江州码头，五千余名负伤的宋军战俘，正被汉军兵士逐一引上二十余艘宽底漕船。他们大多缠着浸血的麻布，步履蹒跚，沉默中只闻江涛拍岸和压抑的痛哼。
不远处的江州城头，“汉”字赤旗在风中舒卷，旗下披甲执锐的士卒目光森然，沉默地注视着这支败军登船。
汉王石山此举，名义是“彰显携手抗元之诚意”，特遣长江水师战舰百艘，“护送”徐宋使团与部分伤俘西归。明眼人都看得出，所谓“护送”，实为武装巡江、耀兵宋境。
这些高大的战船，甲板上黑洞洞的炮口与弩机，分明是抵在徐宋喉咙上的利刃。
但徐宋实力不如人，还拿不出足够的“赎金”，就只能捏着鼻子接下这份屈辱的“美意”。
漕船升起风帆，在水师战舰的“护卫”下，缓缓驶离江州码头。直到熟悉的北岸丘陵、村落渐次映入眼帘，站在船尾的宋将陈普文才恍惚确信自己真的踏上了归途。
江风带着些许熟悉的潮意，卷来泥土与青草的气息，这是故土的味道，而自己即将远离此地，他知道自己也许终生都难再返回江州，心头越发堵得厉害。
这就……停战了？
陈普文扶着船舷，指尖用力至发白。
半个多月前，他怀揣“光复江西，再迎弥勒”的炽热，随史普清元帅和六万将士东出兴国路，取瑞昌、围江州，气势如虹。
江州城下，血战连场，元帅史普清以下数万弟兄的血染红了江滩，浸透了泥土。
如今，一切就这样轻飘飘地结束了？那些阵亡将士的性命，究竟算什么？一股难以言喻的悲怆与迷茫，噬咬着他的心脏。
“陈将军，江风甚潮，还是进舱吧。”一个声音自身后传来，打断了陈普文的思绪。
陈普文回头，只见礼部侍郎熊二喜正从船头走来，脸上带着一种如释重负又强作从容的笑意，显然刚才与押船的汉军将领交流颇为“友好”。
看着熊二喜那身略显褶皱却竭力保持体面的官袍，陈普文没来由地生出一股恶意。
——两国恶斗一场，却能如此迅速罢兵休战，石山那般人物岂会轻易让步？定是这厮在谈判中屈膝妥协，应下了什么丧权辱国的条款！
待熊二喜前脚刚踏进客舱，陈普文后脚便跟了进来，声音干涩发硬：
“熊侍郎，你为了赎回我等，到底许了汉国什么条件？”
熊二喜脸上勉强维持的笑意瞬间冻结，盯着陈普文，胸中一股无名火腾地窜起。
江西侉子！他在心中暗骂，若非你们这些江西系将领贪功冒进，执意东征，何至于六万大军全军覆没，将大宋拖入极端被动的险境。
若不是为了应对严峻的内外部挑战，他又如何会接下出使汉国的这趟苦差事？
熊二喜深吸一口气，强压下翻腾的怒意，板起面孔，官腔十足地道：
“本官奉陛下与太师之命，持国书前往江州，以天下抗元之大义陈说利害，方说服汉王暂息兵戈。自此，宋、汉两国正式建交，约为盟好，共击胡虏。
此乃利于两国苍生之上策，陈将军此言，是在质疑陛下与太师圣断么？”
见陈普文神色有些退缩，熊二喜上前一步，声音陡然转厉：
“大军一战而败，累及三万余将士沦为战俘，若非朝廷遣使斡旋，尔等安能脱得汉军囚笼？你不念陛下援救之恩，不思将士得以生还之幸，反倒质问朝廷？
莫非将军自觉，凭眼下这些伤残之众，便可击破汉军，收复江州乃至江西、江浙？”
陈普文面色涨红，喉头滚动，却一时语塞。
他自问并非拙于言辞，传教时能说得信众热泪盈眶，治军时也能鼓舞得士卒效死用命。但熊二喜这番话，句句砸在他的痛处——败军之将，确无资格置喙军国大事。
是朝廷，是眼前这个自己瞧不上的文官，通过谈判将自己和部分弟兄救了回来！
但这份认知带来的羞耻，却比战败被俘更甚。
见陈普文气沮，熊二喜念及自己此行的使命，也不想与其关系弄得太僵。这个陈普文虽然兵败，但在江西教众中仍有相当威望，其部骨干亦堪一用，朝廷还需这些人出力。
他语气稍缓，带着几分郑重道：
“陈将军，临行之前，太师有言嘱托本官转达。”
“太师有言”四字一出，陈普文下意识挺直了腰背，作出恭敬聆听之态。
徐宋政权以白莲教起家，军政体系深处烙印着宗教色彩。