北面的汝宁府、徐州路，西面的安庆路，东面的淮安路……无不在元军、起义军和地主武装的拉锯中残破不堪，生产凋敝，民不聊生。
庐州路作为汉国最早稳固的核心区之一，犹如乱世中的一片绿洲，自然吸引了周边大量渴望安宁的流民涌入。
说到底，英杰人物虽然能推动社会生产和进步的速度，但进行生产，创造财富的主体，始终是天下万千百姓。
只要政权能提供基本的安全与秩序，并减免一些盘剥，给予一线生机，饱经苦难的百姓就会爆发出惊人的生产与创造热情，迅速让土地恢复生机，让市镇重焕光彩。
这份“人心思定”的力量，才是盛世之基，古今皆然。
次日，高启如期在城西货栈汇合点，见到了那支即将出发的商队。车队规模不小，有二十多辆骡马大车，载着布匹、铁器、药材等货物。
领头的是个四十岁上下的精瘦汉子，姓胡，旁人皆唤他“胡掌柜”。得知高启是总管府介绍来的读书人，胡掌柜很是客气，安排他乘坐一辆载货不多，铺了干草的车辕旁座。
商队缓缓驶出合肥，沿官道向西而行。
高启见胡掌柜言谈爽利，似对本地风物极为熟稔，便起了请教之心。他在铜陵县随宋克处理庶务时，也学了些与三教九流人物打交道、套话的本事。
闲谈间，高启故作好奇地问道：
“胡掌柜，学生一路行来，听闻庐州曾有大马场，心向往之。却不知这马场究竟在何处？今日可能得见？”
胡掌柜闻言，眼睛一亮，顿时打开了话匣子：
“嘿！高先生这回可算问对人咯！俺祖上三代，就在这江淮地界贩牲口，主要是羊，也沾点马的边。”
他扬了扬鞭子，指向西南方隐约的山峦，道：
“说是什么‘庐州马场’，其实主要不在合肥城左近。真正养马的好地方，是在六安、舒城那边的大山里！马这畜生，金贵着呢，怕热怕潮。
咱庐州平地，夏天像个蒸笼，只有山里那些凉快的平坦谷地，才能勉强养一些。听俺爷讲，蒙元朝鼎盛时，就这两处的官办牧场，占了好大地盘，怕不有几千顷！”
他顿了顿，如数家珍地道：
“不光这里，西边安庆路的宿松县，北边安丰路的濠州山里，也都有官马场。早先都归一个叫什么‘淮西兵马总管万户府’的大衙门管。
各处加起来，听说最初放养了母马上万，公马两三千匹呢！”
说到此处，胡掌柜嘴角一撇，露出一丝混杂着不屑的神色。
“不过嘛，那都是老黄历，账面上的花花数儿。俺在动乱——咳咳！王上起兵前，俺家就做过从茅滩场（六安官马场）往外倒腾‘驽马’。
几十年下来，没见着官马多出几匹，倒是合肥城边、巢县附近那些上好的水浇田里，莫名其妙多出了好些个挂着‘官马场’牌子的庄子！”
高启被胡掌柜故意卖的关子成功吸引，因为他这一路来就没看到牧场，好奇地道：
“哦？掌柜不是说养马需在山间凉爽处吗？合肥、巢县皆是平原膏腴之地，怎会用来养马？岂不浪费？”
胡掌柜嘿嘿一笑，颇有些得意于自己的“业内秘辛”能吸引读书人，继续卖弄道：
“高先生是明理人，这里头的弯弯绕，可就深了。俗话说‘马无夜草不肥’，光靠白天吃草不行，晚上还得加精料，豆粕、麦麸、黑豆，哪样不是地里长出来的？
于是乎，那些管事的官爷们，就把靠近州县的肥田，用‘辟建官马饲料田’的名头征了去。田还是那些田，原来种粮的庄户，摇身一变，成了给官家种饲料的‘牧户’。”
他压低了声音，带着几分嘲讽，道：
“后来呢？估摸着是种饲料远不如种粮食转手倒卖来钱快，或者上下打点更需要真金白银，这些‘饲料田’不知不觉又变回了粮田。
只不过，田契上的名字和收租子的主家，可就悄悄换了人喽！
庄户照样面朝黄土背朝天，可这田是‘官田’还是‘某老爷’的私田，交给朝廷的税粮变成了交给某管事的‘租子’，那就只有天知道咯！”
高启家中也算薄有田产，对土地兼并的手段并非一无所知，很快就明白了其中关窍：这分明是借官府之名，行侵吞民田，中饱私囊之实！
一套“官马饲料田”的冠冕堂皇流程走下来，土地的所有权、收益权就在文书流转和权力运作中发生了变化。
他心中凛然，暗忖：
“纸上得来终觉浅，绝知世事须亲历。庙堂奏对、史册记载，何曾能将这等深入基层肌理，蛀空国本元气，藏于寻常田契赋税名目之下的沉疴积弊，说得如此透彻？
他日自己真有幸身负官守，若无此番亲闻亲见，仅凭文书案牍，如何能洞察下情，防范胥吏豪强上下其手，联手欺瞒？”
高启顺口问道：
“元廷律法，不是严禁买卖官马吗？掌柜当年贩马，岂不是……”
“哎哟，我的高先生！”
胡掌柜一副“你太天真了”的表情，笑道：
“律法是死的，人是活的嘛！朝廷是有禁令——‘诸官畜马，非奉旨不得擅卖，违者以盗论’。可俺贩的，那都是经过牧场管事和州府牧监验核画押，出了正式公文，
写明‘齿老’‘体弱’‘伤损’‘不堪军用’的‘驽马’！这‘折变’处理残次官产，可是白纸黑字，合法合规的！”
胡掌柜脸上的笑容，分明写满了“你懂的”。
高启当然懂了。所谓的“验核”，无非是利益勾连下的掩耳盗铃。
一批健马，使些银钱，便能变成“不堪用”的“驽马”，合法地流入市场，利益则被层层瓜分。国家宝贵的战马资源，就这样流失于贪腐之中。
“如今汉国新立，法度森严，掌柜这门‘老生意’，怕是难做了吧？”高启试探着问。
“哎哟，可不敢！可不敢！”
胡掌柜的头摇得像拨浪鼓，脸色都严肃了几分。
“俺刚才说的，那都是蒙元烂账！晦气，晦气！如今这庐州路的官马场，可是由王上的亲二哥石牧监亲自掌管！
所有马匹，不分老幼，全部重新登记造册，烙上新印，每一匹都有独一份的‘马档’！听说王上亲自定下的规矩，严着呢！
再说，朝廷现在缺马缺得厉害！战马自不必说，各地驿站要驿马，粮车辎重要挽马，屯垦也要耕马，哪一样不缺？官马场那点产出，剔掉必须留种的，根本不够塞牙缝。
所以朝廷不光严管官马，还鼓励民间养马，荣军社出外勤还经常买马回来。以前那些偷偷折变的门路，早堵死啦！谁还敢碰？脖子硬得过钢刀？”
两年前，石山全取庐州路，就立即派人深入各官马场，点验了官马场马匹，账面数据有近一万二千匹，实际却不到九千。
看起来似乎很可观，但减掉老马、小马、病马、劣马、伤马等，剩下的也不是都能做战马。
石山若是完全不顾长远发展抢一把就跑，也能凭此组建几千骑兵，但他想要可持续发展，就必然要留下绝大部分育龄母马和部分强壮的种马。
如此一来，最多能选出千余匹战马——也就一两次战役的消耗量。汉国马匹（包含驿马、挽马）缺口甚大，确实不是假话，
为此，石山不仅亲自调研并改革马政，还安排自己的兄长石二河主抓此事，这等汉王亲自挂帅的“重点工程”，短时间内确实没人再敢上下其手。
“那掌柜如今与官马场，还有往来？”高启笑问。
胡掌柜狡黠地眨眨眼：
“买卖嘛，总是有的，不过换了个路数。石牧监如今不光管马，还在山里圈了好些地方，搞什么‘良种选育’，听说不光试着配新马种，在山上种五谷养兽禽。
嘿，要是真搞出什么一岁两熟的好稻种，或者长得飞快的肥猪秧子……俺抢先弄些良种倒腾倒腾，这利钱，不比从前担惊受怕贩‘驽马’来得安稳厚实？”
看着胡掌柜一脸精明的算计，高启倒也佩服他的商业嗅觉。新旧王朝交替，总能催生新的机会。但他心中还隐有疑虑：胡掌柜如此执着于维系与官马场的联系，恐怕不仅仅是看中“良种”。
汉王的亲哥，终究也是凡人。
时间久了，在巨大的利益面前，新政的篱笆是否还能扎紧？眼前这繁荣有序的景象，其下是否已有新的蛀虫在滋生？这个念头一闪而过，却在高启心底留下了一丝暗影。
商队不紧不慢，走了数日，抵达六安城。
胡掌柜在此交割了大部分货物，却并未如高启所期待的那样，深入附近的茅滩场官牧场。
高启略感失望，却也理解，如今官牧场合法贸易的门槛极高，胡掌柜这类民间商人，恐怕已经很难轻易涉足核心了。