余阙意兴阑珊地朝身旁仍在竭力维持士气的胡伯颜、金承宗等人摆了摆手，声音疲惫不堪：
“贼军列阵尚需时间，一时半刻不会攻城。城防交由尔等，务必谨慎。本官……先下城去，看看城中民情，做些安顿。”
说罢，竟不等胡伯颜回应，也不再看那些呐喊的士卒，转身，沿着登城马道，步履有些踉跄地向城下走去。
“恭送大人！”
胡伯颜抱拳躬身，抬起头时，目光恰好落在余阙的背影上。
只见那顶原本象征威严的二品官帽下，露出的鬓角与颈后发丝，竟已是一片刺眼的花白，与脏旧破损沾满尘灰的紫红色官袍形成凄凉的对照。
不过两年多光景，这位当年单骑入怀宁、整顿防务、激励士民时犹自意气风发的左丞大人，身形竟已显得有些佝偻落寞。
他才五十四岁啊！正是行省高官的黄金年龄，竟已衰老至此！
胡伯颜心中莫名一酸，一股不祥的预感悄然蔓延。
然而，他的感慨与忧虑很快就被城外骤起的声浪打断。
“告怀宁守军书——”
汉军阵前，数百名名嗓门洪亮的军士齐声呐喊，声浪如潮，清晰地越过空旷的战场，一波波拍打在怀宁城墙上：
“……亚圣有言‘民为贵，社稷次之，君为轻’。元廷失德，致烽烟遍地，天下人尽弃！今汉王有诺：若开城门，放出愿离军民，必过往不究……”
“擂鼓！快擂鼓！压住！给老子压住这些反贼的狗叫！”
胡伯颜勃然变色，额角青筋暴起，嘶声怒吼。
城头上，很快就响起了杂乱的战鼓声。
“咚咚咚！”
鼓声确实干扰了一部分声音，但汉军喊话者显然是经过挑选训练，懂得如何换气接力，如何利用擂鼓间隙，穿透杂音。
更重要的是，城上的守军并非全是木头傀儡。
怀宁被围日久，粮草一日紧过一日，伤病无药可医，援兵杳无音信，这些最真实的处境，每个人都感同身受。
那鼓声，敲得急促，却透着一股难以掩饰的“有气无力”。
汉军喊话的片段，依旧顽强地、断断续续地钻进许多士卒的耳中：
“民为贵……放出愿离……过往不究……”
余阙刚走下城墙，踏上街巷，那隐约传来的劝降声，便让他脚步猛地一顿。
他站在空旷的街心，寒风卷着尘土掠过。
余阙犹豫了，有那么一刹那，他想立即转身，迅速回到城头，用他往日的威严，用更激烈的手段，将那些声音彻底压下去。
但最终，他还是没有回头，反而深吸了一口冰冷的空气，加快脚步，带着一队亲兵，近乎小跑地朝着城西的自家府邸方向奔去。
城墙上有胡伯颜等人镇守，一时半刻丢不了。
但石山这一手攻心手段太毒，太准，留给余阙的时间，真的不多了。
两年前，他在击退“彭祖家”大军围攻，局势稍稳后，为了显示与安庆路共存亡的决心，以激励麾下将士，他将散居各地的妻妾、子女、乃至部分近亲，统统接到了怀宁城中。
这本是一着凝聚人心的险棋，意在告诉所有人：我余阙全家在此，与城同休戚！不料，这步棋这么快就到了兑现的时刻，而且是以一种他最不愿看到的方式。
此刻，城头上的形势，已然急转直下。
汉军主将邵荣久经战阵，敏锐地察觉到了守军鼓声中的紊乱与士气波动。
他果断下令，停止了单纯的喊话。
很快，一队队被汉军组织起来的百姓，从后方营垒中被带出，缓缓向城墙方向移动。
这些百姓大多衣衫褴褛，面有菜色，但精神尚可，行走间虽有怯意，却并无被鞭打驱赶的惨状。他们的出现，瞬间在怀宁城头引发了更大的骚动。
“看！那是……那是东门外的李老汉？”
“俺……俺好像看到俺二舅了……”
“他们咋跟汉军在一处？咱没受苦，也没看到有人拿刀逼他们啊？”
充满惊疑的低声议论在守军士卒间迅速蔓延，很快就压过了军官们的呵斥。
许多士卒扒着垛口，瞪大了眼睛，在那些蹒跚走近的百姓中努力辨认着可能熟悉的面孔。
恐惧和猜疑如同冰冷的藤蔓，缠绕上每个人的心头。
胡伯颜脸色铁青，厉声喝骂，催促鼓手用力，命令士卒不许张望。
但他终究只有一人，城墙上的守卒却太多，效果微乎其微。
城外，百姓队伍在汉军的掩护下，于四面城墙外约百步处停下，列成了几个松散的方阵。
没有攻城器械，没有刀枪胁迫。
他们只是站在那里，然后，在几个似是领头者的带领下，齐声开口。
不是喊话，而是唱。
用地道的怀宁本地腔调，唱起了一首许多人耳熟能详的曲子：
“堂堂大元，奸佞专权，开河、变钞祸根源，惹红衣万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见？贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜……”
《醉太平》小令！
这首讥讽时政、痛陈元廷弊端的曲子，早已在民间流传多年。
此刻，由成千上百家乡父老的口中齐声唱出，那熟悉的乡音，那直白如刀的词句，仿佛拥有了一种魔力，瞬间击穿了城头守军勉强维持的心防。
他们坚守的是什么？是一个“堂堂大元”？这曲子唱的，分明就是这个朝廷的腐朽与罪恶！他们为之卖命、甚至准备殉葬的，是什么？
那些“开河变钞”“官法滥刑法重”“人吃人，钞买钞”“贼做官，官做贼”的景象，难道不正是他们许多人家破人亡、被迫从军的根源吗？
歌声悠扬凄婉，却又带着血泪的控诉，在空旷的战场上回荡。
城头上，一片死寂。
鼓声，不知何时早已停歇。
有年轻的士卒死死咬住嘴唇，却仍有压抑不住的呜咽从喉间溢出；更多的人则呆呆地站着，眼神空洞，手中的兵器不知不觉垂了下去。
泪水，无声地从许多张麻木或年轻的脸上滑落。
就连胡伯颜和他身边的一些将官，也怔在了原地，一时忘了呵斥，忘了弹压。
这歌声，唱的是他们每个人心底深处，或许早已模糊，却从未真正消失的痛楚与质疑。
一曲终了，余韵未散。不待城头守军从这巨大的情感冲击中回过神来，百姓的歌声再起，调子却变了，变得更加高亢，带着一种近乎预言般的激越：
“天雨线，民起怨；中原地，事必变……”
汉军本阵，抚军左卫第三镇镇抚使吴复，一位面容精悍的中年将领，望着城墙上那一片失魂落魄的景象，忍不住击节赞叹，对身前的邵荣低声道：
“将军，王上此法……真乃鬼神莫测之谋！攻心为上，至此方见其妙！”
邵荣面色依旧冷峻如铁，但微微眯起的眼中，锐利的光芒一闪而过。他一直在观察城头守军的反应，观察那面原本飘扬的“余”字大旗下，将领们惊慌失措的调度。
时机，到了！
邵荣缓缓举起右手，沉声下令：
“擂鼓！各营按预定部署，推进！攻城！”
“咚！咚咚！咚咚咚——！”
汉军阵中，雄浑激昂的战鼓陡然敲响，与方才城头那杂乱无力的鼓声截然不同，带着摧城拔寨的决绝气势。
伴随着鼓点，汉军方阵开始整体向前移动。
火炮被推向前沿预设阵地，弓弩手进入抛射位置，楯车、云梯、冲车、壕桥等各类攻城器械，在步卒的掩护下，缓缓逼近城墙。
而城墙上，大部分守军却仿佛失了魂，茫然地看着汉军逼近，看着那寒光闪闪的兵刃和巨大的攻城器械，竟没多少人立即做出有效的防御反应。
他们仿佛在等待最后的审判快些降临，好结束这无尽的煎熬与绝望。
胡伯颜、金承宗等将领却慌了神，声嘶力竭地呼喝、踢打、甚至拔刀威吓，试图驱赶士卒回到战位，城头一片混乱。
就在这千钧一发之际，一个身影重新登上了城楼。
是余阙。
他的官袍下摆沾染着大片刺目的鲜红血迹，脸色惨白如纸，眼神却异常平静，甚至带着一种死寂般的解脱。
余阙看了眼城下已开始加速冲锋的汉军浪潮，又看了眼身边乱作一团、士气崩溃的守军，嘴角扯动，似乎想笑，却只化作一抹惨淡至极的弧度。
“余某……无能，”
他的声音很轻，却奇异地压过了周围的嘈杂，传入身旁将领耳中。
“累……”
“大人！”
胡伯颜急切地想说什么。
“快看！城中！！！”
突然，余阙身后一名亲兵失声尖叫，手指颤抖着指向城内。
余阙猛地回头。
只见怀宁城中心区域，数股浓烟冲天而起，火光在冬日的阴霾下显得格外刺眼！
与此同时，靠近西南两侧城墙的街巷中，竟有成群结队的人影涌动，他们大多头裹红巾或只是以布条束额，手持简陋的兵器——菜刀、木棍、甚至扁担，正沿着街道狂奔呼号，声音隐隐传来：
“反了！反了余鞑子！”
“开城门！迎王师！”
“杀贪官，救百姓啊！”
……
……
Ps：历史上的余阙独守安庆路六年（其实大部分时间不算独守），统兵能力肯定不止本章中这两下子，但这两点恰是史书中的记载。
大概，在著史的文人看来，余阙这类高高在上的士大夫能与下共苦，还有能力动不动就砍士兵的脑壳，而不激起兵变，就是军神必备技能了。