州之围。
结果，大战正酣时，赵均用眼见局势不妙，竟临阵脱逃，陷石山所部于险境。更可恨的是，这厮还欲偷袭宿州断红旗营后路。幸得石山早有预料，命仇成留守宿州，将计就计歼灭了叛军。
混乱中，赵均用逃脱，消失了一段时间后，才出现在汝宁府新蔡县。在这里，他遇到了在此游荡的石山旧部常铁头。二人联手打了几次胜仗，并夺下了新蔡县城。
眼见形势稍安，赵均用又故态萌发，设计杀死了常铁头，吞并其部。
“汉王纵有包容天下之心，恐怕也很难饶恕赵将军这样的人。”
老守卒当然不可能知道如此多的隐秘消息，但结合外间传闻和常铁头之死，其实也不难猜出其本性，叹了口气，道：
“赵将军应该也知道自己成了汉王眼中钉，根本不敢与汉军建立任何联系。此事俨然已经成了军中的禁忌，谁都不敢当着赵将军的面，提汉王和汉军。”
黑瘦少年听得目瞪口呆。他没想到，那个高高在上的赵将军，背后竟有这么多见不得人的事。他沉默了半晌，终究年少憋不住话，又道：
“既然汉王那边不能投，那俺们为何不跟刘元帅走？此前，刘元帅东征，大军都从新蔡城下经过了，赵将军却让咱们紧闭城门，究竟是咋想的？”
“咋想的？哎——！”
老守卒重复着这句话，一时间也无言以对，只能化作一声长叹。
或许，站在赵均用的立场上，也不敢与刘福通靠得太近吧？
刘福通能逆势而为，在元军重兵围剿下，聚拢数十万大军，辗转数年而不倒，岂是易与之辈？
赵均用亏心事做多了，看谁都像要是害他的坏人，哪敢真信刘福通？
可如今这局面，新蔡四面皆敌，西北有察罕帖木儿步步紧逼，东有汉军虎视眈眈，北有刘福通不知深浅。赵均用谁都不敢信，谁都不敢靠，困守孤城，又能守到几时？
现实看不到任何希望，少年更加迷茫。他望着城外那片绿油油的原野，忽然想起以前听过的那些传说，只能寻求心理寄托：
“六叔，白莲教都说‘明王降世’，就能改天换地，明王，什么时候才能降世啊？”
老守卒也陷入无尽迷茫，怔怔地望着灰蒙蒙的天空，无意识地喃喃道：
“快了吧……快了吧……”
风从旷野上吹过，卷起一阵尘土，也带来了远处野狗的哀嚎。叔侄二人靠在一起，望着城外那片透着人血的沃野，久久无言。
叔侄二人不知道的是，远在几百里外的亳州，“明王”已经降世。
这个世界也将改天换地，但改天换地的壮举，却不会应在他们期盼的“明王”身上。
四年前，白莲教主韩山童高举“明王降世”旗帜，在颍上县举义。却因行事不密，起义当天，韩山童就被官军擒杀。其妻杨氏带着幼子韩林儿仓皇逃走，不知所踪。
韩山童虽死，其残党却在刘福通等人带领下继续起义。
他们趁元军不备，一举攻下颍州，打开了局面。此后又连破朱皋、罗山、真阳、确山，声势大振。却因“枪打出头鸟”，元廷震动，很长一段时间都派遣大军咬着刘福通所部打。
刘福通被迫向西不断转移，往往是刚攻下一城，还没来得及安抚百姓、征收粮草，元军的大队人马就追了上来。只能放弃城池，继续流窜。
如此往复，士卒疲惫，粮草匮乏，无法建立稳固的根据地。
刘福通也意识到这个问题，曾计划占据汝宁府西北方的南阳府，那里土地肥沃，人口众多，又有山河之险，可以立稳脚跟。
然后，再向形胜之地关中方向突破，以彻底摆脱这种四处受敌的不利局面。
可惜，其部两度攻打汝宁府治所汝阳城，都遭到守军的迎头痛击，守将名叫察罕帖木儿，精通兵法，麾下兵马训练有素，城防固若金汤。
两次攻城都损兵折将，铩羽而归，不仅丢了叶县、舞阳、方城三城，被迫退出南阳府。汝宁府西北角的西平、上蔡、遂平三城也被察罕帖木儿夺走。东面的固始、颍上、颍州等城也接连丢失。
刘福通所部活动区域被不断压缩，几乎要被困死在汝宁府一隅。
最终，还是靠着徐寿辉、芝麻李、石山、王权、孟海马、张士诚等人接连起兵，迫使元廷不断分兵，才挺过数次覆灭之危。
可以说，刘福通能活到今天，全靠各路起义军替他分担了压力。
当然，起义之初，他也为其他起义军分担了更多压力。
这种形势下，刘福通只能将希望寄托于外部力量。不仅敞开胸怀接纳徐州、北锁（南阳）、南锁（襄阳）等红巾军残部，扩充实力。就连高邮之战溃散的元军，他也照单全收，充入军中。
此外，他还两次遣使联络石山，请求声势正盛的汉国施以援手。
颍州红巾军的存在，对汉国而言，有重要战略价值。不仅牵制了大量江北元军，有利于汉军迅速开拓江南。它还作为汉国江北控制区与元军之间的缓冲，能给汉国更宽松的外部环境。
因而，石山在浙东站稳脚跟后，便命李武所部攻打寿春，以减轻颍州红巾军的东线压力。全取安丰路后，李武又继续率军西进，攻陷颍上县。