二月春风掠过金华西郊的旷野，卷起官道上人马践踏后残存的尘土。一支人数约有万余、服饰混杂的队伍，如同一条疲惫而躁动的巨蟒，僵卧在城墙之外。
队伍中旌旗歪斜，许多士卒直接坐在冰冷的地上喘息，目光却像饿狼般，逡巡着不远处城墙的轮廓，以及更近处那些尚未完全逃散、冒着稀薄炊烟的村社。
这正是从兰溪州一路急行至此的苗军。其主帅杨通贯驻马军前，脸色铁青地打量着金华城头。
城墙在达识帖睦迩手里早就加固过，城楼上清晰可见“刘”字旗号，雉堞后人影绰绰，戒备虽然谈不上森严，但凭此城墙，却绝不是疲惫的苗军可以攻陷的所在。
“还是慢了一步。”
杨通贯心中默念，一股郁气堵在胸口。他生得粗壮，面皮黝黑，平日不苟言笑，平添几分悍勇，此刻眉头紧锁，更显阴沉。
为了这一刻，他的布置不可谓不周全。
苗军作为在本地没有根基的客军，一直被江浙人顶在对抗汉军的最前沿，他无时无刻不担心被江浙的官老爷们当作弃子。
早在当初进驻兰溪州城时，杨通贯就不惜重金，在金华城内安插了眼线。
达识帖睦迩南逃的风声刚起，线报便以最快速度送出。他当即点齐兵马，抛弃大部分辎重，轻装疾进，只盼能趁乱抢入这座尚有存粮的浙中坚城，好以此跟汉军谈条件。
可，还是晚了一步。
达识帖睦迩确实跑了，城中留下的却是与其极不对付的江浙佬。眼前的金华城，也从可能到手的肥肉，变成了一块难啃的骨头。
“照我说，二弟！”
杨通贯身旁，响起其兄长杨通泰粗嘎的嗓音，透着浓浓的不甘：
“咱们就不该跟这些江浙佬讲什么狗屁信义！就该提前派些好手混在难民里先摸进去，里应外合，这会儿城门早该拿下了！城里的金银、粮米、女人，啧啧，哪样不是好东西？”
杨通贯侧头，冷冷瞥了杨通泰一眼。他满脑子都是麾下一万多张吃饭的嘴，自己这个长兄脑子里却永远只装着抢掠二字，全然不顾大局。他压抑着烦躁，声音像淬了冰：
“抢下城门？然后呢？城里还有几千守军，汉军的探马说不定已到了咱们屁股后面！大哥你是能凭空变出粮食，让弟兄们能守住此城？
还是能凭咱们手里这万把人，打退徐达手里的虎狼之师，在这人生地不熟的婺州站稳脚跟？”
杨通泰被二弟噎得一愣，张了张嘴，那句“抢一把就跑也好”在喉咙里转了一圈，看到弟弟眼中毫不掩饰的冷意，最终还是悻悻咽了回去，低声嘟囔：
“江浙佬就没一个好东西……”
杨通贯不再理会他，目光重新投向自己的队伍。
焦躁的情绪如同瘟疫，正在无声蔓延。
不仅是他的兄长，许多中下层的头目和士卒，眼见奔波数十里却扑了个空，眼神已开始变得危险起来，不断扫视着附近稀落的村舍，甚至有人开始小声鼓噪。
杨通贯太清楚自己麾下这支军队的本质：他们远离湘西故土，辗转征战，与其说是朝廷官军，不如说是一支以宗族、乡谊为纽带，以劫掠和军饷为粘合剂的大型武装流民集团。
驱使他们的不是忠义，甚至不全是对他这个元帅的畏惧，而是最原始的生存欲望与掠夺本能。
这支箭已经离弦，却失去了目标。若不能立刻给它指明一个足以凝聚人心的新方向，箭矢反弹回来，第一个被射穿的，就是杨通贯自己。
此时此刻，他必须给麾下将士树立一个新目标，将他们重新绑上自己的战车。
杨通贯猛地一挥手，对亲兵厉声道：
“擂鼓！聚将！”
沉闷的鼓声“咚咚”响起，穿透嘈杂的军阵。
苗军军制粗疏，但基本的号令层级仍在。不多时，杨通智、杨通知、杨通郎等本家兄弟，以及蒋英、肖玉、李才富等外姓悍将，便陆续从各自队伍中赶来，围拢到杨通贯马前。
众人的脸上或多或少都带着赶路后的疲惫，以及对眼前僵局的不满。
杨通贯骑在马上，居高临下，缓缓扫视着这些跟随他父子征战多年的部属。他需要重新掌控他们，将他们散乱的心思，拧成一股绳。
“诸位兄弟！咱们自从进入江浙行省后，就一直顶在汉军刀口最前面，打的是最硬的仗，流的是最多的血！可那帮坐在金华城里的老爷是怎么对咱们的？”
他顿了顿，让不满的情绪在将领们心中发酵。
“军粮！说好的额数，从未满额发放过！送到兰溪的，总是缺斤短两，还要咱们像叫花子一样三催四请！这帮江浙佬，让咱们卖命，却连口饱饭都舍不得给！
这兰溪城，老子便是想守，弟兄们饿着肚子，拿什么来守？”
这番指控半真半假。达识帖睦迩对杨通贯这支能战的客军确实倚重，兰溪州的粮饷拨付在江浙行省日益窘迫的财政下，已经可以算是尽力。
问题根源在于杨通贯野心勃勃，在核定八千兵马员额外，又私自扩军数千，这才导致粮饷始终捉襟见肘。
但此刻，真假已然不重要。
重要的是，他必须塑造一个可恨的共同敌人——刻薄寡恩、排挤客军的“江浙佬”。
果然，族弟杨通智第一个按捺不住，愤然道：
“元帅说得对！咱们在前面拼死拼活，他们在后方享福，还克扣咱们的粮饷！这兰溪，早就该让那帮老爷自己守去！”
副万户蒋英接口，语气阴冷：
“这帮江浙佬自以为有几个臭钱，就高人一等，把咱们当狗使唤！是该给他们点颜色瞧瞧！”
气氛被迅速点燃，千户肖玉更是面红耳赤，激动地挥舞着手臂吼道：
“江浙佬不把咱当人看，咱们也别客气！要我说，干脆……”
他话头一顿，眼珠转了转，压低了些声音：
“干脆打破这金华城，然后……降了汉军算了！听说汉王对降将也不差！”
此言一出，刚刚还喧嚷的众将瞬间安静下来，所有人的目光，都紧张地投向杨通贯。
投降汉军，这个选项像幽灵一样，其实早已盘旋在很多人心头，尤其是在方国珍归降、江浙局势日渐明朗之后，继续与汉军对抗，已经是个很愚蠢的选择。
但这层窗户纸，由肖玉这个莽夫贸然捅破，味道就变了。
所有人都屏住呼吸，等待着主帅如何反应。
出乎意料，杨通贯并没有发怒，脸上甚至看不出什么不悦的表情。他只是沉默了片刻，仿佛在认真考虑这个提议，然后才用一种平静到近乎诡异的语气说道：
“不瞒诸位兄弟，为了给大伙儿留条后路……上个月，我就派人与汉军那边暗中接触过了。”
众将悚然一惊，面面相觑。
杨通贯继续道：
“信使见到了汉国江浙行省左丞徐达。”他特意点出徐达的名号，以增加自己言语的可信度。
“徐左丞亲口承诺若我军归顺，可保全体将士性命无虞，并允许……保留部分军队建制。”
他知道麾下诸将统兵日久，更关心什么，却故意卖了个关子，观察着将领们脸上变幻的神色——那是混合着惊疑、盘算和一丝希冀的复杂表情。
“参照先前降汉的康茂才旧例，徐左丞初步答应，可予我军一个‘镇’的编制，兵额……两千人。当然，需得按汉军规矩，重新打散整编。此乃徐左丞口头承诺，最终还需汉王朱批定夺。”
“才一个镇？只有两千人？”
杨通贯的话，像一盆冷水浇下，众将脸上的那点希冀瞬间冻结，进而变得颇为难看。
他们麾下现在有近一万五千人，就算吃空饷、有虚额，实打实的战兵也有万余。两千人的编制，意味着超过五分之四的人要被裁汰！
更重要的是，一个镇下辖几个营？他们这些现在手握千百人的将领，就算愿意自降身份去做个指挥使，有限的位置也远远不够他们分！
到时候，谁上谁下？谁留谁走？
杨通贯仿佛没看到众人难看的脸色，语气甚至带上了一丝追忆往事的感慨：
“四年前，红巾军席卷江南、江北，朝廷大军正陷在河南，无力顾忌江南，只能下诏各地自募‘义兵’平乱。
先父率我杨家子弟与乡党出山，得陶梦祯万户保举，授了个义兵千户之职，那时便觉得是天大的恩荣了。这些年，弟兄们跟着我南征北讨，挣下如今这点局面和家当，我杨通贯……知足了。”
他的目光扫过众将，声音陡然一沉，仿佛是看淡了一切，道：
“若诸位兄弟觉得，降汉是个出路，通贯绝不拦着！这‘镇抚使’的位子，我也可以让出来。咱们就在这金华城外扎营，严格约束部众，等着汉军前来接收，如何？”
阵前一片死寂，只有寒风掠过旗帜的猎猎声。
杨部诸将低着头，心思急转。
杨通贯心思深沉，对他所说的话，其麾下诸将向来都要反复揣摩。杨元帅若真有心投降汉军，在兰溪城下，背靠坚城，手握筹码，岂不是更好的时机？
何必冒险跑到金华来？再说，他让出镇抚使之位？谁信？就算他真让了，这缩水这么多的编制，够谁分？谁又敢越过杨元帅，去坐那个可能烫死人的位置？
千户李才富是个机灵人，见气氛僵冷，干笑两声，打破沉默：
“汉王？听说规矩很大，赏赐却比朝廷还抠搜！降他作甚？咱们弟兄，只认杨元帅！元帅不发话，天王老子来了也不好使！”
“对！咱们只听二弟的！”
杨通泰也反应过来，终于逮到发言的机会，粗声附和道：
“二弟，你就直说吧，眼下这局面，咱们到底该怎么办？弟兄们都跟着你！”
众将的目光再次聚焦到杨通贯身上，这一次，少了一些猜疑，多了依赖和一种被逼到墙角后豁出去的躁动。
杨通贯知道，火候差不多了。脸上所有的感慨、平静瞬间褪去，只剩下沙场枭雄的锐利与冷酷。他缓缓拔出了腰间的佩刀，雪亮的刀锋在午后晦暗的天光下，折射出寒芒。
“丑话，咱说在前头。”
他的声音不高，却字字砸在每个人心上：
“在这乱世里带兵，就是把脑袋别在裤腰带上赌！今日，我杨通贯可以把这颗头，押在诸位兄弟身上。但你们——”
杨通贯的刀尖虚指众人，冷冷地道：
“也得把你们的命，交到我手里！告诉我，你们……真愿意听我的？真愿把命交给我？”
话说到了这份上，根本不是商量，而是逼众人赌咒发誓。
众将哪里还敢犹豫，“噗通”“噗通”，接连单膝跪倒在地。
杨通智梗着脖子吼道：
“没说的！跟着元帅，刀山火海也闯了！哪个龟孙子往后缩，老子第一个剁了他！”
蒋英声音嘶哑：
“元帅指东，蒋英绝不往西！若违此誓，天打雷劈，尸骨无存！”
肖玉刚才说错了话，急于挽回印象，喊得最响：
“干！他娘的，这条命早卖给元帅了！水里火里，绝不含糊！”