胡氏商队在六安城中补充给养，交割货物等，盘桓了足足三日，便再次启程，赶往舒城。目的地却不是舒城县城，而是该城西面一个唤作“舒城第三混垦营”的所在。
这名字听起来便与寻常村社不同，引得高启心中好奇更甚。
这一路行来，他早已留意到江南与江北的村社风貌，也存在颇大的差异。
江南村社，多是聚族而居，宗族即村社。往往一村便是一姓，或某一大姓为主，杂以少数依附的小姓。
祠堂通常就是村社的权力中心，宗族耆老一言可决村中大小事务，并与官府协调纳粮、讼争，或处理与外村的关系等，俨然国中之“国”，宗法即是乡约。
江北则不然。
长期的水旱蝗瘟等灾害和接踵而至的兵燹战乱，使得这里的人口如风中蓬草，频繁流徙，原有的宗族纽带或在战乱灾荒中被冲散。
因此，江北村落多是异姓杂居，百姓因求生而聚，彼此之间的协作多于械斗，异姓相处反而比江南更加融洽务实。
而遍布庐州路各地的“混垦营”，更是迥异于以上两者，自成一体。
眼前这座“舒城第三混垦营”，便是明证。
其规模之大，远超高启这一路所见的任何江北村社。
粗粗望去，有大几百家，怕是有两三千人聚居，营外还有巡哨，尽管明显认识胡掌柜等人，却坚持要验明官府出具的商队文书。
进入营中不过半日，高启跟着胡掌柜，便已经听闻了不下二十七八个姓氏。
更奇特的是，这些人的口音南腔北调，有淮西本地土腔，也有淮北、淮东口音，甚至还有夹杂着疑似湖广的口音，显然营中百姓是从天南地北汇聚于此。
营中的布局更是令高启惊叹，各家的宅基地并非随意散落，而是经过精心规划，呈放射状的圆形分布。内里巷道纵横交错，看似复杂如迷宫，实则路路相通、巷巷相连，整体上如同八卦。
高启暗自思忖，若有外敌或不轨者贸然闯入，不熟悉路径，只怕顷刻间便会晕头转向，被熟悉地形的营民瓮中捉鳖。
无论是营名，还是进营查验文书，抑或营中房屋设置，都分明带着强烈的军事防御设计色彩。
营中百姓的言行举止，也印证了高启的猜想。
他们的步伐往往比寻常农人更显利落，眼神里少了几分纯粹庄稼汉的木讷，多了些警惕与机敏。相互招呼时，有时会不自觉带出些军中的简短用语。
整个营盘，弥漫着一种半军事化集体生活，特有的井然有序。
而这份秩序的执掌者，便是“舒城第三混垦营”的管营——潘勉。
初见此人，高启心中便是一凛。
那是个身材魁梧的独腿汉子，左腿自膝下空空，倚靠一根硬木拐杖行动，却稳如磐石。此人穿着一件洗得发白的旧式红旗营军袍，仿佛那身装扮便是他的甲胄与勋章。
最慑人的是潘勉左脸上那道伤疤，自眼角斜劈至下颌，皮肉狰狞外翻，即便伤口早已愈合，每当说话或表情牵动时，那疤痕仍如同活物般扭动，给人以极大的压迫感。
其人打量外来者的目光，尤其是初见高启这般陌生年轻士子时，锐利如鹰隼，带着老兵近乎本能的审视与警惕，让高启刚接触时，都不敢与之对视。
不过，在混垦营中停留的时间稍久，高启便发现了这位潘管营的另一面。
听营中百姓讲，潘勉无论是分配垦荒地块、调解邻里纠纷，还是组织修筑水渠、核定各家出力——皆条理分明，裁决果断，更难得的是处事非常公道，不偏不倚。
营中男女老少，对潘管营敬畏有之，信服更甚。提起“潘管营”，无人不竖大拇指。
也正因如此，这舒城第三混垦营建设得蒸蒸日上，开垦田亩、增收粮赋、子弟识字率等各项考绩，连续两年在庐州路诸多混垦营中名列前茅。
该营的公廨中，还有一面绣着“模范混垦营”的锦旗，据说是汉王亲笔题词。
胡掌柜颇善钻营，与各地官吏都能说得上话，交割完物资后，晚饭便与潘勉小酌。
高启自行在商队暂居的馆舍中读书，不知过了多久，胡掌柜一身酒气，脚步虚浮地走了回来，见高启的房间中仍有灯火，便趔趄着上前，一把拉住高启的手，舌头有些打结地奉承道：
“高、高先生！俺老胡……走南闯北，这双招子……还算亮堂！打第一眼见你，就知道……你不是池中之物！往后，定是戴乌纱、掌印信，做……做宰相的大才！”
高启被他满身酒气熏得微蹙眉头，怕他下一刻呕出来污了衣裳，有心抽手挣脱，却恐惹恼了这一路还算照顾自己的掌柜，正自纠结。
胡掌柜醉眼迷离间，竟似看穿了高启那点矜持与不耐，嘿嘿一笑，主动撒了手，带着几分自嘲与酒后的直率，咧嘴道：
“咋？你这措大，可是嫌弃俺们这些浑身铜臭，四处钻营的商贾？俺不钻营，哪来的钱财养家、养这一帮伙计？这一路，俺可没短了你的吃喝坐卧！”
“胡掌柜错怪小可了——”
高启从小生活优渥，这一路虽然表现的谦恭有礼，骨子里却还是瞧不起商贾和底层，被醉酒的胡掌柜一语戳中心中潜藏的士人优越感，面皮微热，连忙拱手欲辩。
“得啦！”
胡掌柜却挥挥手，酒意上涌，脚下不稳，一屁股跌坐在高启的床榻上，嘴中兀自嘟囔着，声音渐低。
“高老爷还没考中科举……当上官呢！瞧瞧人家潘勉潘兄弟……那可是在军中得过汉王亲自召见的好汉！连‘勉’这个名，都是汉王亲口赐下的！
如今眼看又要高升……不照样跟俺老胡喝酒称兄道弟……呼……”
话未说完，鼾声已起。
高启立在当地，面上有些火辣，心中反复咀嚼着胡掌柜醉话里的信息——“汉王亲自赐名”？这潘勉，看似只是一个伤退老兵，竟然能得汉王如此看重？
胡掌柜专程赶到舒城第三混垦营，除了例行交易营中日常所需运转物资，还有一项特殊差遣。
——他受江北诸路总管府委托，以商队的空余运力协助管营潘勉，将一批屯民迁徙至南面附近的桐城。
这几年，汉王治下相对安定的名声传开，饱受战乱之苦的各地流民随之不断涌入。
庐州路作为汉国的根基之地，适宜垦殖的荒地这两年已被开发大半，各地混垦营人丁日益繁盛，乃至有些“人满为患”。
向外分流人口，充实新收复的边境地区，已经成了当前的必然选择。
这边厢，高启尚在琢磨潘勉的来历与即将履任的新职。
那边厢，将胡掌柜灌倒的潘勉却没事人一般，全然没有半点醉态，正召了待迁徙的屯民问话。
油灯光照下，他脸上的疤痕显得更加狰狞，但屯民早已看惯，倒是没有半点害怕。
“李大哥，俺明日一早便要动身前往桐城。前几日与你商议的事，可想清楚了？”潘勉的声音不高，透着慎重和沉稳。
他对面坐着的，是盱眙籍流民李贞。
此人今年已满三十八岁，早年间在盱眙县饿得挖野菜，掏虫鼠洞，此后逃荒更是颠沛流离，整个人都饿脱了形。
自落户在第三混垦营后，生活安定，衣食渐足，又续弦娶了同是逃荒而来的美貌寡妇阎氏。有妇人悉心照料，这两年他反倒养出些红润气色，看起来比逃荒初来此地时还显几分“嫩相”。、
只是此刻，李贞的脸上满是踌躇。
自家婆娘阎氏得知要远迁桐城，这两日没少抹眼泪，心中一万个不愿。
李贞自己也是好不容易才在舒城扎下根，过上了几天安稳日子，实在不想再去那临近战场的陌生之地冒险。
他粗糙的双手无意识地用力搓着，纠结着要怎样回答，才能既表明自己不愿走的决心，又不能太驳对方的面子。半晌才憋出一句：
“管营对俺一家的大恩，俺李贞……都刻在骨头里了。按说，管营要去哪儿，俺就该跟到哪儿，侍奉鞍前马后，报答管营的恩情。