茶客们虽然也对《岛夷志略》很感兴趣，啧啧称奇于这些海外奇闻，感叹世界之大无奇不有。但感慨过后，便迅速抛之脑后，他们的心思，早已飞到了《汉报》最后一个板块。
下一版，乃是“小说连载”。
“快念快念！就等这个了！”
“上期是那何观察遭知府脸上刺字，限期破案，晁天王几个，不会要事发了吧？”
茶客们顿时躁动起来，个个伸长脖子，眼巴巴看着李文忠手中的报纸，那模样，比听朝政要闻和战报纪实，可要急切得多。
也难怪茶客们如此期待，今日连载的，乃是当朝通政使施耐庵施大人亲笔所著的《江湖豪杰传》。据说此书曾得汉王御览，批了“警世喻人，可刊”六字，方准在《汉报》上连载。
而此书也确实写得精彩绝伦，市井气息浓厚，人物鲜活，情节扣人心弦，自连载以来，风靡江宁，不知勾住了多少茶客酒徒的心神。
“话说当下何观察领了知府台旨下厅来，随即到机密房里与众人商议……”李文忠清了清嗓子，开始朗读今日的章节。
一时间，茶铺内除了他清朗的读报声，便只有茶客们随着情节起伏发出的惊叹、叫好、扼腕叹息之声。
由于茶客们太过投入，不时发问、议论或喝彩，读报频频被打断。
待李文忠将今日《汉报》最后一个字读完，时间已悄然过去了大半个时辰。窗外日头略略西斜，茶铺内却依然气氛热烈。
“痛快！可惜一旬才一期，这小说看得人心痒难耐！”
“就是，恨不得一日发上来十章，咱们一日听上十回才过瘾！”
“你又不花钱买报，朝廷也不能一直做赔本买卖不是？”
“你还不是没买？待我有了钱，定买！”
茶客们意犹未尽，纷纷抱怨刊期太长，小说追得更心焦。
在此期间，茶铺掌柜笑眯眯地给李文忠续上了热茶，还额外赠送了一碟盐水煮豆和一碟桂花糕，算是酬谢他读报声情并茂，为茶铺留住了这许多客人。
李文忠趁机向掌柜打听江宁城内各主要街巷、官署衙门的大致方位，掌柜见他知礼，还指望这少年以后常来，也乐得指点，自是知无不言。
匆匆向掌柜道谢后，他便离开了茶铺。
江宁城太大，他按着掌柜指点逛了附近两条颇为繁华的街巷，只见店铺鳞次栉比，行人如织，各种见所未见的货物、闻所未闻的吃食、形形色色的人物，让他眼花缭乱，暗暗咋舌都城之盛。
眼见天色不早，李文忠担心罗本回去见不到自己着急，略略领略一番后，便按原路返回馆驿。
但直到他回到客房，罗本仍未归来。
李文忠心下有些不安，又不敢随意离开，只得在房中静坐等待，脑海中却不时回想着《汉报》上的种种内容，思绪纷飞。
直到吃过晚饭，华灯初上，街面人声渐稀，房门才被轻轻推开。
罗本带着一身疲惫走进客房，见到李文忠在房中看书，明显松了口气，道：
“文忠兄弟，让你久等了。”
潘勉郑重将李文忠托付给他，罗本却未能照顾好，有些歉意地道：
“今日刚回国都，衙门里诸事繁杂，耽搁到现在。让你一人枯坐，为兄的不是。”
李文忠起身，见罗本神色间除了疲惫，似乎还有一丝难以言说的纠结，心中不由一紧，道：
“俺年轻不醒事，全赖先生一路教诲提点。先生公务要紧，俺等等不算什么。”
罗本坐下，揉了揉眉心，似乎在斟酌言辞。片刻后，他抬眼看向李文忠，语气带着些郑重，也含着些许愧疚：
“文忠，实不相瞒，为兄此番回京，并非简单述职。通政使有意将《汉报》从一旬一期改为半旬一期，编撰事务愈加繁重，已将此职司委派于我，不日便要上任。”
李文忠今日已经切身感受到《汉报》的巨大影响力，通政使施耐庵让罗本主持此事，无疑是极大的信任与重用。闻言，由衷为罗本感到欣喜，恭贺道：
“俺今日才读了《汉报》，虽是我大汉新创，但已经风靡民间，极受百姓追捧，前景不可限量。先生才回京师，便领如此重任，可喜可贺！”
罗本却唯有苦笑，正因为《汉报》在民间受到追捧，政治上早就被推上了风口浪尖，他资历尚浅，担任《汉报》编撰，便如履薄冰。
但此事涉及朝堂站队等微妙关系，却不好跟李文忠明说。他只能岔开话题，道：
“通政司从中枢‘八部’中独立出来后，便另辟了新公廨。施通政体恤属僚，为我等在京师无房者，在公廨附近安排了几处住所，以便随时处理公务。为兄……明日一早，便需搬过去。”
罗本顿了顿，看着李文忠瞬间怔住的眼神，心中愈发不忍：
“如此一来，恐怕不能再如路上这般，时时与你相伴，督促你学业了。此事……事发突然，为兄也是今日方知确切安排。”
李文忠心中顿时空落落的，虽然知道罗本前程要紧，接了《汉报》编撰，恐怕真就没多少时间陪自己，但骤然听闻即将分别，在这举目无亲的陌生都城，少年仍难免惶然。
罗本既然挑明此事，肯定不会真把李文忠丢下不管，轻叹一声，又道：
“为兄今日之所以晚归，除了本职诸多事务，放值时分，还特意绕道去了枢密院一趟。”
“枢密院？”
李文忠一愣，他当然知道罗本此时提起枢密院，意味着什么——那里其实有一个他的亲人。
“嗯，”
罗本点点头，目光柔和地看着李文忠，道：
“我去寻了你四舅朱重八朱参谋——哦，他早改了名，以后得叫朱国瑞了。将你已到江宁，暂住馆驿之事，尽皆告知于他。”
李文忠身体微微一僵，嘴唇动了动，却没有发出任何声音。
对那位印象模糊，且已断绝联系的母舅，他的心情很复杂，既有血脉里一丝天然的好奇与隐隐期盼，又有因父亲续弦后两家疏远而产生的隔阂，更多的则是不知该如何面对的无措。
罗本看出李文忠的紧张与矛盾，温言道：
“事发仓促，未及提前与你商量，便自作主张，文忠，莫怪为兄唐突。”
他顿了顿，声音更缓：
“无论如何，血浓于水。你既已到了江宁，于情于理，都该让你四舅知晓。他如今在枢密院参谋，颇有能干之名。你年少有志，在这江宁城中，若有亲人照拂指引，终归是好事。
即便……即便日后你不愿常住四舅家，多一门亲戚走动，多条门路见识，也是好的。”
李文忠低下头，看着自己粗糙的手指，心中五味杂陈。
潘叔让他来江宁见世面，罗先生为他前程着想联系四舅……这些毫无血缘关系之人给予的温暖，比那素未谋面的四舅更让他心头发烫，也让他无法说出任何拒绝或怨怪的话。
半晌，他抬起头，努力挤出笑容，对罗本郑重一揖：
“先生为俺考虑周全，处处着想，俺感激不尽，岂敢有怪罪之心？一切……但凭先生安排。”
“那好！”
罗本见李文忠神色虽然复杂，终究还是应承下来，心中一块石头落地，脸上露出欣慰之色。
他立即起身，整理了一下略皱的官袍下摆，道：
“事不宜迟。你四舅，方才已随为兄一同来了馆驿，此刻正在大堂等候。咱们现在便出去，与他见上一面，可好？”
事情确实来得突然，但李文忠也知道，自己既然已经到了江宁，与这位血缘至亲相见是迟早之事。他深吸一口气，压下心头翻涌复杂情绪，点了点头：
“嗯。”
随即，他便跟着罗本走出了客房。
馆驿大堂比客房内要宽敞不少，但陈设也比较简单，只摆着几张方桌条凳，供往来人等歇脚。
此时灯火稀疏，堂中颇为安静。唯有一人，正负手立于堂中，身影被油灯拉得老长。
听到脚步声，那人转过身来。
李文忠第一眼看去，便觉此人相貌颇有特点：
面庞方阔，肤色微黑，眉骨略高，一双眼睛在略显幽暗的光线下依然显得炯炯有神，鼻梁挺直，嘴唇线条分明，下颌蓄着修剪整齐的短须。
他身上穿着寻常的青色棉袍，外罩一件半旧披风，并无多少装饰，但腰背挺直，站立间自有一股历经行伍的沉稳气度。
更让李文忠心头微震的是，此人的眉宇轮廓，与自己竟隐约有几分相似之处。
那人的目光也落在李文忠身上，上下略一打量，尤其在少年挺拔的身形和英气犹存的面容上停留片刻，眼中闪过一丝复杂难辨的情绪，随即嘴角微微上扬，率先开口，带着浑厚的淮西口音：
“是……保儿？”
这一声带着乡音和久违的乳名，如同一把钥匙，瞬间打开了李文忠记忆深处尘封的匣子，一股源自血脉的温热与酸涩直冲鼻腔。
他连忙上前几步，在罗本鼓励的目光下，恭恭敬敬地躬身抱拳：
“外甥李文忠，给四舅见礼！”
“哈哈哈！好，好！”
朱国瑞上前一步，伸出宽厚的手掌，一把扶住李文忠的手臂，力道颇大。他侧过身，对着罗本，用另一只手比划着一个矮矮的高度，笑道：
“罗知事，你是不知道！至正四年那会儿，俺去泗州瞧俺二姐，保儿才这么高点，黑黑瘦瘦一个小娃，整天病恹恹的，看着就让人揪心。
这才几年光景？你看，蹿得比俺都高了！身子骨也结实，好，真好！”
朱国瑞的笑声爽朗，带着重逢的喜悦，也掩去了一丝岁月沧桑的感慨。
李文忠那时已经记事，对朱国瑞描述的往事确有些印象。
彼时天下已显乱象，淮上地区灾荒不断，四舅似乎是刚在於皇寺出家，就被赶出来自谋生路，途经盱眙，曾到自家投亲。
那时，李家的境况早已败落，房屋破败，缸中无米，锅里常清。
父母和自己都因长期食不果腹，瘦得嶙峋，母亲更因先前小产亏损了根本，终日卧病，气息奄奄。家里实在拿不出像样的东西，款待远道而来的四舅，只有些苦涩的野菜和少许麸皮。
李文忠依稀记得，四舅只在那个寒风凛冽的夜晚，挤在自家那铺着破草席的土炕上，和父亲低声说了半宿的话。
第二天天未亮，他便悄无声息地离开了，仿佛从未来过。
只是那天早上，母亲挣扎起来煮粥时，发现原本空荡荡的米罐角落里，竟多了一小袋杂合着粟米和豆子的救命粮。靠着那点粮食掺着野菜，一家人总算熬过冬日。
年幼的他当时懵懂，只觉四舅来去匆匆。
如今被朱国瑞以这般轻松的语气提起，再结合自己后来知晓的世情艰辛，他才恍然明白，当年四舅自己的处境，比自家也好不了多少，恐怕也不止“化缘”这么简单。
念及此，少年喉头猛地一哽，眼眶发热，低声道：
“母亲……母亲过世前，身子已经很不济了，有时清醒，有时糊涂。但清醒时，还常跟俺提起四舅，念叨着不知四舅在哪儿，过得怎样……”
提起早逝的二姐，朱国瑞脸上的笑容瞬间敛去，眼中掠过深切的痛楚与黯然。
他沉默了片刻，重重叹了口气，声音也变得低沉沙哑：
“俺那苦命的二姐……这辈子，就没过上几天顺心畅快的好日子。年轻时为家里操心，嫁人了又跟着李……跟着你父亲颠沛流离，吃不饱穿不暖，最后还……哎！都是这该死的世道！”
舅甥初见，虽有对逝去亲人的伤怀，但整体气氛尚算和睦。
促成此事的罗本见状，心中最后一点担忧也消散了，他适时开口，温言劝慰道：
“逝者已矣，生者如斯。朱参谋，文忠，过去的苦难终究过去了。如今汉王廓清江淮、江南，政令渐通，百姓稍得喘息。大汉国势蒸蒸日上，正是有为之士大展拳脚之时。