“……学生广洋，遥拜恩师。昔日采石书院教诲，言犹在耳。
今两军对垒，恩师食元禄，守孤城，尽臣节，壮志天下皆知。然怀宁已成孤岛，外无援兵，内乏粮械。恩师纵不惜身，岂忍满城父老、麾下儿郎俱为陪葬？
亚圣有言‘民为贵，社稷次之，君为轻。’
元廷失德久矣，致烽烟遍地，天下尽弃！今汉王有诺：若开城门，放出愿离军民，必过往不究，并礼遇恩师。此仁至义尽矣！
忠有大忠，顺天应民；忠有小忠，守职尽责；忠有愚忠，助纣为虐。
恩师昔年为民请命不惧权贵，风骨高洁，清名远播，学生深佩。今若挟全城生灵殉一己之私，恐晚节不保，后世史笔亦难书‘忠义’，惟余‘独夫民贼之臣’讥言。
学生言尽于此，涕泪俱下，惟愿恩师明鉴！”
安庆路治所怀宁城头，寒风如刀。
蒙元淮南行省左丞余阙立于雉堞之后，手中那张信纸在风中微微颤抖。纸上的字迹他很熟悉——正是昔年他在采石书院讲学时，最为欣赏的那个沉稳聪慧的弟子汪广洋的笔迹。
只是，这信上的内容……
余阙的目光死死钉在最后几行字上“忠有愚忠，助纣为虐……惟余‘独夫民贼之臣’讥言”。手指骤然收紧，泛白的指节发出轻微的“咯咯”声，那张劝降信在他掌中被狠狠揉攥，皱成一团。
“好……好一个汪广洋！”
余阙猛地抬头，眼中血丝密布，嘴角却扯出一个近乎狰狞的扭曲冷笑，声音从牙缝里挤出，带着冰碴般的寒意：
“果然是本官……看好的学生！！！”
这封信是半个时辰前，汉军趁着天色微明、守军换防松懈之际，用强弓从射程边缘抛射上城的。足足十多封，分射东、西、北三面城墙。
主持城防的义兵元帅胡伯颜，余阙的死忠心腹，在第一时间收缴了绝大部分信件，并严令不得拆看。但仍有零星几封，被好奇或不明所以的士卒拾起打开。
胡伯颜反应极快，已将其中三名不识字的兵卒暂时拘押，那个识字的什长更是被直接捆了，押在箭楼之下。
此刻，胡伯颜就侍立在余阙身侧，他身材魁梧，面庞被战火与风霜刻满沟壑，一双三角眼中此刻正闪烁着凶戾而焦灼的光芒。
他压低了声音，语气狠辣：
“大人，信上所言，大逆不道，惑乱军心！末将已查明，除这三个睁眼瞎和一个酸丁外，应没有其他人看过全文。这几人……要不要——？”
他右手横起，在颈间迅疾而有力地虚划一下，眼中杀意毕露。
余阙守安庆两年有余，面对内忧外患，能维系这支军队不散，靠的便是两条铁律：
一是主将身先士卒，与最底层的军卒同食同寝，赏罚相对公允；
二是军法如山，严酷到近乎残忍，稍有违逆，动辄斩首示众。
胡伯颜便是这铁血军法最忠实的执行者与受益者，他个人的权势、财富乃至身家性命，早已与余阙死死绑定，治军甚至更加酷烈。
此刻，见汉军使出如此毒辣的攻心计，他第一反应便是用更血腥的手段扑灭一切可能蔓延的火星——将所有接触过这封信的人，物理上进行消灭。
然而，一向以意志刚硬、果决狠辣著称的余左丞，此刻的反应却出乎胡伯颜的意料。
只见，余阙缓缓松开紧攥的手，任由那团皱纸飘落城砖，被寒风卷着打了个旋儿。他摇了摇头，面色是近乎死灰的平静，唯有眼中那深刻的痛苦与疲惫泄露了内心的滔天巨浪。
“罢了。”
余阙的声音嘶哑，仿佛一下子苍老了几十岁：
“汉军既然蓄意攻心，便不会只有射书一途。你看——”说话间，他抬手指向城外。
胡伯颜顺着余阙手指的方向望去，心中顿时一沉。
只见汉军营垒方向，旌旗招展，一队队甲士正井然有序地开出营寨，在城墙外约一箭之地开始列阵。队列前方，几百名膀大腰圆军士，正聚在一起，由军官指点着什么。
“他们很快便会喊话。”
余阙预料到了汉军下一步的行动，却不似往日的智珠在握，声音反而有些空洞：
“你能收尽城上的劝降信，可能捂住这满城将士的耳朵？能堵住这城外喊声？”
守将自然无法捂住所有守卒的耳朵，但也不是没有应对之法，比如以震天的战鼓、号角、乃至己方士卒的呐喊来干扰、压制对方的攻心喊话。
而对于怀宁这样粮草日渐见底，器械消耗巨大，外援早已断绝的孤城而言，军心士气是最后一道，也是最脆弱的一道防线。
这道防线一旦出现裂痕，便是兵败如山倒，万劫不复。
因此，即便要用恐怖手段震慑，让士卒在恐惧中暂时忘却思考，许多守将也在所不惜。
胡伯颜张了张嘴，还想坚持他那套“乱世用重典，非常之时行非常之事”的逻辑，余阙却已不再看他，而是转过身，步履略显蹒跚地走向附近那些面带茫然的守军士卒。
这些普通兵卒大多面黄肌瘦，眼神麻木，身上衣甲破旧。
他们只知道刚才汉军往城上射来的箭矢上，绑着纸条，似乎是什么要不得的东西，引得胡元帅大发雷霆抓了人，却并不清楚具体内容。
此刻，见到左丞大人朝他们走过来，纷纷下意识地挺直腰板，收敛神色，但眼底深处的困惑与不安却难以掩饰。
余阙的目光缓缓扫过这些年轻或不再年轻的面孔，他们中有跟随他数年的老兵，有在安庆本地招募的乡勇，也有从前线溃败收拢的残兵。
他忽然开口，清晰地传入每个人耳中：
“本官虽矢志报效朝廷，与城共存亡，却自问……非那残民以逞、漠视生灵之徒。诸位将士信任余某，才愿留在这危城之中，与我共抗强敌，这份情义，余某铭记于心。”
他顿了顿，语气中带着一种近乎悲凉罕见的坦诚：
“若我余阙德行有亏，不足以服众，致使将士们离心离德，甚至弃我而去……那便是余某之过，又何须强留，又何须阻止？”
这番话与他平日治军的严酷风格大相径庭，更与胡伯颜预备采取的雷霆手段背道而驰。
城头上，一片寂静，只有寒风呼啸而过。
士卒们面面相觑，更显茫然。
好在，余阙身后的亲信千户金承宗意识到左丞大人此刻心绪激荡，所言非宜，必须立刻将话头扳回“正轨”，他猛地踏前一步，扯开嗓门喊道：
“左丞何出此言！贼军奸诈，惯会妖言惑众，乱我军心！大人难道忘了，这几年若无您坐镇安庆，震慑四方宵小，这江淮之地，早不知有多少人家破人亡，成了红巾贼的刀下鬼、盘中餐！
正是大人庇护，我等才有家可守，有亲可顾！贼军祸乱各地，灭门屠城之事还少吗？只有跟着左丞，守住怀宁，咱们和咱们的家小才有活路！弟兄们说，是不是？！”
金承宗这番话逻辑粗陋，破绽百出——汉军起兵以来，军纪相对严明，从未传出屠城恶名，而怀宁城外汉军主将邵荣所部，围城以来也并未残杀平民。
但这番话根本不需要严谨，它只需要点燃一种情绪，一种基于恐惧、依赖和长期灌输而形成的盲目信念。
果然，对于早已在严酷军法和绝望处境下，被剥夺了独立思考能力的大部分守军而言，金承宗的话如同按下了某个开关。
短暂的沉默后，零星的喊声响起，迅速连成一片，越来越响，最终汇成一股麻木而狂热的声浪：
“誓与怀宁共存亡！”
“誓与左丞共存亡！”
“杀尽反贼，保我家小！”
声音震天，在冰冷的城墙上来回撞击。
这喊声里，有对死亡的恐惧转化出的歇斯底里，有对主将长期积威的习惯性服从，有对自身命运的彻底茫然，也有极少数人眼中闪过的真正决绝。
唯独，缺乏清醒的，对未来的希望。
余阙站在这一片沸腾的呐喊声中，脸上却无半分欣慰或激昂。
他只觉得那声音如同冰水，灌入他的耳中，直抵心肺，一片冰凉。
这段时间，守军虽然凭借相对完善的城防体系和余阙的调度，多次击退汉军的正面进攻，甚至一个多月前，还在骁将纪守仁的率领下，组织了一次大胆的夜袭。
那夜，纪守仁精选死士，乘夜色缒城而下，直扑汉军设在城西的一处营垒，一度得手，焚毁部分攻城器械和粮草，造成汉军千余人的伤亡。
然而，汉军绝非两年前攻打怀宁的“彭祖家”那等乌合之众可比。
遇袭后虽然初时也很混乱，却在各级军官的有效组织下迅速稳住阵脚，旋即展开凶猛反击。
纪守仁所部陷入重围，死战不退，最终这位被余阙寄予厚望的猛将力竭被汉军阵斩当场。而余阙派出接应的外甥福童所部也遭汉军重创，福童身负重伤，仅率数十人狼狈退回。
经此一败，守军本就不多的精锐机动力量折损大半，彻底失去了主动出击、重创汉军的能力，只能完全龟缩于城墙之后，被动防守，苦盼那渺茫的“时局变化”。
但是，哪还有什么时局变化？明眼人都看得清楚，莫说怀宁城，整个安庆路的外围，其北面的庐州路、西面的池州路、南面的江州路、东面的蕲州路……放眼望去，皆是起义军的控制区。
长江中下游两岸的重要城池，也早已尽数落入汉、宋两国手中。
怀宁，早已是一座血战中的孤岛，一块注定要沉没的礁石。
而城外的汉军抚军左卫都指挥使邵荣，所部不过万余人，仅仅是汉国西线大军中的一支偏师。
据说，像邵荣这般能征惯战的汉军将领，石山麾下尚有十数人，各自统率着不逊于此的精兵强将。
纵使怀宁守军真能创造奇迹，击退甚至重创邵荣所部，又能如何？还是解除不了围困，且很快就会引来更多汉军攻城。
这些残酷的现实，余阙心中何尝不清楚？
他早已明白，怀宁的陷落只是时间问题。
此前支撑他的，除了“食君之禄，忠君之事”的本分，还有一份对“身后名”的执着——生当作人杰，死亦为鬼雄，即便城破身死，也要青史留名，入祀忠烈，受后世景仰。
然而，今日学生汪广洋这封看似恭敬、实则字字诛心的劝降信，如同一把淬毒的匕首，精准地刺入了他这最后的精神支柱。
“愚忠”“助纣为虐”“独夫民贼之臣”……这些词句，配合着孟子“民贵君轻”的大义名分，将余阙过往坚守的一切信念，从根本上动摇、解构了。
他不由得想起去年那个传闻：
太平路总管靳义在城破之际投水自尽，欲要殉国，却被汉军救起，随后并未被简单处死，而是在汉王授意下，由当地士绅百姓“公审”，最终背负“残民害理”的罪名被公开处决，清名尽毁！
而主持那场“公审”，亲手将靳义钉在历史耻辱柱上的，正是他余阙的“好”学生汪广洋！
如今，同样的命运，就要轮到他余阙了。
这让他从骨子里感到一阵冰寒。
他固然鄙夷汪广洋的“变节”与“狠毒”，不耻其为人。
但他更清楚，以汪广洋的城府和对自己这位老师性情的了解，若无背后那位“伪王”石山的授意与逼迫，他未必敢写出如此狠辣透彻、直指要害的文字。
“石山啊……石山！”
余阙在心中无声地嘶吼。他聪慧过人，自然不会天真地认为石山如此处心积虑地“杀人诛心”，仅仅是因为自己数次挫败汉军，让对方折了面子。
这背后必然有更深的政治图谋，是要拿靳义和余阙这颗“硬钉子”的人头和名声来祭旗！来立威！来彻底瓦解各地仍效忠元廷的守臣意志。
可即便如此清醒，余阙心中仍充满了巨大的不解与悲愤：
“始作俑者，其无后乎？！两军交锋，各为其主。我等读圣贤书，受朝廷恩，尽忠守土，何错之有？竟要遭此……此等诛心裂魂之毒计！
难道他石山日后若坐了天下，他石家的王朝，就不需要忠臣义士了么？今日如此对待前朝尽忠之人，他日谁还敢为他石家效死？！”
余阙的世界观，他毕生信奉的君臣纲常、忠义之道，在这一刻受到了前所未有的剧烈冲击。
生平第一次，他对那曾经孜孜以求的“青史留名”，感到了无比的疲惫、虚无乃至恐惧。耳畔守军“誓与怀宁共存亡”的呐喊声浪，此刻听来，不再有悲壮，只余下无尽的空洞与讽刺。