“傻孩子！”
潘勉假意板起脸，想如往常般拍他肩膀，手伸到一半才惊觉少年已然长成，只得转而用力握了握他的手臂，道：
“俺如今好歹是一县之尊，衙门里还能缺了使唤人？用得着你个小娃儿操心？”
他顿了顿，将李文忠的手臂轻轻交到罗本手中，语气郑重起来：
“贯中兄弟明日便要启程回江宁述职。这一路山水远，虽说如今是大汉治下，但难保没有宵小。你身手还过得去，路上护得贯中兄弟周全，也算报答他教导你一场的师恩。再者说……”
潘勉声音压低了些，继续道：
“你娘舅不是在江宁为官么？你都这么大了，就不想去见见他？到底是骨肉血亲。”
“俺——”
李文忠四舅朱重八确实在江宁为官，但自从他老子李贞续弦阎氏后，双方便断了联系，导致他对从小没啥印象模糊的四舅更加隔阂，更无多少亲近之感，甚至隐隐有些怨气。
正待说“从没见过娘舅”的气话，却被潘勉以眼神止住。
——当着外人的面，数落自家亲舅的不是，无论内情如何，传出去，总归于李文忠这外甥的名声有碍。潘勉混迹行伍官场，深知人言可畏。
潘勉见李文忠听话住口，语气复又转为鼓励：
“江宁是什么地方？那是大汉国都！天子脚下，王气所钟！听说城里千街万巷，车水马龙，店铺里堆满南来北往的奇珍异货，酒楼上汇聚四海八方的豪杰英才！
那里有贯中兄弟这样的饱学名儒，更有常左丞、徐左丞、卞将军那样能征善战的大将！你就不想去亲眼见识见识？”
潘勉自己是虹县人，在汉王渡江南下前便因伤残退役安置，其实从未踏足过江宁城。
但他对汉王的崇敬近乎信仰，坚信汉王坐镇之地，必然是天下英才趋之若鹜、人文荟萃的煌煌大都。他这番虽带想象却充满自豪的描述，果然说得少年眼中泛起憧憬的光彩。
“可……俺舍不得潘叔您。”李文忠终究年少，感性压下理性，喉头有些发哽。
潘勉心中一暖，却知此刻不能心软，趁热打铁道：
“好男儿志在四方，你是块好材料，就该早点为汉王建功立业，才不负你一身本事！就算……就算在江宁待不惯，全当去见见世面，再回来也不迟嘛！”
乱世之中，人命如草芥，朝生暮死，很多时候，亲情也是一种奢望。
一份毫无血缘，却真挚如父的呵护与期盼，比任何金银爵位都更令人心头发烫。
李文忠望着潘勉那张疤痕狰狞却满含关切的脸，一时心潮翻涌，眼眶发热，只能重重地点了点头，将万千不舍与感激都咽了回去。
“潘叔……俺听您的。”
不舍归不舍，次日清晨，薄雾笼罩着刚刚苏醒的桐城。罗本一身青衫，李文忠背负行囊、腰悬短刀，在城门处与潘勉及几位同僚拱手作别。
潘勉拄拐立于晨风中，直到那两个身影消失在官道尽头，才缓缓转身，独眼中掠过一丝如释重负又空落落的怅惘，旋即被惯常的坚毅取代，一瘸一拐却步伐沉稳地，向着县衙方向行去。
——那里，还有无数等待他处理的公文与庶务。
南下之路，先是陆路，经桐城、庐江、无为州，然后于无为州码头换乘官船，驶入浩荡长江，最终逆流而上，直抵江宁。
这一段路程，皆属汉国在立国前便已平定掌控的核心疆域。
战乱的创痕虽未完全褪去，路旁偶见废弃村落残垣，但秩序已然重建，驿道得以修整，沿途关卡兵丁查验路引后皆恭敬放行，流民罕见，田野间已有农人忙碌。
虽远未至“路不拾遗，夜不闭户”的治世，但也绝无盗匪公然劫道、歹徒陷害官员的险恶。
一路行程，与其说是李文忠护卫罗本，不如说是罗本继续为这早慧而好学的少年教学。
舟车劳顿之余，罗本为他讲解沿途州县的风土人情、历史典故，分析汉王在此地的屯田、安民、兴商之策，偶尔也考校他经史文章。
李文忠如饥似渴，边听边记，眼中时现深思之色。
而时隔数月重回江宁，沿途见闻的变化，也让自诩见多识广的罗本暗自心惊。
天下仍是大乱之局，群雄割据，烽烟未息。
但汉王治下这核心数路之地，不仅战火早熄，秩序稳固，更透出蓬勃向上的恢复势头。
田野阡陌整齐，水利沟渠多有修浚，沿途市镇虽不繁华，却店铺开张，行人神色间少了许多乱世常见的惶惶不安，多了几分难得的安定与盼头。
待终于抵达江宁，眼前的景象更是让久居边鄙的罗本也忍不住深吸一口气。
但见秦淮河道两岸，屋舍鳞次栉比，粉墙黛瓦，檐角飞扬。大小船只穿梭如织，满载货物。码头处力夫号子声响成一片。
沿河长街，店铺招牌琳琅满目，绸缎庄、粮行、茶楼、酒肆、书坊、药铺……应有尽有。
行人摩肩接踵，服饰各异，有宽袍博带的文士，有短衣束发的匠人，有行色匆匆的商贾，亦可见巡街兵丁甲胄鲜明，步伐整齐。
空气中混杂着食物香气、货物气息、还有秦淮河水特有的湿润味道，共同构成一幅繁华鼎盛、生机盎然的都市画卷。
“聚宝门内列绮罗，青溪桥畔酒旗多。南商北贾争趋市，卖尽吴绫越锦梭。”
罗本立于街头，望着眼前景象，胸中块垒化为诗情，不禁低声吟哦。这江宁，与他数月前离开时相比，似乎又繁华拥挤了三分，真正有了几分未来帝都的气象。
李文忠更是看得目不暇接，少年心性再沉稳，此刻也难免露出惊叹之色。
那些高耸的楼阁、川流不息的人潮、店铺里见所未见的货品、街上行人迥异于桐城的从容气度……无一不冲击着他的感官。
他紧紧跟在罗本身后，一手下意识按着腰间短刀柄，既兴奋又略带几分初入大都会的局促。
罗本此番是奉调回京述职，非是闲游。
故而入城后，未敢耽搁，凭借吏部正式调令文书，直接住进了朝廷安置往来官员的馆驿。
安顿好略显兴奋的李文忠，嘱咐其莫要乱跑，罗本自己则匆匆洗去一路风尘，换上一身略显陈旧却浆洗得干干净净的官袍，趁着天色尚早，便赶往通政司衙门报到。
李文忠独自留在馆驿房间中，起初还能耐住性子，整理行囊，温习罗本路上所教。
但窗外隐约传来的市井喧嚣，如同无形的钩子，不断撩拨着少年的好奇心。
等了约莫一个时辰，见罗本仍未归来，他终是按捺不住，研墨铺纸，留了张“学生外出走走，申时前必归”的字条压在桌上，小心收好房门钥匙，便出了馆驿，汇入门外那汹涌的人流之中。
他毕竟心思缜密，并未埋头瞎闯。
先是沿着馆驿所在的街巷慢慢行走，观察左右，记住几个醒目标志。
随后寻了处临街、客人不少、看起来生意不错的茶铺，撩衣进去，在靠窗角落寻了个空位坐下，叫了一盏寻常的炒青，又要了两样店家推荐的淮扬点心。
茶水滚烫，点心香甜。李文忠边吃边竖起耳朵，留意着茶客们的闲谈。
江宁不愧为国都，百姓不仅对朝廷动向、四方战事消息灵通，更热衷于议论时政，言语间颇带天子脚下的自豪。
“嘿，听说了吗？鄱阳湖那边，常左丞和张将军使又打了个大胜仗！元军那个什么卜颜帖木儿，都已经投湖喂了王八！”
邻桌一个中年汉子，正对着几个同伴唾沫横飞。
“可不是！捷报昨日就传遍全城了！要我说，这下浙东那个跳梁小丑方国珍，怕不是得吓得尿了裤子？”
另一人接口，语气满是讥诮与畅快：
“看他往日嚣张，还敢勾结倭寇劫咱们汉国的商船！如今江西大定，王上还不一巴掌拍死他？我猜啊，用不了多久，这厮就得屁滚尿流爬来江宁，跪在咱们王上脚底下磕头求饶了！”