当常遇春、张德胜等部纵横鄱阳湖，开拓江西新疆域时，远在江北安庆路的东北角，两次遭受元军余阙所部焚掠损毁的小县桐城，也在悄无声息中完成了城池重新修筑。
残破的城墙被修补加高，坍塌的城楼重新立起，焦黑的屋基上建起新的房舍。
虽然因人口不足，恢复旧观仍需很多时日，却已经是一座能够御盗匪、安黎民的完整城池。往来商旅渐多，城门口也有了查验的兵丁，市集上重新响起讨价还价的声音。
修复桐城功劳最大者，当属驻扎在此地的高丽军屯营。
这些高丽兵本是响应元廷征召，随脱脱南征淮东。谁料脱脱骤遭罢黜问罪，大军崩溃，元廷内部党争倾轧愈烈，上层都只关注自己的富贵，这些外藩仆从军便成了最先被抛弃的棋子。
先后有八千余人，在溃败、逃亡中，做了战俘，最终落入汉军手中（包括张士诚为缓解粮荒，与汉国交换的那三千高丽战俘）。
对于如此多的异国战俘，石山的处置方式颇为独特。
他没有像寻常乱世枭雄那般，将其充作消耗性的炮灰驱于阵前，或简单遣散了事。
而是安排专人耗费精力，经过仔细甄别，“清理”了其中大部分原高丽军官、贵族子弟以及冥顽不灵的死硬分子，并借机发现和提拔部分“积极分子”。
余者，勇悍敢战之辈被编入“归义营”，体弱或更擅农事者则纳入“军屯营”。
两“营”名目不同，实则皆为戴罪立功之身。
他们无论是随汉军出征厮杀，还是在后方垦荒筑城、转运粮秣，皆需为汉国的开疆拓土、安民养兵贡献力量，以此赎其昔日助蒙元为虐、侵扰汉地的罪行。
石山不仅注重分化、使用与安抚，为了真正改造和消化这批战俘，他还制订一套长远之策。
所有高丽战俘必须学习汉语、书写汉字，逐步熟悉并接受淮西风俗习惯，待彼等与汉地百姓言语相通、习气相近，才能为日后汉军东征并彻底同化高丽，做好‘带路先锋’的准备。
他除了严令地方要保障高丽战俘基本的衣食住行，使其劳作强度在合理范围内之外，更大力提拔如松罗驿等表现积极、汉语学得快、劳作出色的典型，给予他们晋升通道。
更曾公开承诺：凡忠心效力者，五年期满，将妥善解决其“身份”问题——或风风光光送归故土，掌一方实权，地位迥异往昔；或准其接家小入汉国籍，分田授宅，共享太平。
这些高丽兵，先是在正面战场上被汉军以少胜多，亲身领教过两军的差距；战后，又经历了那场冷酷而高效的“清理”，亲眼见到昔日上官、同乡中那些叫嚣反抗或心怀叵测者如何消失。
他们比谁都清楚，汉王留他们性命，非因仁慈无为，而是他们“还有些许用处”。
这八千人中，肯定不乏少数心怀故国，仇视汉军，只因潜藏很深而未被“清理”的顽固分子。
但其中大多数，原本在高丽便是备受压迫、几无立锥之地的底层贱民，乃至逃奴罪囚。被征发远来异国，本已是九死一生；战败被俘，按常理更是朝不保夕。
岂料汉王不仅未加屠戮，反给予劳作求生，甚至有望翻身的机会。
今昔对比，宛若云泥，但凡有些许理智与求生之念者，焉能不知感恩？
于是，老老实实接受“改造”，超额完成军屯营开垦、筑城、修路等各项任务，最终提前月余重筑桐城，便成了这些高丽战俘对汉王“不杀之恩”与“再造之德”最朴素的回报。
奏报传至江宁，汉王大悦。擢升主持桐城重建有功的潘勉为桐城县令，免除高丽军屯营今岁三成应缴粮食，以为犒赏；
同时，增加“归义营”编制员额五百个，给予更多表现良好的高丽战俘转入战兵序列，凭军功再次改变自己命运的机会。
而被丢在桐城第一线，担负高丽人“本出华夏”教化重任的军屯检校使罗本，也搭上了这次“大赏”的东风。
通政使施耐庵终于记起这位笔下颇有锋芒，做事也肯踏实的新科进士下属，便将其名字报至吏部。一纸调令，召罗本回江宁述职。
罗本孤身上任，行李本就不多，当天上午便能收拾妥帖。但官场惯例，升迁调转，同僚们少不得一场辞行宴饮。
不过，桐城刚刚完成重建，百废待兴，衙署库中空空如也。这顿酒宴，其实是新鲜出炉的桐城县令潘勉自掏腰包，在自家内宅置办。
出席者仅几名相熟的文武同僚，作陪的也只有潘勉视若子侄的李文忠一人，菜肴不过四荤三素，酒也只是当地土酿，倒不存在什么公款消费、铺张浪费等问题。
潘勉虽是伤退老兵出身，但踏实肯干，不仅将昔日混垦营治理得井井有条，到任桐城后，也逐渐让此地走上正轨。
他本是在军中学会的文字，如今却能自己撰写公文奏章，非常好学，颇得罗本好感。
而罗本作为汉国首次科举擢选的进士，身上却无多少读书人惯有的清高酸气，数月来能与高丽军屯兵同吃一锅糙饭、同住简陋营房、同下田地劳作，皮肤晒得黝黑，手上也磨出了茧子。
这般务实肯干，深得潘勉这等行伍出身之人的敬重。
当前桐城县，本质上仍是一个以军屯和招徕流民进行民屯为主的“屯垦基地”，潘勉主政全局，罗本专司军屯教化与部分屯田事务，职司多有交叉，平日交流频繁。
几个月相处下来，二人一武一文，竟结下了颇为亲近的情谊。
酒过三巡，菜略动箸，几位同僚知他二人必有话说，相继借口告辞。席间只剩潘勉、罗本与侍立一旁的李文忠。
烛火闪烁下，潘勉脸上那道从左眼角斜拉至下颌的狰狞伤疤，更显深刻。这般容貌，若是在讲究“官威仪容”的太平年月，确是晋升大碍。
他却浑不在意，此刻借着几分酒意，拉住罗本的手，感慨道：
“贯中兄弟，俺是个粗坯，半辈子只晓得耍弄刀枪拳脚，按说该战死沙场的命。侥幸从尸山血海里爬出来，丢了一条腿，留了这张脸，已是残废。
汉王不嫌俺丑陋碍眼，让俺这废人离了刀枪，还能做点事，如今更升了县令……天恩浩荡，俺这辈子，真的知足了！”
罗本知他根底，乃汉王起兵初期便追随左右的伤退老兵，名字“潘勉”二字据说还是汉王亲取，乃是首批安置的伤残功臣典范，前途岂会止于区区县令？
闻言，他便温言劝道：
“潘兄何出此言？兄之忠勤简在王心，他日牧守一府亦未可知，万不可妄自菲薄。”
“哈哈——”
潘勉见罗本会错了意，干笑一声，独眼中神色却认真起来，解释道：
“贯中兄弟，真人面前不说假话。俺今日设宴，一是为你饯行，二来……实是有件要紧事，想要求你！”
二人相处日久，罗本早察其意，目光扫过一旁侍立的英挺少年，微笑道：
“潘兄如此郑重其事，可是为了文忠小兄弟？”
李文忠年方十六，却已长得肩宽背厚，比许多成年男子还要高出半头。
他不仅随潘勉习武，身手相当了得，能徒手搏击三五壮汉，更难得的是肯读书，潘勉处理文书庶务，常由他协助誊抄整理，甚至能提些中肯建议。
罗本这些时日，也曾应潘勉之请，为李文忠辅导过经史功课，虽觉其在经义文章上的天分不如自己，更不及曾来桐城短暂游学、才气纵横的高启。
但胜在勤奋踏实，心性坚毅，肯下苦功，远非高启那般跳脱疏狂可比。
罗本也深觉此子留在边城小县，确是埋没，见潘勉今日盛情，特意带上李文忠，便知他心意。
潘勉被罗本道破心思，当即对侍立一旁的少年招手，声音不觉放柔了些：
“文忠，过来。”
李文忠闻唤，放下手中酒壶，靠了过来。
“潘叔？”
随着李文忠日渐长大成人，潘勉多次要他改口称自己为“兄长”即可，但李文忠感念其数年教导庇护之恩，始终执礼甚恭，不肯改口。潘勉知他心性，也就由他。
“文忠啊，”
潘勉拉过少年结实的小臂，独眼望着他已然比自己高出半头的身形，感慨又欣慰：
“俺这些日子翻来覆去想明白了——把你一直拘在桐城这地方，着实是屈了你的才。”
李文忠本就早慧，又历经乱世和庶务磨砺，瞬间便明白了潘勉的用意，急道：
“桐城这边事务千头万绪，您忙起来连饭都时常顾不上，俺要是走了，谁给您跑腿办事？谁提醒您按时用药？”