只是……只是外头到底还在打仗，安庆路那边，听得人心慌。俺们好不容易在这儿有了个窝，眼见着离老家祖坟……越来越远，俺这心里头，总是空落落的不踏实。”
话说到这里，李贞瞥见自己身旁的儿子李文忠，忽然想起一桩要紧事，急忙补救道：
“不过，管营！俺家保儿（李文忠小名）今年都已经十六岁了（满十五周岁），人高马大！这几年全仗管营照应，让他读了书，识了字，还跟您学了一身好把式，见识比俺这糊涂爹强百倍！
管营若是瞧得上，就让他跟着您！替俺，好好侍奉管营！”
说着，李贞便将身侧一个英挺少年往前轻轻一推。
那少年便是李文忠，身量已比其父高出了少许，肩膀宽阔，眼神明亮，虽穿着普通屯户的粗布短打，却自有一股自内而外勃发的精气神。
潘勉看了看一脸恳切又隐含怯意的李贞，心中暗叹，面上却无责怪之意。
其实，在这实行半军事化管理的混垦营，他作为最高长官，要指定谁家迁徙本是一句话的事。之所以特意征求李贞意见，主要还是看在他这儿子李文忠的份上——这是个难得的苗子。
“罢了。”
潘勉摆摆手，不再勉强李贞。他的目光转向李文忠，神情严肃起来：
“文忠，俺跟你交个底。我军已经开始攻打安庆路了，一旦拿下此地，桐城必定要重新建县。俺现在去桐城，就是打前站，杂事很多。
你跟着俺，怕是又要奔波劳碌，又要处理琐事，正经读书进学的工夫，难免会耽搁。”
他顿了顿，继续道：
“咱们营的子弟学堂，你是知道的。学业优异者，经考核，可荐入县学深造。以你的资质，留在这里，至多一两年，必有此机会。
可若去了桐城，那里城垣残破，百废待兴，莫说县学，像样的学堂一时半会儿都立不起来。你可得想明白了。”
潘勉与李文忠，缘分匪浅。
当初流民营中初见，李文忠还是个面黄肌瘦的小少年。潘勉见他眼神清澈坚韧，便多有关照，亲自教他识字、书写，传授军中基础的拳脚技击之术。
后来，混垦营设子弟学校，潘勉又自掏腰包，为李文忠购买书籍纸笔。
二人名为上下，实有师徒之谊，情谊深厚。
李文忠迎上潘勉的目光，没有丝毫犹豫，重重抱拳，声音清朗坚定：
“潘叔去哪儿，文忠就去哪儿！读书识字，为的是明理成才，跟在潘叔身边历练，一样是成才之路！俺不怕吃苦，也不怕没学堂可上，潘叔就是俺最好的先生！”
潘勉闻言，疤痕扭动的脸上露出难得的笑意。他拍了拍李文忠坚实的肩膀，道：
“好小子！有胆识！那便说定了。时辰不早，回去好生帮你娘收拾，明日辰时，营门集合！”
其实，李文忠也并非全无其他出路。
他还有个舅舅在军中，叫朱重八，两年前就已经混得风生水起做到了镇抚使，本来前途远大。
潘勉曾受托帮李贞父子打听过，甚至牵线让这对乱世失散的亲戚通上了信。朱重八后来来信中，也曾许诺待自己站稳了脚跟，便接外甥到自己身边悉心栽培“视为亲子”。
然而后来，朱重八在军中因“安插私人”事发，受了处分，自此格外小心，再不敢提此事。
李贞本是盱眙人，娶了远在钟离的朱氏女，两家山遥水远，又各自穷困，寻常走动本就不多。
李文忠自记事起，对朱重八这个四舅便无甚印象。加之李贞原配早逝，续弦阎氏后，与朱重八那边的关系更是微妙，近乎断绝。
潘勉后来从军中袍泽处偶然得知，朱重八已在江宁安家落户，此事李贞这个姐夫竟全然不知。
潘勉惜才，眼见李文忠日渐长成，文武皆显露出众天赋，实在不忍心让他埋没在这淮西乡野。此番带他去桐城，也是存了历练之心，打算逐步交办些实务给他，加以磨砺。
待其年岁稍长，阅历渐丰，再为他寻个正经出身或建功的机会，方不负这块璞玉。
次日一早，胡掌柜宿醉醒来，似是全然不记得头日夜里醉骂高启之事，又热情地招呼后者用早饭。
混垦营中间广场上，潘勉精心挑选的百户搬迁家庭，早已将不多的家当捆扎妥当，装上商队的大车。妇孺老弱，也安排坐上了车。
待商队人员齐整，这支特殊的队伍便告别舒城第三混垦营，向着西南方向的桐城迤逦而行。
得益于庐州路境内近年来大力整修的道路系统，商队大车虽重，自合肥至此数百里，竟只在中途因车轴磨损修理过两次。
这等路况，便是在素以商贸繁荣著称的江南，若纯走陆路，也属难得。
当然，江南大宗货物运输多倚仗舟船之利，鲜有如此长途陆运。
不过，这个时代的道路再好，终究是以黄土垫压而成。
连日颠簸，风尘扑面，人马皆疲。高启虽然年轻，坐惯了车辕，也觉得骨架快要被颠散，对即将抵达的桐城，更多了几分“边地荒城”的想象。
桐城，本属安庆路辖县。先是“彭祖家”部赵胜（原名赵普胜）占领，后遭元将余阙反攻破城，掳走了此地大量百姓。
待汉军势力延伸，在桐城旧址西北面的山坳中建立寨堡，旋又被余阙发兵攻破。
三次兵火，两度毁城，昔日县城早已垣颓壁毁，十室九空，人口百不存一。
汉国此前力量有限，只得暂时弃守此地，以集中精力攻取江南。
直到汉军攻取池州府，对安庆路形成南北夹击之势，石山方重新部署桐城。
他调拨部分归附的高丽战俘作为基干，在桐城旧墟之上组织军屯，修筑堡寨，既为大军下一步行动提供前沿支点，也为日后正式重建县城打下基础。
当商队中人满身尘土抵达桐城时，日头已经偏西。残破的土城墙垣遥遥在望，城外新垦的田亩阡陌初现，一些屯兵正在田间劳作歇息。高启四处张望，急切寻找罗本的身影。
一名正在修补农具的屯兵听得高启询问，憨厚地笑了笑，抬手指向不远处一群围坐休息的人：
“高先生寻罗检校？喏，那位不就是？”
高启顺着他所指望去，只见人群之中，一人背对自己而坐，身着与屯兵无异的葛布短打，头戴遮阳斗笠，浑身晒得黝黑。
单看其背影，全然不似想象中朝廷派来的检校官员，倒像个老农或寻常小吏。
此刻，那人正用生硬的模仿腔调，哼唱着一首旋律奇特的歌谣：
“더러둘셩다리러디러다리러디러……
想去三藏寺点盏灯，那寺里的方丈却抓住了我的手。
더러둘셩다리러디러다리러디러……
想去井边打瓢水，那井的主人又抓住了我的手。”
歌声苍凉而诙谐，带着异域风情，与这残阳下的边地屯堡奇异地融合在一起。那唱歌之人转过头来，抹了把脸上的汗，露出一张被阳光刻满风霜痕迹的脸——正是罗本。
……
注：高丽王国的文字以汉字为主，吏读为辅。朝鲜半岛现在使用的“谚文”起源于朝鲜王朝，公元1446年才正式颁布《训民正音》。
本章中出现“谚文”，只是为了表现罗本能扑下身子，深入高丽兵中，考据党请勿纠结。