滔滔长江水抵达江州后，被鄱阳湖口吞吐，水势略缓，却也使这片水域成了兵家必争之地，舟楫往来，战船争锋，自古皆然。此地与长江斜对岸的安庆路，共同构成长江中游锁钥之地。
若单论锁钥鄱阳湖门户，其实首推湖口县。此城名如其义，正在长江入湖之口。
汉军擎日左卫浴血拿下湖口，便意味着打通了经长江航道直入鄱阳湖，进而溯赣江、武阳水等水系深入江西腹地的通道。兵员与粮秣，可藉水路源源输送，省去翻山越岭的十倍艰辛和损耗。
但江州路治所却设在湖口县以西的德化县，而非湖口县，足见德化的军事价值更在湖口之上。
汉军擎日左卫攻下湖口县后，诸将曾围绕要不要继续进军德化县，产生了分歧。
时值开朔二年夏，梅雨未歇。
汉军擎日左卫的大营驻扎在湖口城外，营垒在连日雨水浸泡下，已是一片泥泞。
中军大帐内，水汽混着土腥味弥漫，火盆勉强驱散些寒意，却烘不干将士们湿漉漉的衣甲。帐中诸将围在粗糙的江西舆图前，气氛凝重，争论已持续了小半个时辰。
作战参谋手指戳在代表德化的标记上，嗓音因激动而有些沙哑：
“江州（德化）城俯瞰大江，背靠庐山，对湖口形成俯冲之势，地利尽在其手。此城不拔，元军随时可集结舟师，顺流直下，最快半日便可威胁湖口。”
其人的话音落下，帐中一片沉寂，只有帐外淅沥的雨声和偶尔传来的伤兵呻吟。众将的目光，或明或暗，都投向了坐在主位上的常遇春。
其人的面色被江风烈日染成古铜，眉宇间凝聚着与年龄不符的沉毅与杀伐气，他并没有立即表态，只是目光如炬地扫过麾下每一张或疲惫、或焦虑、或犹疑的面孔。
片刻，素以智谋著称的第四镇镇抚使赵伯仲轻咳一声，率先打破了帐中的沉默。
“马参谋所言极是，江州城确实很重要，我军必须尽快拿下此城。”
赵伯仲先肯定了作战参谋的判断，因为他知道马参谋秉持常遇春的意思，想要再接再厉全取江州路，但为了将士们的安危和大军安全着想，他却不敢一味迎合上意。
其人随即话锋一转，语气变得恳切而忧虑。
“只是……将军，我军自池州誓师西进，连下八城，持续鏖战已逾三个月。将士们人困马乏，刀甲需要修缮，箭矢需要补充。
更兼近期这鬼天气，阴雨不绝。弟兄们扎营在泥水里，睡的是湿铺，喝的是浑水，干柴难得，连口热汤都难以保障。军中已现水土不服之症，病倒者日增。”
他抬起头，看向常遇春，眼中是真切的恳求，道：
“将军，湖口已破，让弟兄们喘口气吧！只要休整数日，待这雨势稍歇，道路稍干，士气恢复，末将愿为前锋，必为将军、为汉王，拿下江州！”
“赵镇抚所言，正是我等心声！”
第二镇镇抚使张焕本是合肥宿将，有些畏惧常遇春，此刻见赵伯仲打了头阵，也忍不住附和，声音中带着疲惫，道：
“眼看这黄梅天就要熬到头了，顶多再有个十天半月，天一放晴，地一干爽，咱们休整得也差不多了。那时再打江州，以我军百战锐卒，攻元狗丧胆残兵，岂不更加稳当？
何必急于这一时，让弟兄们拖着病体继续拼杀？”
常遇春他何尝不知将士辛苦？他自己也是与士卒同吃同住，这湿冷天气，连他这般铁打的身子，关节也隐隐作痛，更何况底层将士？
其人每日巡营，看见的是士兵们泡得发白的脚板，听见的是压抑的咳嗽，闻到的是伤患营里草药也掩盖不住的脓血气息。
大军虽然一路高歌猛进，却也差不多到了耐力极限，他也很想让将士们好好休整一番。
但等常遇春再次迎上众将的目光时，他眼神里的动摇已被钢铁般的决心取代。
“你们说的这些，俺都清楚。”
常遇春的声音不高，却压过了帐外的雨声，清晰地传入每个人耳中。
“俺也想让弟兄们都入城，睡几天干燥踏实觉，吃几顿热乎安心饭。可俺们想休整，天时不允，俺们潜在的敌人更不允！”
他站起身，走到舆图前，手指从湖口向上游移动，越过德化，直指西面的蕲州路、兴国路。
“宋军已经动了！”
常遇春的声音陡然拔高，带着金石般的锐气。
“探马确报，宋军南北两路并进，已经攻入蕲州、兴国！若让他们拿下这两路，打通了东进通道，顺流直下，直扑江州，咱们就被动了！
到那时，是咱们以疲兵守湖口，迎战宋军顺流而来的生力军？还是眼睁睁看着江州落入他人之手，让汉王经略江西的大计受阻？”
帐中诸将面面相觑，无人能反驳常遇春对局势的判断。
常遇春作战勇猛绝伦，身先士卒，且赏罚分明，能与士卒共甘苦，更兼连战连胜，带领众人积功累勋，在擎日左卫的威望越来越隆，这也是将士们能够咬牙跟他冒雨作战的重要原因。
他如此明确表态，众将即使心中仍有疑虑，却不敢再公然唱反调，但心中清楚麾下将士真到了极限，不能轻易答应再出兵，帐内一时只剩下粗重的呼吸声。
第一镇镇抚使刘聚是常遇春还未从军就认识的老弟兄，从军后更是一直追随其左右，自认在都指挥使面前还有些情分。他挠了挠头，嘟囔道：
“将军，那徐寿辉年初败得那么惨，这才多久？能拉出多少像样的兵马？就算他们磨磨蹭蹭到了江州，又能怎样？依俺看，来了正好，咱们连元狗带宋贼，一并收拾了，给汉王献个大礼！”
常遇春自是不怕徐寿辉，而是不想错过这次机遇。
对汉王来说，早打江西和晚打江西的差别可能不是很大，关键是打下来，还要能稳得住。
但对常遇春而言，此番若能全取江州路，斩断徐寿辉进军江西的希望，他就能在相当长一段时间内充当主力，为汉王开疆拓土。
反之，若让宋军抢了江州，汉军便会失去现在就攻取江西的大好时机。他就只能守住湖口，长期与宋军对峙；要么退回江浙行省，给徐达和胡大海打下手。
这并不是常遇春胡思乱想，而是宋军攻下武昌路后，明显加快了东线推进速度，让他感到汉军攻取江州的窗口期不会太长。
为了说服众将克服困难，跟自己再拼一把，常遇春急得冒火，刘聚还这般轻敌怠惰的模样，顿时来了火气，他猛地转头，目光如电，狠狠剜了刘聚一眼。
“放屁！”
常遇春的喝骂如同炸雷，骂道：
“烂船还有三斤钉！徐宋起事比咱们早，前年咱们还在庐州苦战，人家就已经席卷大半个江南，仅几个月工夫，便从武昌一路打到杭州城下！
那是白莲教经营多年的底子！就算吃了败仗，损了元气，他再差能差过刚起事那会儿？如今宋军休整了数月，再次大举兴兵，你怎知他们不能复现当初之势？”
他踏前一步，逼视着缩起脖子的刘聚，也扫视着帐中所有将领：
“才打了几个胜仗，破了几个州县？就敢目中无人，小觑天下英雄了？！”
刘聚被骂得面红耳赤，嗫嚅着不敢再言。
常遇春这几年追随汉王石山，耳濡目染，学到了很多统御之道。
深知为将者个人的勇猛和意志固然重要，但要想让大军如臂使指，发挥最大战力，必须将自身的意志，转化为全军上下共同的信念与渴望。
他压下怒火，语气放缓，却更加沉凝有力，仿佛每个字都敲在将领们的心头：
“汉宋两国争夺江南，江西行省是关键；而取江西的关键，首在江州！得江州，则握锁鄱阳湖口之权，江西门户由此洞开；失江州，则处处受制。”
他走回主位，双手撑在案上，身体前倾，目光灼灼：
“咱们觉得连续作战疲惫，宋军难道就是铁打的？他们不也在冒雨行军，攻城拔寨？
一旦让宋军抢占上游诸城，形成从兴国、蕲州两路夹击江州之势，他们的兵员、粮草，顺长江而下，可比咱们便利多了。届时，咱们再想逆流仰攻，要填进去多少兄弟的性命？”
常遇春的声音已经有些激昂，鼓舞士气道：
“现在，就是最关键的时候！咱们只需要再咬牙坚持几天，一鼓作气拿下德化，就能把宋军彻底挡在江西之外！现在咬咬牙，将来就能少打多少硬仗，少死多少兄弟！
他日，汉王论功行赏，封侯拜将，在座的诸位，还怕少了前程？！”
其实，宋军之所以能在惨败后迅速重整旗鼓，很大程度上正是因为汉军在江东的凌厉攻势，吸引了元军主力，使其得以保存骨干并获得喘息。
两军眼下虽都处于“连续作战”状态，但汉军是远征攻坚，宋军更多是趁隙扩张，其持续作战的时间和强度不可同日而语。
将领们心里明白常遇春这番话有些“偷换概念”，鼓舞士气之意多于客观比较。但此时此刻，无人愿意，也不敢去点破。
而且，常遇春这番话既有对大局的清醒剖析，又有对前景的热切描绘，更抓住了军中最朴素的情谊与利益，也不是全无道理。
只是，要他们带着极度疲惫的部下冒雨强攻坚城，心中终究有些忐忑。