“传令：全军警戒！各舰保持战备阵型，缓速前进！”
命令通过旗语与号角，迅速传遍整个长江水师舰队。
湖面上，原本以纵队航行的各镇战船开始向两翼稍稍展开，如一只缓缓张开巨钳的巨蟹，保持着随时可以迎战或转向的灵活态势。水手们奔跑于甲板，炮手就位，检查火绳、弹药。
此番“巡湖”的目的，本就是为了引蛇出洞，逼迫蒙元水军决战。
如今前方港汊中已然发现敌踪，按理说，正该求之不得。但张德胜并没有急切下令进攻。他举起单筒望远镜，再次仔细扫视前方那片被称为“柴棚”的广袤水域。
目镜之中，景象清晰而又令人警惕：大小湖洲、沙咀如星斗洒落湖面，将原本开阔的水域切割得支离破碎；众多港汊水道纵横交错其间，迂回曲折，形同迷宫；
更因冬季枯水，大片黄褐色的滩涂裸露，与连绵不绝、高可及人的枯黄芦苇荡连成一片，一直延伸到视野尽头。
风过芦荡，掀起层层枯浪，发出沙沙呜咽，也彻底遮蔽了其后方与深处的虚实。
此地，活脱脱就是一处为了伏击与突袭而生的天然战场。
站在高大的楼船旗舰上，凭借望远镜尚且难窥全豹，舰队若贸然驱舰闯入，在这水网芦荡之中也将被拉长阵型，行动迟缓，进而被熟悉地形的元军小船穿插分割，成为活靶子。
长江水师自然也有为数不少的走舸、哨船，但它们的主要任务是侦察、通讯，掩护主力战舰与登舷跳帮，在此等敌情不明、地形不利之处，让它们率先冲进去，无异于羊入虎口。
张德胜的目光随即扫过舰队南、北、西三面开阔水域，并无元军大舰队集结的迹象。在脑中迅速回忆此地水文草图，顿时有了主意，对身边亲兵道：
“去，唤袁小七过来见我。”
鄱阳湖烟波千里，物产较多，有鱼虾、水禽、莲藕、芡实等，滋养了湖畔与水上的无数生灵，也聚拢了众多以此为生的渔户、船家，
更有因天灾、战祸、官司而破产逃亡的农户、匠户，遁入这茫茫大湖，在风波与苇荡间挣扎求存，还要经常躲避官府驱逐和搜捕。
张德胜投军前，曾在巢湖风浪里讨过生活，对于这些人的生存状况再了解不过——他们所求的，往往只是一份安稳、几顿饱饭，以及被视为“人”的起码尊重。
几句带着同是水上人印记的真诚问候，几斤糙米杂粮，便能换来大部分渔户船家的好感与支持，心甘情愿充当向导，甚至提供那些官府极难得知的湖道、浅滩、暗流与隐秘泊地等情报。
袁小七，便是这样一位在都昌县附近被“招揽”的湖上好手。
不多时，一个身影敏捷地攀上旗舰甲板。
来人个头不高，身形精瘦，一张尖脸上鼓着一双似乎总带着些警觉与机灵的大眼，相貌在常人看来确有些“丑”。大冷天只穿件打着补丁的粗布短袄，露出的手腕和小腿却筋肉结实。
他便是袁小七。
“将军，您寻我？”
袁小七没有行礼，语气也带着湖野之人特有的直率，少了些军中的刻板尊卑。
若是寻常元军高官，莫说与此等形貌粗鄙、不知礼数的“贱民”交谈，只怕连正眼都不会给一个。但张德胜只是点了点头，指着柴棚东南方向问道：
“小七，俺记得草图上有标记，柴棚东南面有条大港汊，丰水时节可直通黄家洲水域。眼下这光景，那条港汊还能不能行船？多大的船能过？”
袁小七那双鼓眼一亮，带着些讶异，更有些遇到懂行之人的兴奋：
“将军好见识！连这条‘水老鼠道’都晓得？”
他并无拘束，凑近两步，手指比划着，道：
“那汊子水面是宽，但底下沙多，水浅！这时候节，莫说您座下这等大楼船，便是寻常的战船进去，十有八九也得搁浅。不过嘛……”
他咧嘴一笑，露出被湖水和岁月浸得发黄的牙齿：
“像小人平日里划的那种小渔船，吃水浅，贴着边、认准了暗流子走，肯定没问题！不瞒将军，四天前，小人为了摸鱼窝子，才刚从那边溜了一圈回来。”
张德胜微微颔首，心中已经可以肯定——柴棚水域内发现的那些元军小船，是诱饵无疑了。
卜颜帖木儿这等知兵之人，岂会将主力舰队置于这种大型战舰难以通行，且另一面出口近乎“死胡同”的险地？
这些故意暴露的小船作用，无非是引诱汉军舰队进入柴棚复杂水域，或是待汉军追击它们时，将汉军引向预设的埋伏圈——比如，那条只能过小船、通向黄家洲的港汊。
明知道是陷阱，自然不能一头撞进去。
但若就此退走，任由这些元军小船隐匿不出，此次“巡湖”寻战的目标便落了空，且日后元军仍可凭借这些熟悉复杂水域的小船袭扰不断。
张德胜的目光掠过柴棚水域那在风中起伏，连绵如海的枯黄芦苇荡，又抬头感受了一下干冷劲疾的西北风。一个念头如同水底冒出的气泡，清晰浮现。
他重新看向袁小七，目光锐利：
“袁兄弟，元狗躲在这些芦苇港汊里，仗着地利想阴俺们。我军主力战舰船体较大，不好直接进去抓他们。我且问你，敢不敢带些得力人手，摸到上风头去放一把火？烧了他娘的！”
袁小七鼓眼睁得更大，却没有立即答复。
张德胜知道袁小七在想什么，加码道：
“若能借这把火，逼得柴棚里的元狗现形，搅乱他们的部署，助我军破敌……慢说你想投军吃粮，战后，俺亲自为你作保，向汉王和常左丞禀明功劳，一个军官前程，少不了你的！”
袁小七自从为汉军做向导，吃了几顿饱饭，见识了汉军船坚炮利、号令严明，便一心只想投军搏个出身，再不过有上顿没下顿，看天看水看官匪脸色的日子。
只是汉军律令森严，严禁将领私募部曲，此前朱重八违纪受惩的前车之鉴未远，张德胜虽欣赏袁小七机警熟路，也只敢答应待战后写封荐书，保他入伍。
此刻，为了破敌，张德胜竟不惜以“保举军官”为诺。
这分量，在袁小七这等湖上挣扎的小民眼中，不啻于一步登天的机遇！
“将军……您这话，当真？小人眼皮子浅，可经不起骗……”袁小七的声音有些发颤，不是害怕，而是巨大的希冀冲击下的激动。
张德胜面色一肃，伸出粗糙的大手，用力拍了拍自己胸口甲胄，发出沉闷声响，眼神坦荡直视袁小七，道：
“都是风里浪里滚过来的苦兄弟，武安王（关公）在上！俺张德胜若食今日之言，叫俺日后行船撞暗礁，下水遇水鬼！袁兄弟，大可指着俺的鼻子骂娘！”
袁小七并非真不懂眉眼高低，他比谁都清楚，眼前这位统率数百战船上万兵将的水师大帅，虽然也是落难渔户出身，却是自己平日不敢仰望的云端人物。
只因对方未曾忘本，还肯拿他当个“湖上的兄弟”平等说话，这份尊重，比任何金银粮米都更让他心头发烫，也越发珍惜这可能是此生仅有的翻身契机。
一股热血猛地冲上头顶，袁小七把瘦小的胸脯一挺，湖上讨生活练就的狠劲全涌了上来：
“将军把话说到这份上，小人这条命，今日就卖给将军了！请给小人四条……不，五条轻快小船，再挑十来个熟悉水性、胆大不怕死的兄弟听我用。
今日不把这柴棚烧成一片火海，逼出那些元狗，小七就不回来见您！”
“好！”
张德胜眼中激赏之色一闪而过，毫不拖泥带水，
“人、船即刻拨给你，一应火油、引火之物任取！”
张德胜深知元军并非没有聪明人，不可能不考虑汉军放火的情况，并提前进行防备。
在这等复杂如迷宫的芦荡水域，执行这种近乎自杀的纵火任务，任何事先的刻板计划都可能失效，唯有依靠对地形了如指掌、且在恶劣环境中磨练出生存智慧的本地人，才有成功的可能。
既然用了袁小七，便要给予他最大限度的信任与临机之权。
袁小七重重一抱拳，转身便如猿猴般敏捷地下船去了。
不多时，五条无帆无旗、仅靠桨橹驱动的轻舟，载着两什挑选出的精悍士卒与火油罐等物，如同五条悄无声息的水蛇，钻进了柴棚边缘茂密的芦苇荡中，几个迂回便不见了踪影。
湖面恢复了暂时的平静，只有风声掠过芦苇的尖啸。
时间一点点流逝，旗舰上的张德胜面沉如水，目光始终锁定着袁小七消失的方向，指节因用力握着剑柄而微微发白。
他心中并非毫无波澜——若袁小七只是虚言，甚至本就是元军细作，此番行动不仅打草惊蛇，更可能让这支小分队白白送命。
就在张德胜心中那根弦越绷越紧，甚至开始考虑是否该下令舰队逐步后撤，脱离这片诡异水域时——柴棚北面，靠近几处较大沙洲的连绵芦苇荡深处，一股浓烈的黑烟，猛然冲天而起！
西北风正劲，那黑烟初起时还只是一柱，随即仿佛被无形巨手撕扯涂抹，迅速横向蔓延，颜色也由浓黑转为夹杂着骇人橘红的翻滚烟云。
下一刻，明亮的火舌猛地窜出，贪婪地舔舐着干燥至极的枯苇，发出噼噼啪啪、如同万千爆竹齐鸣的爆燃声！
火借风势，风助火威，一条火线以惊人的速度向着东南方向蔓延、扩展，转眼间便连成一片熊熊火海，将半边天际都映得通红！
火光浓烟之中，隐约传来短促而激烈的金铁交击与惨嚎声，但很快便被烈焰燃烧的轰响吞没。
显然，隐匿在芦苇荡中的元军哨船发现了起火点，试图扑杀纵火者并控制火势，却反中了袁小七等人的埋伏。
紧接着，令人振奋的景象出现了：
只见柴棚水域深处，无数黑点般的小船，如同被捣了窝的马蜂，慌慌张张地从各条狭窄港汊、芦苇水道中争先恐后地窜出！
它们大多冒着烟，有些船身还带着火苗，船上的元军士卒惊慌失措，拼命划桨，汇聚成一股杂乱的船流，仓皇朝着东南方向——正是通往黄家洲的那条浅水港汊逃去！
张德胜一直紧绷的脸上，终于掠过一丝尽在掌握的笑意。果然全是小船，且行动仓促混乱，印证了他的判断——这只是元军抛出的诱饵分队，主力必在别处！
而黄家洲水域，其实是个半开放小湖泊，东、西、北三面都是陆地或者滩涂，只有南面连通鄱阳湖，但此水域平均水深三丈左右，是鄱阳湖东线难得的深水港，可以隐藏整支元军舰队。
此地，正是元军隐藏舰队，设下真正陷阱的绝佳地点。
“传令：第六营留下，清扫火场外围残敌，接应袁小七等人。其余各镇，转向东南，全速前进，直插黄家洲水域南口！”
张德胜的命令清晰果断，补充道：
“元军主力必在前方，做好接敌准备！此战，将计就计，打他个立足未稳！”
旗语翻飞，号角长鸣。
庞大的汉军舰队如同苏醒的巨兽，灵巧地调整着方向，主帆满张，辅桨齐动，劈开波浪，紧随那些逃窜的元军小船之后，朝着黄家洲方向扑去。
张德胜的策略很明确：
趁元军“诱饵”仓皇逃回、“埋伏”主力可能因计划被打乱而出现短暂混乱的时机，以雷霆之势直扑其巢穴，在相对开阔的湖口区域寻机决战，避免被元军引入更不利的狭窄水域。
然而，当长江水师主力气势汹汹，即将追至黄家洲那片半封闭水域的南面出口时，前出哨船拼命打回的旗语，却带来了一个略有些出乎意料的消息。
“都指挥！哨船急报：黄家洲水域内，发现元军大舰队！战船数量……数量极多，估测不下四百余艘！旌旗密布，正在集结调整！”传令兵的声音带着一丝不易察觉的紧张。
“四百余艘？”
张德胜眉头微蹙。这个数字，比战前多方探查预估的元军水师主力规模，多出了不少！
究其原因，要么是先前侦察有重大疏漏，要么……就是卜颜帖木儿在短时间内，紧急征调、武装了大量的民间渔船、商船，以充作战船，虚张声势，弥补其大型战舰的不足。
长江水师成军数年，历经巢湖、长江诸战，战船多是专门建造或缴获改造的制式军舰，将士经严格操练，战术配合娴熟，装备更是有跨越时代的火炮等火器优势。
从质量上，张德胜并不十分畏惧这支可能“注水”的元军舰队。
但黄家洲水域地形特殊，半封闭，且水面相对狭窄。在这种环境下，元军数量众多、转向灵活的小船优势可能被放大，而汉军依赖舰炮射程与火力的优势则会受到限制。
更关键的是，此刻风向仍是西北风，汉军舰队位于元军南面，处于逆风位置。
若在此地强行开战，舰队机动、抢占上风都将极为吃力。
纵使元军舰队会被那些逃回的元军小船冲乱阵型，但巨大的数量差距，足以弥补那点混乱。
电光石火间，张德胜便做出了决断：
“前队变后队，各舰依次转向，保持阵型，撤退！打旗语，命第六营放弃扫尾，速速归建！”
诱敌出动，以退为进，在更开阔的水域发挥火炮与巨舰之利——这才是他心中瞬间成形的战术
命令下达，训练有素的长江水师迅速行动。
尽管舰队庞大，转向不易，但因张德胜始终保持着警惕，各舰间距合理，且多数主力战船都经过专门改造，舵效更佳，转向过程虽显紧迫，却仍有条不紊。
然而，黄家洲内的元军，反应同样不慢。
实际上，当柴棚方向浓烟升腾、火光映天之时，卜颜帖木儿便已知晓，汉军并未如他预想的那般进入柴棚追击“诱饵”，而是用了更狠辣直接的一招——火攻破局。
他立刻派出更多哨船探查，同时命令主力舰队全体起锚升帆，做好出击准备。
尽管汉军的选择有些出乎意料，但苦苦等待战机的卜颜帖木儿，岂会因这点变故而放弃？眼见汉军舰队果然被“诱饵”残部引至黄家洲南口，他毫不迟疑地下达了全军突击的命令！