江州路（后世九江市）、南康路和龙兴路（后世南昌市），再加上东面江浙行省的饶州路（大致是后世上饶市），环抱住江西行省北部最重要的交通枢纽——鄱阳湖。
若从高空俯瞰，鄱阳湖这千里水泊，恰似一面被摔出裂痕的铜镜，江、南、龙、饶四路便是镜缘上最厚重的镶边。
——江州扼住湖口与长江水道的咽喉，锁死了这面大镜通往北方的唯一出口；其余各路城池，要么紧贴湖岸，要么盘踞在赣江、修水、武阳水等入湖水系之畔，牢牢锁住了鄱阳湖。
南康路位于“四路”之中，其治所星子县背倚庐山南麓，面朝鄱阳湖万顷波涛，如此地理，本应该是元军布防的重中之重，钉死在湖口以南的一枚铁钉。
事实上，当初徐宋与石汉两国为争夺江州杀得天昏地暗时，蒙元“南台”御史大夫卜颜帖木儿确曾将行辕移至星子，调集水陆兵马在此严阵以待，还不时派出偏师袭扰汉军侧翼。
可世间事，从来都是势比人强。
待汉军取得江州之战大胜，西面压服徐宋政权，北上又攻取了安庆路五城，彻底稳住了西线后路与侧翼，挟大胜之威调头南下时，星子城便成了汉军巨轮下的第一道障碍。
卜颜帖木儿竟然连试探性的接触战都不敢打，果断放弃星子城，率水军主力一头扎进鄱阳湖深处，其行动之迅捷，决策之干脆，与当初放弃池州、江州两地如出一辙。
汉军前锋全速追来，看到的唯有空荡荡的星子码头，及城头随风飘荡的破旧旗幡，连元军大舰的帆影都不曾瞥见半分。
星子城东北方向约十余里的湖面上，长江水师旗舰如一座移动的水上堡垒，降下风帆停止前进，此处水深已不足两丈，巨舰吃水颇深，不敢再贸然靠近岸边。
甲板前端，汉国江西行省左丞常遇春，如一尊铁塔般按刀而立，虎目扫过眼前这片苍茫水域。
向南极目望去，水天相接之处混沌一片，难以分辨何处是云，何处是水。这便是华夏第一大淡水湖的气象，浩瀚千里，吞纳赣、修、信、抚诸水，最终经由湖口注入长江。
但只有真正熟悉水战的人才知晓，鄱阳湖浩渺之下藏着多少凶险——港汊纵横如迷宫，浅滩暗礁星罗棋布，湖水平均深度仅两丈余，很多地方都不适合巨舰航行。
此刻，正值隆冬枯水之季，景象更为特殊。
大片湖滩因水位下降而裸露在外，呈现出一片片黄褐色的、布满龟裂纹路的淤泥带。近岸处的湖水因搅动而显得浑浊发黄，枯萎的水草成片漂浮或直立，在寒风中瑟瑟抖动。
几处凸出水面的沙洲上，栖息着南迁越冬的候鸟群落，被汉军庞大舰队的到来惊扰，“呼啦啦”一片腾空而起，在灰白的天幕下拉出一道道凌乱的轨迹，发出惊慌的鸣叫。
星子城便矗立在一片浅水湖滩岸边，城墙不高，但倚着湖边丘陵地势，显得颇为险固。城头依稀可见人影绰绰，旗帜稀疏无力地垂着。
因大片浅滩阻隔，汉军的大型战舰无法抵近城墙，船舷那些令人望而生畏的火炮，也就无法为攻城的步卒提供火力掩护。
不远处，还有元军临时水寨，常遇春盯着早已船去寨空，啐了一口，骂道：
“这个卜颜帖木儿，真是属泥鳅的，他娘的，滑不留手！”
常遇春骂的并非是眼前这座城池，星子城中守军不过数千，士气早在主将不战而逃时便已崩溃大半，其麾下诸部兵马经过休整，士气正盛，拿下此城不过是时间问题。
他恼火的是卜颜帖木儿这种“存人失地”的打法，像条狡诈的泥鳅，总在汉军网将合拢时从缝隙中溜走，让你空有千斤力气，却无处使出。
骂罢，常遇春霍然转身，面向肃立侧后方的长江水师都指挥使张德胜。
“德胜兄弟，俺这一身本事，都在马上步下，陆上厮杀，攻城拔寨，俺有十分把握。可这水上的买卖，湖里浪里的门道，你比俺精通十倍不止。”
他伸出一只戴着铁护臂的大手，虚指了远处的城池：
“眼前这座星子城，不过是捎带脚的事，俺亲自带擎日左卫的儿郎们去料理，稳住大军的后路脚根。至于湖里头那条老泥鳅，是撵着他屁股打，还是等他自个儿憋不住送上门来，你说了算！”
没有冗长的商议，没有故作姿态的征询，这就是常遇春的风格，既有猛将的雷霆果决，更有统帅的知人善任与魄力。
他清楚自己的长处与短板，更明白专业的事必须交给最专业的人。
既然汉王将长江水师暂时配属给他，又把张德胜这样的水战干才放在这个位置上，他要做的就不是指手画脚，而是给予绝对的信任和权限。
张德胜年长常遇春五岁，面容被湖风和日头磨砺得黝黑粗糙，深知在等级森严的军旅中，陆师主帅对配属水师将领如此放权，是何等罕见与厚重。
他当即抱拳，表态道：
“左丞信重，末将定不负左丞重托！”
前几个月，西线战事连绵，长江水师作为主要机动力量和江上屏障，主要任务是巡弋长江，震慑上游的荆湖宋军和南面的江西元军水师，掩护陆师主力行动，并未独立承担大规模军事行动。
但张德胜并没有被动等待战机，在此期间，多次派遣哨船，伪装成渔舟、商船，潜入鄱阳湖内，搜集水文情报，勘测航道、暗礁、浅滩、可供大军停泊的深水区以及元军可能藏身的港汊。
只因时间紧迫，哨船还需躲避元军巡逻，所见不过冰山一角，即便带回了若干熟悉鄱阳湖局部的渔人，终究难窥广阔千里的鄱阳湖全貌。
但有粗糙的水文图在手，对这片预定战场的基本情况，张德胜也不算是睁眼黑。
他深知水师若想掌控“制水权”，就不能被卜颜帖木儿牵着鼻子，在迷宫般的湖汊中疲于奔命。更不能任由元军水师像水鬼一样东躲西藏，随时可能冒出来咬你一口。
主动权必须牢牢握在自己手中，没有战机，就自己创造战机。
“左丞明鉴，”
张德胜向前半步，开始陈述自己的水战方略：
“鄱阳湖水域广阔，水文复杂。卜颜帖木儿在此地经营多时，手中必有熟悉港汊水情的本地向导。他若有心躲藏，我军若不分散开，想追也很难追得到。时日稍长，空耗钱粮士气。”
他话锋一转，指向眼前因枯水而显露的大片滩涂：
“不过，此时正值枯水期，平日里藏于水下的浅滩、暗礁大半暴露，虽然不便大船行动，却是勘测水文、绘制精细湖图的最好时机！末将以为，与其盲目追击，不如借此良机‘巡湖’！”
“巡湖”二字，张德胜咬得略重，接着道：
“末将请留下本部第四镇、第五镇战船，及全部辎重船和辅助船只，协助陆师攻城，防备元军水师可能的偷袭搅扰。其余主力战船，由末将亲率，南下巡弋鄱阳湖！”
石山对水师建设的重视，汉军高层无人不知。
当初，红旗营刚打赢滁州之战，顺手取下庐州路东北角的梁县一隅，他便敢派徐达、张德胜潜入巢湖，在左君弼眼皮底下拉起一支小型水军。
水师在吞并巢县水军和左君辅所部，整合巢湖势力后，又将爪牙伸入长江，屡战屡胜，缴获了大批元军战船，越打越强。
石山犹不满足，早在巢湖初建水师阶段，就想方设法搜罗造船匠人，储备巨木、帆缆、桐油等修造船原料，建立起初步的造（修）船体系。又通过整顿盐政、渔政，获得了大量后备兵员。
与其他起义军的“一次性水军”不同，汉军长江、东海两支水师依托有力的陆基建设，已是能够不断成长壮大的常备劲旅。
经两年多发展，如今的长江水师，早已非巢湖中的数百破烂渔船可比，拥有大小战船近四百艘，官兵近万（包含师陆战营）。
若逢大战，再征发民船转运粮秣军资，更是桅橹连云，声势惊人。不怪卜颜帖木儿如此胆小，一旦发现长江水师倾巢而出，便立即率水军主力逃离。
只怪双方实力悬殊，换张德胜自己碰到这样的强敌，也要掂量自己的斤两。
他此刻请求分兵，留下部分行动缓慢的战船，掩护常遇春所部攻城，自己率主力南下，明面上的理由是“巡湖勘测”，其实存了诱敌出动的想法。
毕竟，鄱阳湖水域广阔，港汊众多，卜颜帖木儿若是一直避而不战，汉军纵然能逐个击破沿湖城池，却需要逐城布防重兵，以防备元军反击。
且不说大汉如今多线作战，兵力本就紧张，汉王会不会在西线投入这么多兵力，就算能调其他战线补充西线，各城分散防守，战略上也极为被动。
常遇春统率大军日久，战略眼光敏锐，哪能不知道张德胜的想法？——这既是侦测行动，也是诱饵和战书，更是逼迫元军水师现身的阳谋。
鄱阳湖虽大，适合大规模舰队驻扎、补给的优良锚地却有限。汉军水师主力大张旗鼓地“巡湖”，陆师则紧随其后攻略城池，将逐步挤压元军活动空间。
卜颜帖木儿若是继续避战，坐视汉军逐步摸清湖情，从容建立前进基地，那他“控制鄱阳湖以保有机动能力”的战略前提将不复存在。
可若他忍不住出手……战机便出现了。
这其中自然有风险。分兵之后，张德胜所率舰队深入复杂的水域，若元军集中全力突袭，或利用复杂水文设伏，长江水师亦有阴沟翻船的风险。