你们舅甥二人皆非池中之物，将来同心协力，何愁不能建功立业，光耀门楣？
过去的，就让它过去吧。”
朱、李两家关系闹僵，除了李贞在妻子病逝后续弦阎氏，让朱国瑞有些心寒之外，更直接的原因还是朱国瑞擅自在军中安插私人之事东窗事发。
此事当时在红旗营中掀起了不小波澜，朱国瑞因此吃了官司，受了责罚，险些断送前程。
经此一挫，他行事变得谨慎许多，深知在汉王麾下，有些规矩碰不得。
后来他在江宁安定下来，娶妻成家，甚至连自己的亲侄子朱文正都没有再接过来（后者也不敢来），更遑论主动去联系那位已续弦的姐夫李贞了。
然而，生逢乱世，多一个可靠的亲人帮衬，终究不是坏事。
今日罗本找到朱国瑞，言明其外甥李文忠已到江宁，并特意提及此子“文武皆有不凡表现，性情沉稳，可堪造就”，朱国瑞心中那杆秤便开始倾斜了。
这门血缘亲戚，既有潜力，又值自己需要扩展人脉、稳固根基之时，认下利大于弊。
眼前这位“中间人”罗本年纪虽轻，却是新科进士，如今更得通政使施耐庵青眼，出任通政司知事，主持《汉报》编撰工作，前途不可限量。
与罗本结交，无论是对外甥李文忠的将来，还是对自己在朝中多一条消息门路，都大有裨益。
心思转动间，朱国瑞脸上重新露出笑容，对罗本拱手道：
“今日多亏罗知事从中斡旋，俺才能与文忠重逢。大恩不言谢！”
他略作沉吟，态度诚恳地邀请道：
“罗知事舟车劳顿，今日才抵达京师，想必还有不少安顿事宜需要处理。时辰已晚，俺就不多叨扰了。后日放值后，不知罗知事可否赏光，容俺做个小东，设一席薄宴。
一则感谢知事成全民亲之恩，二则也为知事接风洗尘？”
罗本如今算是攀上了施耐庵这棵正得汉王恩宠的大树，按说与朱国瑞这等曾有“前科”、目前职位也不算显赫的军官不宜过从甚密。
但他转念想到自己主持《汉报》编撰，日后少不得要与枢密院打交道，获取战事信息、核对军功奏报等。朱国瑞在枢密院任职，虽只是参谋，却也是个现成的消息渠道。
多条路，总不是坏事。何况今日自己促成他们舅甥相认，这份人情，对方是认的。
想到这里，罗本也笑着拱手还礼：
“朱参谋盛情相邀，罗某却之不恭。那便后日叨扰了。”
二人当即约定了后日晚间碰面的具体时辰和地点，李文忠则返回客房，手脚麻利地收拾好自己那简单的行囊——几件衣物，几本书，一把短刀。
随后辞别了罗本，背着包袱，跟随朱国瑞走出了馆驿，融入江宁城稀疏的夜色中。
从馆驿到朱国瑞的住处，有一段距离。清冷的夜风拂面，街道两旁偶有灯光从门缝窗隙透出，更显幽静。
朱国瑞提着灯笼，似乎想多了解这个外甥，路上有意无意地考较起来。先是问了问家乡旧事、亲戚故人的零星消息，随后话题便转向学问与实务。
“保儿，这些年，可曾进学？都读过哪些书？”
“回四舅，在桐城时，潘叔督促，罗先生也偶有指点，读过《论语》《孟子》，粗通文义。史书只断续看过《史记》和《汉书》的一些篇章。
兵书……看过一点《孙子》，多是潘叔口传身教。”
“哦？对用兵之事，有何见解？”
“俺见识浅，只觉得为将者当知天时、察地利、明人和。汉王用兵，常以正合，且重后勤、情报……”
“听说你在桐城，协助潘县令处理过庶务？”
“是的，俺协助潘叔处理过屯田户籍登记、粮秣收支账目、调解屯户纠纷，也参与过巡防和城防修缮的调度……。”
一问一答间，朱国瑞眼中的赞赏之色渐浓。
自己这个外甥不仅身板结实，有武人底子，谈吐间也显露出超越年龄的沉稳与条理，对兵事、庶务并非一窍不通，甚至有些见解颇为扎实，果如罗本所言“不凡”。
他心中畅快，这外甥看来不是那种需要他费心费力拉扯，还未必成器的累赘，而是块可以雕琢的璞玉，甚至可能成为自己家族未来的希望。
二人边走边聊，不知不觉便到了朱国瑞的宅子。
此宅位于城中一片普通民居之中，不算偏僻，也绝非显贵之区。院子不大，前院后宅，统共五间屋舍，青砖灰瓦，朴实无华。
但院墙齐整，地面干净，显是主人家勤于打理。
听到门响，身怀六甲、面容温婉的妇人舅母陈氏掌灯迎了出来，见丈夫深夜带回一个陌生少年，虽有些惊讶，却并无愠色。
朱国瑞与妻子相处似也颇为融洽，简略介绍道：
“这是俺二姐家的孩子保儿，大名李文忠，往后就在家里住下。文忠，她是你舅母。”
陈氏闻言，脸上立刻露出柔和的笑容，对李文忠点点头：
“原来是外甥来了，快进屋，外头冷。”
说着，也不顾自己身子不便，便要张罗着去给李文忠收拾客房。
李文忠连忙摆手，道：
“舅母不必麻烦，俺自己来就好。”
陈氏却颇懂待客之道，坚持道：
“你远道而来，是客，怎能让你动手？客房都是现成的，铺盖也干净，我去抱床厚被子来。”语气温和却不容拒绝，自有一番当家主母的周到。
朱国瑞很满意妻子的大度得体，道：
“娘子，你慢慢忙，俺还有些话，要问保儿。”
陈氏知道丈夫脾性，便不再坚持，对李文忠温言道：
“那外甥自便，缺什么短的，只管说。”
这才撑着腰，慢慢自去收拾房间了。
朱国瑞精力似乎极为旺盛，平日就睡得很晚，今日见了外甥，谈兴正浓，便径直将李文忠带到了自己的书房。
书房不大，甚至有些简陋。
靠墙立着一个半旧的书架，上面稀稀疏疏摆了约莫四五十本书，有《春秋》《资治通鉴》等史籍，也有《孙子兵法》《六韬》之类的兵书，还有几本佛经和道家典籍。
书籍大多纸页泛黄，边角磨损，显然被反复翻阅过，绝非装点门面的摆设。
再加上一张书桌，一方砚台，几支毛笔，便是全部陈设。
房中点着一盏小小的油灯，光线有些昏黄。但李文忠一进来，目光便被书架上那一摞整齐叠放的《汉报》所吸引。
朱国瑞顺着他的目光看去，以为外甥初次见此新鲜事物，便解释道：
“那是《汉报》，朝廷办来给百姓看的东西。才发行不久，一共就六期。不对，应该还有一期！今天太忙，尚未来得及买。”
他顿了顿，语气里带着一种过来人的感慨，也是对晚辈的提点：
“市井小民，或许见识短浅，只喜欢追读报上的奇闻异事、话本小说，图个热闹。但依俺看，此物绝非寻常玩物，实乃治国安邦、教化民心的‘利器’！
保儿，你既识字，日后要多看，更要多想，切莫只当消遣。还是要多读正经书，勤动脑，方能明白其中深意啊。”
这番话，朱国瑞说得颇为认真，并非为了显摆或教训。
实际上，他只比李文忠大十一岁，更因早年营养没跟上，身形甚至比外甥还略矮一些。
但在初步考校之后，他已将李文忠视作了自己大家族未来的希望，真心盼着这外甥能在这乱世建功立业，以后也能提携家族后辈。
朱国瑞自己也是到了江宁，在枢密院谋得一份稳定职司，生活安定后，才真正有机会、有心境静下来读书。
他尤其爱读史书，将古往今来那些帝王将相的得失成败、风云际会，与自己这二十多年来颠沛流离、险些丧命的经历对照参详，每每惊出一身冷汗。
他越发清醒地认识到，此前自己在军中安插私人之举，是何等的莽撞愚蠢，简直是在鬼门关前打转！
也就是汉王石山虽然军纪严明，却重规矩——更重立规矩在前，若换个心狠手辣、猜忌心重的主君，自己哪还有命坐在这里读书？
书读得越多，眼界便渐渐不同。
朱国瑞渐渐能从汉国诸多看似平常的政令背后，隐约察觉到汉王更深层的布局与考量。
《汉报》才发行几期，他便敏锐地嗅到了其中蕴含的掌控舆论、引导民心、颁发政令、统一思想的巨大力量，越发感慨汉王手段高明，谋虑深远。
当然，不同于许多对汉王近乎盲目崇拜的文武同僚，朱国瑞仍保留着自己的独立思考。
在诸如打击豪强、惩治贪官、限制商贾、培养读书人才等政策上，他其实有不同的见解，或认为有些操之过急，或认为手段不够严厉。
但这些念头，朱国瑞只能深藏心底。
不在其位，不谋其政，如今他人微言轻，贸然议论朝政乃取祸之道。更不可能对着初来乍到、阅历尚浅的外甥谈论这些，徒增其困惑，甚至可能引来不必要的麻烦。
李文忠心思细腻，虽然不完全明白四舅这番话背后的全部思量，却能清晰地感受到对方语气中的郑重、期许，以及那一丝经历过风波后的深沉。
他用力点了点头，郑重应道：
“四舅教诲，保儿记下了。定当用心读书，勤加思考。”
朱国瑞看着外甥沉稳应答的样子，心中愈发满意。
想起自己在保儿这个年纪时，正遭遇人生最大的劫难——父母兄长接连饿死，自己走投无路，被迫卖身寺院，受尽白眼与劳苦。
那时自己并非不聪明，缺的是见识，是引导，是跳出眼前泥潭看到更远道路的眼光。
想到这里，朱国瑞心中又浮起一丝遗憾，开口道：
“你的底子，比俺当年强多了。只是……你籍贯不在江宁，按朝廷规制，想入江宁的官学，恐怕要费些周折。”
他略一沉吟，似在盘算。
“要不这样，俺先替你寻私人书院，你先去读着，莫荒废了学业。俺再想想办法，看能否疏通一下，替你办妥入官学的手续。官学毕竟师资、典籍非寻常书院可比。”
实际上，汉王考虑到实际情况，为安抚麾下将士、官吏之心，允许有功之臣的子弟跨籍入读都城官学。
但此政策仅限于功臣的亲生儿子，且同样需通过入学考核，过不了就另寻他路。绝嗣或无生育能力者，为延续香火而过继的养子，在提前向有司报备核准后，方可享受同等优待。
朱国瑞自己即将有亲生骨肉，自然不可能再过继李文忠。
况且李文忠翻过年，就要十七岁了，性格思想大致成型，此时过继，意义不大，反而可能牵扯不清。因此，他压根没往这方面想，只琢磨着如何用常规办法解决外甥的入学问题。
然而，他的这番思量，却并未揣摩到眼前这位少年独特的心志。
只见李文忠抬起头，目光清澈而坚定，迎着朱国瑞探询的眼神，答道：
“四舅为俺筹划，俺心里感激。读书明理，自是应当，俺不敢懈怠。只是……”
他顿了顿，胸腔微微起伏，似在凝聚勇气，也似在确认自己的心声：
“只是眼下天下未定，四方犹有战事。好男儿志在四方，当趁此际遇，搏一个马上功名。俺……俺不想再像寻常书生那样，埋头书院苦读经年了。
四舅，俺想从军，凭手中刀枪，闯出一番事业！”